– Да, холодно, – согласился брат. – А что это на дороге? На камень не похоже.

– Потом все объясню! – отмахнулся Сергей и принялся быстро рисовать на потрескавшемся асфальте. – Дело не в холоде, а в тех, кто может появиться. Я читал, что здесь жил один чудик с женой. Не стой, а занимайся делом!

Они почти успели закончить рисунок, когда услышали крик. По дороге в их сторону бежал пожилой мужчина, одетый в джинсы и рубашку с длинными рукавами. Подбежав, он спросил, кто они, и, не дождавшись ответа, добавил еще что-то. На эту фразу у Сергея не хватило знания английского.

– Постойте, а я сейчас изучу его язык, – сказал он спутникам и подчинил американца.

Заимствование английского заняло минут пять.

– Как вас зовут? – спросил он мужчину.

– Ник Бреннан, – ответил тот. – Живу здесь с женой. Увидел вас и решил посмотреть, кого заинтересовал наш городок.

– У вас есть оружие, Ник? – спросил юноша.

– Конечно, – удивился вопросу американец. – Мы живем вдали от всех, как можно обойтись без оружия? Дома два револьвера и винтовки.

– Сходите домой! – приказал Сергей. – Принесите оба револьвера, одну винтовку и все патроны, какие у вас есть. Себе потом купите. И еще… Скажите, Ник, здесь есть более или менее приличный дом? Мне он нужен не для жилья, просто иногда буду использовать.

– Таких домов несколько, – ответил Ник. – Если хотите, можете забрать любой.

– Пусть ваша жена приведет один из них в порядок, – сказал Сергей. – Чтобы вы на меня не вкалывали даром, возьмите это золото. Надеюсь, что его хватит и на новые стволы. Если нет, в следующий раз дам еще. Только не продавайте монеты, а то огребете неприятностей и подведете меня.

Он открыл сундук, зачерпнул монеты и ссыпал их в широкую ладонь американца.

– Точно, золото! – сказал тот. – Не беспокойтесь, я его разогрею паяльной лампой, а потом обработаю молотком. Не хотите зайти? Ну тогда подождите, пока я сбегаю за оружием. Кобуры брать?

– Если есть, возьмите, – ответил Сергей. – И не бегайте, а идите шагом, мы подождем.

– Кто это и о чем вы говорили? – спросил Лей, когда Бреннан быстро пошел к своему дому.

– Тот чудик, о котором я упоминал, – ответил юноша. – Пожалуй, хорошо, что он нас задержал. Я купил у него кое-какое оружие и заказал уборку дома. Начертим в нем рисунок и сможем быстро ходить из мира в мир. Кроме того, я думаю через эту семью кое-что купить. Смотрите, как он несется.

Американец остановился и протянул Сергею звякнувшую железом сумку и похожее на автомат оружие.

– Что это? – спросил Сергей.

– AR-15, – ответил Ник. – У нее слабый патрон, а в остальном хорошая вещь. Не стреляли?

– Разберусь, – ответил он. – Спасибо. Сейчас мы исчезнем, и вы никому не скажете о том, что увидели. Рисунок потом сотрите. Май, заносите сундук. Так, все заходят в контур!

В центре поляны, на которой остался отряд, росли три сосны. Перед уходом в старую столицу Сергей сделал на них несколько зарубок. Теперь они послужили ему ориентиром для возвращения. Дорога с хилыми американскими соснами сменилась поляной – и сразу стало жарко и немного темней.

– И никакой мороки с возвращением, – сказал довольный Лей. – Разве я не молодец?

– Молодец, – подтвердила Ланель. – Я тебя позже поцелую. Парни, бросьте вы этот сундук, здесь есть кому его нести. Сейчас нас увидят и примчатся.

– Сволочи эти егеря! – ругался Сандерс. – Из-за них приходится мерзнуть!

– Давай пробежимся, – предложил Белов. – Это согреет.

– Я уже забыл, когда бегал в последний раз! – огрызнулся Ник. – Да еще и в лесу… Я не хочу остаться без глаз!

Они оставили лагерь с час назад, как только немного рассвело. Уйти раньше не позволила беспросветная темнота здешних ночей. Уже три дня как исчезли осточертевшие тучи, но звездное небо давало мало света. Можно было отойти от шатра по нужде и вернуться, но не ходить по лесу. Им удалось стянуть у егерей два пояса с мечами и кинжалами, а на кухне нашли две фляги, сумку и вчерашний хлеб. Разжиться плащами не получилось из-за того, что егеря ими укрывались. Лагерь охраняли, но только со стороны дороги. Твари ночью не беспокоили, наверное, из-за холода. После окончания дождей начало теплеть, но по ночам было еще холодно.

– Как ты думаешь, какая температура? – спросил Ник, который не мог долго молчать. – Градусов пятьдесят или меньше?

– Я в ваших градусах не разбираюсь, – ответил Алексей. – Если мерить по Цельсию, то не ниже пятнадцати. Не так уж и холодно. Скоро пригреет солнце и будет жарко.

Лес оказался густым, хоть и без подлеска. Часто попадались заросшие мхом ямы и упавшие деревья, поэтому ходьба не была простым делом, а они еще торопились уйти дальше от лагеря. Скоро оба устали и пошли медленней. Хорошо, что можно было ориентироваться по солнцу, а то бы они далеко не ушли.

– Ручей, – прислушавшись, сказал Белов.

– Зачем нам вода? – отозвался американец. – Фляги полные. Захотел пить?

– Большинство ручьев впадает в реки, а реки – в моря, – ответил Алексей. – Море нам пока не нужно, но на берегу реки могут быть деревни. Нужно кого-нибудь найти и узнать, где здесь города. Или ты хочешь ходить кругами по этому лесу? Через несколько часов солнце будет над головой, и по нему уже не определишь направление.

Когда пошли на шум воды, оказалось, что по лесу течет не ручей, а небольшая речка.

Ник выругался на родном языке и перешел на эльфийский:

– Это ведь бродень?

– Я не видел других обезьян с такой лапой, – отозвался Алексей, рассматривая отпечатки огромных ступней. – Он не так давно перешел реку, следы еще не успели высохнуть. Если увидишь тварей, не вздумай использовать огонь, а то сгорим вместе с ними. Лучше бить «молотом». Так, берегом не пойдем, там много грязи.

Они с час шли, прислушиваясь к слабому шуму воды, пока лес не начал редеть. Оба отвыкли от долгой ходьбы и устали, поэтому сели на поваленное дерево и немного отдохнули, а заодно позавтракали половиной взятого в лагере хлеба. Вскоре после отдыха вышли из леса на большой луг, за которым виднелась деревня.

– Воняет падалью, – принюхался Белов. – Где-то там. Давай посмотрим.

На середине луга увидели два десятка вздутых коровьих туш. Воняло так, что не смогли подойти ближе чем на два десятка шагов. Когда обходили место бойни, наткнулись на голову молодого мужчины.

– Наверное, пастух, – пробормотал Ник. – Ясно, что деревня уничтожена тварями, иначе этого эльфа похоронили бы. Давай обойдем? Меня и так сейчас вывернет.

– Нужно посмотреть, – не согласился Алексей. – Там может быть многое из того, что нам пригодится. Неплохо найти деньги и плащи. Сам жаловался на холод.