Забыв, как дышать, я уставилась в одну точку. Ею оказался стеснительно выглядывающий из импровизированной подушки палец вампирьего манекена. Желание пошевелиться и спрятать его в складки ткани было раздражающим до зуда в кончиках пальцев.

В зале меж тем слышался шелест, уверенные шаги, отзвуки голосов. Вдруг один из инквизиторов оглушительно чихнул. Я вздрогнула, вампир на мгновение открыл глаза. Но больше всех возмутилось такому резкому повышению децибел чучело нетопыря двуипостасного, прервавшего свой жизненный путь как раз во время метаморфозы. Тушка, опасливо закачавшись на крюке, сдесантировала на голову чихуна и тут же осыпалась трухой, подняв облако пыли. От этого коварного маневра инквизитор-аллергик зашелся кашлем и, пробормотав что-то своим коллегам, вышел вон. До моего же уха донеслось пренебрежительное:

– Говорил Густаву сходить к целителю, обновить заклинание, а он все тянул… Кстати, почему чучело превратилось в горстку трухи? Вроде же нормальное было…

– Некоторым из этих мумий по паре тысяч лет – держатся на одной магии, что предотвращает распад, – прогнусавил в ответ другой. – А мы все обвешаны амулетами, как бродячие псы репьями. Думаю, что чучело просто соприкоснулось с одним из заклинаний, что на Густаве, вот и превратилось в кучу пыли.

– Значит, поисковое заклинание применить не получится, – голос третьего инквизитора отдавал медью. И еще он принадлежал женщине. «Не иначе как она главная из преследовательского квартета», – мелькнула мысль. Слишком уж уверенно звучала фраза. – Иначе сейчас просто увязнем в слое пыли, а чуть позже в рапортах и объяснительных: почему умудрились уничтожить одну из ценнейших коллекций нежити.

– А как же преступница? Ее… – подал голос любитель говорить в нос.

– Она у нас все лето в ориентировках, и что с того? Сдается, через дня три, максимум неделю начальство о ней и вовсе забудет, – уверенно протянула командир.

– Почему? – обладатель надменных интонаций буквально озвучил мои мысли. Тоже было очень интересно: почему вдруг я резко стану неинтересна инквизиции?

– Потому что через два дня будет объявлено имя нового Распределителя. А от всей этой истории с обвинением Дейминго несет падалью.

Я все же не выдержала и чуть повернула голову, чтобы разглядеть эту странную защитницу.

– А может, нежелание поверить в виновность связано с личными мотивами? – поддел женщину высокомерный тенор.

Похоже, что кому-то женщина-начальник была серпом по бедренной мышце. Иначе с чего бы такое явное желание поддеть?

– Попридержи язык, Мигель. Ты хорошая ищейка, но паскудности твоего характера это не умаляет. Дейминго был мне наставником, когда я только начинала работать в инквизиции…

– Одно другому не мешает. Можно и работать, и личную жизнь совмещать, – нагло перебил надменный.

Он уже порядком стал меня раздражать. А вот тот, что гнусавил, помалкивал. Видимо, то ли он был самого низкого звания, то ли просто предпочитал держать нейтралитет.

– Я пока командир, об этом не стоит забывать, Мигель. К тому же и я могу припомнить… – она не договорила, но тот, к кому была обращена фраза, и так все понял.

Судя по тому, как оборвался этот спор, и обращению медноголосой, данная тема всплывала не единожды. И хотя капитан бравировала старшинством, отношения между напарниками были не строго уставными.

А вот меня почему-то кольнула ревность. Не та, что заставляет дрожать руки, застилает глаза пеленой и призывает задушить и соперницу, и изменщика. Нет. Просто неприятный осадок, от которого хочется поморщиться. Собственнический инстинкт, чтоб его. Хотя по отношению к прошлому он – самое глупое, что может быть в данной ситуации. Умом я это понимала. Но женщина всегда остается женщиной, и я была не исключением.

Меж тем командир продолжала:

– Сейчас осматриваем музей и двигаемся дальше. Не факт, что подозреваемая здесь. Ее магия хотя и чувствовалась, но в здании столько заклинаний намешано, что установить точные координаты – задача не из легких, а уж в первый день учебы, когда столько юных чародеев вокруг… их сила бурлит, как кипящий котел. Попробуй поймай в нем одну горошину. К тому же такую прыткую.

– Без подкрепления мы этот корпус прочесывать месяц будем, – подал голос гнусавый.

– Подкрепления не будет, – отрезала командир, – это мне ясно дали понять. Если на поимку этой шальной магички выделяли сначала чуть ли не двадцатку чародеев, то сейчас – только нас. Это ли не лучшее свидетельство, что подозреваемая уже не так важна?

Скептический вопрос повис в воздухе, а инквизиторы начали обход, обмениваясь короткими репликами.

На нашу с Паулем долю в качестве созерцателя достался тот самый надменный. Проходя мимо нашей композиции «Вампир умерщвленный», он лишь хмыкнул и двинулся дальше. А вот спина Марио чем-то приглянулась командиру.

– Надо же, как детально подошли к костюму манекена, – прокомментировала она, прищелкнув языком. – Все швы на рубашке выполнены вручную, да и фасон – прямо как в старину…

– Эстетствовать при исполнении? – уколол надменный голос.

– Обстановка музея располагает, – беззлобно парировала командир.

– Я нашел дверь! – раздалось гнусаво из дальнего конца зала. – Открытую.

Ответом стали бодрые удаляющиеся шаги. Я позволила себе выдохнуть. Пауль – зевнуть.

Марио, неуклюже выкарабкавшись из-под лапы, подошел к нам.

– Что будем делать, господа преступники? – обратилась я к товарищам по несчастью.

– Преступница, как я понял из разговора доблестных инквизиторов, тут одна, – хитро прищурился Пауль.

– Ну да, они же и подумать не могли, что у них не просто преступница, а клептоманка со специфическими наклонностями, которая вместо сувениров из исторических приключений тащит живые экспонаты.

Пауль от такого сравнения скривился, а Марио насупился.

– Ладно, – я подняла ладони вверх, словно сдаваясь на милость своих подельников. – То, что о вас не знают, – уже хорошо. Но все же вопроса это не отменяет. Что будем делать? Нам нужно спрятаться. Хорошенько.

– Как я люблю авантюры, – не к месту протянул Пауль, а потом, поймав наши с Марио озадаченные взгляды, пояснил: – Я от них молодею не только душой, но и телом.

А потом он резко сел в гробу, потянулся до хруста и осведомился:

– Думаешь, здесь симпатичные секретари?

– У тебя есть идея? – кажется, я начинаю понимать этого хитреца с полуслова. А вот Марио эта реплика изрядно озадачила.

– О да, – провокационно оскалился вампир.

Париж, 1 сентября 2018 г.

Обсуждение идеи Пауля было крайне интересным, но вопрос спасения своих шкур от инквизиторского ока – насущным. Примитивные инстинкты победили тягу к знаниям, и мы, не сговариваясь, ретировались из музея.