Я захихикала совершенно непроизвольно, а бедный Альтар с удивлением воззрился на сгибающуюся пополам кикимору.

- Дана, ты в порядке? – заботливо осведомился он, откладывая нож и оставляя сковороду на печи-плите.

- Ага, – я с трудом выпрямилась. Ассоциации – это зло. Такое зло, что само приходит, на кухне хозяйничает, а посуду за собой не моет.

Как я выдержала до момента сервировки – в голове не укладывалось. Но я молчала, сидела, смотрела на собранного мага, который к процесс подходил со всей своей серьезностью, выработанной за годы преподавания, и глотала слюнки. Профессионал – он во всем таков. Запах стоял такой, что хотелось воздух есть. Эх, научил бы кто меня так готовить!

- Кушать подано, – наконец, оповестил мужчина, выкладывая на стол тарелки и по три вилки. А еще нож! И ложка! Он издевается?

- А можно…

Две лишние вилки мгновенно исчезли. Я непроизвольно улыбнулась, с благодарностью, искренне и непринужденно, ведь у себя он тоже две вилки убрал. Заботливый!

- Приятного аппетита, – пожелал он, а я и так знала, что все будет чудесно.

Боже, как я скучала по его еде. К моему глубочайшему сожалению, Альтар готовил лучше Ваничны. Эх, жизнь несправедлива. Неужели, чтобы готовить так божественно, нужно быть мужчиной? Рухнули мечты бедной кикиморы. Как есть рухнули.

Утешение нашлось быстро: первый же кусочек мягкого, ароматного мяса заставил забыть о всех печалях. О злобных эльфах, сырых пирожках, крошащихся пирожных и вреднючих демонах. И даже про повара, который сидел напротив и внимательно следил за моей мордочкой, я забыла. Вот как можно так готовить, что хочется есть, есть, есть… отдай тарелку нехороший! Ну и что – что твоя, а я еще хочу!

Тарелку мне не отдали, злостно надругавшись над мечтами. А я только… только поверила, что он идеальный, что лучше него на свете нет… Так вот взял и зажал мне мясо!

- Еще хочу! – грустно сказала я, прижимая ручки к груди, как у зайчика. Ну пожалей ты кикиморку, отдай ей провиант.

Я видела, как боролись в душе Альтара черти и кикиморы, как перетягивали этот несчастный кусочек, как черти победили и…

- Ладно, держи. – Мне подвинули тарелку с половиной порции – все, что осталось у бедного эстета, евшего маленькими кусочками, в то время как я просто ела и наслаждалась. А что быстро – а ты попробуй за десять минут перерыва все съесть! То-то же, это вам не хухры-мухры!

Я растаяла. Как там говорят? Лужицей растеклась? Нет, так не эстетично. Весь паркет бедному Альтару закапаю. И внутренности валяться будут! Это же черная неблагодарность, я лучше по-другому сделаю.

Я прищурилась, выбирая место для благодарности. Альтар усмехнулся и откинулся на спинку стула. Это он зря выбрал для трапезы обычный стол и стулья. Место для маневра не заготовил, а я между тем уже просчитывала варианты. Вот сейчас как подорвусь, как прыгну, как отблагодарю!..

- Нравится? – Альтар с усмешкой наблюдал, как с моего лица сползает все хищное настроение. Вот всегда так.

- Ага, – немногословно отозвалась я, отставила пустую тарелку и принялась за салат.

Никогда не любила простые зеленые листья, которые с изрядным постоянством кидали во все. Где значилось «салат», но даже с этим провальным компонентом у Альтара получилась настоящая сказка. Хрустящие сочные листья с вкуснейшим соусом, состав которого я даже не пыталась установить, наслаждаясь творением рук уникального в своем роде мужчины. Да уж, почти все мои знакомые в лучшем случае способны были яичницу не спалить, а тут целое пиршество. И кому такое счастье достанется? Я даже завидовать начала немного. Себе. Пока же он меня кормит, а кто-то бутербродами перебивается. И радость, и пакость.

Как-то совсем неожиданно на столе не осталось ничего кроме посуды и столовых приборов. Желудок мой блаженно напевал себе мелодию пищеварения, а я, как и предсказывала, блаженно щурясь, расползалась по стулу. Куда уж тут брыкаться и пяткой в нос пинать, тут бы клубочком свернуться и спатьки-спатьки… А завтра выходной, и день так прекрасен, только демон опасен.

Я приоткрыла один глаз. Где-то невдалеке шумела вода и изредка позвякивала посуда. Я лежала на чем-то теплом и мягком, заботливо накрытая пледом. За окошком – темень. Значит, ночь еще не кончилась. В доме… Я приподнялась на локтях, сонно оглядела обстановку. Альтар был, это я по голосу слышала, но не один – это уже вселяло опасения, но… раз уж меня перенесли и укрыли, значит, оставили минимум на завтрак, а бодрая и сытая, я и через окно утром вылезу, если придется. Будем паркур осваивать в экстремальных условиях.

Разговор, между тем, набирал обороты. И если Альтара я почти не слушала, то его собеседника очень даже, и тот, последний, негодовал весьма ощутимо.

- … ты должен вмешаться!

Судя по паузе, маг что-то ответил, но оно не слишком понравилось тому, взбудораженному.

- … не хочешь. Но что мне с этим делать? – Пауза. – Я понимаю, что я обещал. Но Аль, я не справляюсь! – Опять молчание. – Ну хоть что-то ты можешь сделать? Хотя бы с болотниками! Это же никуда не годится!

На слове «болотники» у меня уснула совесть и проснулись верноподданнические чувства, а также солидарность и азарт. Болотников не любишь? И насколько же не любишь? Чувство самосохранение взяло отпуск и уехало на Мальдивы. Обещало не писать, чтоб душу не травить.

У давешнего стола, с которым у меня были связаны приятные воспоминания (красиво маг готовил, ловко!), кроме Альтара стоял еще один мужчина. Хотя… мужчиной был Альтар, а этот так – паренек, хотя я бы не исключала возможности, что он старше меня. Но, увы, рядом с идеальным магом он казался ребенком. Малышня, ага. Еще и бузил, то и дело ручками вверх-вниз, вверх-вниз, как будто воздух испортил и теперь маскирует.

- Лиан, я уже предупреждал, я не участвую в эксперименте, если ты не справляешься сам – передай дело Руфусу. Он справится, не сомневайся.

- Руфусу, Руфусу! – неожиданно разозлился паренек. – И отец, и ты... Как будто никого кроме Руфуса нет.

- Он лучший, – терпеливо пояснил Альтар. Судя по всему, разговор об этом Руфусе возникал не первый раз. И чем-то он так не нравился мальчишке, что, как мне думалось, там был замешен ремень.

- Нет!

- Тогда сам, – скривился маг. – И тише.

- У тебя гости? С каких пор ты стал водить гостей сюда.

- Были причины, – отмахнулся мужчина, бросил взгляд на комнату, где я недавно спала, и заметил сонно-взъерошенную меня на пороге. И мне даже стыдно не было! Вот так вот!

- Кикимора! – мгновенно оценил что к чему паренек и с осуждением взглянул на Альтара. – А ты говорил…

- После Лиан. Ты и так задержался больше, чем следовало, – оборвал его маг.

- Но брат…

- Уходи. Сейчас же.

- Но…

- Без лишних слов.