Маникюр, педикюр, прическа, макияж. Мы убили на бессмысленные сборы часа три, не меньше.

Я смотрелась в зеркало, невольно вспоминая прошлый выход в свет, который кончился масштабной дракой на пирсе. В этот раз платье тоже было синее, а если точнее – небесно-голубого оттенка. Расшитое перламутровым бисером, оно казалось будто посыпанным инеем. Сверкало в солнечных лучах и красиво разлеталось при особенно быстрых движениях.

– Ужин мой, – практически со слезами умиления протянула Камилла.

В другое время я бы, может, пожурила подругу, но сейчас почему-то волновалась. Мы заплели волосы в сложную боковую косу, и мне было немного неуютно с открытой шеей. К платью прилагалось меховое болеро белоснежного цвета. Я сначала думала заказать и теплые туфли, но решила обойтись заклинанием. До управления не так далеко, а мы тащим и без того немало коробок, чтобы брать еще и сменную обувь.

– Думаешь, ему понравится? – спросила я, когда все было готово.

Камилла ответила в свойственной ей манере:

– Сейчас увидим.

– Вообще-то, я надеялась на ободрение.

– Да ладно, он видел тебя в дурацких платьях, в походных костюмах, перемазанную сажей и голую. А ты боишься, что ему не понравится шикарное платье?

– Сочту за ободрение.

Камилла рассмеялась.

– Вы не отходите друг от друга ни на шаг с тех пор, как он вернулся. Так что прекрати параноить и спускайся. Вперед, подруга, к семейному счастью и моему торжеству!

Я в последний раз взглянула в зеркало. Что ж, из девочки Никки получилась вполне сносная девушка Николь. Осталось только соответствовать этому облику. Не так-то просто с такой компанией.

– Та-да-а-а-ам! – Камилла обогнала меня на лестнице. – Представляю вашему вниманию королеву сыра! С которой работали лучшие модисты мира!

– А диплом у модистки мира есть? – хмыкнул Крис.

– А ресторацию уже выбрал? – огрызнулась подруга.

Рикард, одетый в черный костюм с удлиненным пиджаком, стоял, привалившись к косяку. Возле его ног лежали коробки с угощением, а Котецио сидел в засаде под столом. Но сдерживался ногой Криса, который преграждал серому нахалу путь к вкуснятине.

Рикард внимательно меня осмотрел и как-то странно поперхнулся.

– Я… кхм… хочу…

– Не то! – рявкнула Камилла.

– Платье…

– Не то!

– Красиво.

– Сойдет, – милостиво разрешила подруга. – Все, ребята, снег вам да любовь!

Рикард не стал брать меня под руку, сжав ладошку. От прикосновения стало тепло, почти жарко.

– Удачно повеселиться! – крикнул Крис. – И помните, спешка – враг счастья, а благоразумие – залог… Ай, Камилла, прекрати драться!

– О чем это они? – удивился Рикард.

– Да так. Как всегда, что-то не поделили.

– Ты действительно отлично выглядишь.

Щек коснулся румянец. Я довольно вздохнула и решила окончательно и бесповоротно, что лучше этого момента быть не может. И пусть меня не позвали в мэрию, пусть «Сырная магия» не получила выгодный заказ, зато я точно знаю, что мои угощения понравятся, а праздник станет праздником. На нем не придется беспокоиться о том, чтобы мороженое не растаяло и закуски подали вовремя. Можно будет танцевать, угощаться и чувствовать себя, в кои-то веки, настоящей девушкой, которую пригласили на свидание.

Наше появление встретили одобрительными возгласами, а коробки с угощением – овациями. Я зарделась пуще прежнего, особенно когда Рикард помогал мне снять болеро и убирал его в шкаф. Актовый зал управления был украшен снежинками, летающими под потолком, и огромным ледяным деревом, увешанным золотыми искрящимися звездами.

– Очень красиво, – сказала я.

– Тебе нравится? – Ривер, подошедший поздороваться, просиял. – Мое изобретение! Я увлекаюсь украшением помещений. Скоро пенсия, не буду же я сидеть дома. Мечтаю брать заказы.

– Так, может, оформите «Сырную магию»? – предложила я. – Мы повесили снежинки, но такой красоты сотворить не смогли.

– Буду счастлив!

От переизбытка чувств мужчина чуть не подпрыгнул, а потом, ко всеобщему хохоту и Рикардовому неудовольствию, чмокнул меня в щеку.

– Ты – чудо, Никки. Рик, береги ее!

– Вот сейчас и начну, – мрачно, но с усмешкой в голосе произнес он. – Кыш, леди будет танцевать со мной.

Он махнул музыкантам, и те заиграли вальс. Мы вышли в центр зала. Сильные руки прижали меня к груди, я вдохнула аромат его парфюма и расслабилась. Почему-то было совсем не страшно, что оступлюсь или ошибусь. Достаточно лишь позволить мужчине вести и следовать его движениям, а еще – получать удовольствие.

От негромкой зимней музыки. От плавных движений. От ощущения себя взрослой, красивой. Той, которой восхищаются. От полуулыбок и взглядов, обещающих куда больше, чем один-единственный танец.

Возможно, даже целую жизнь.

И ради этого определенно стоило сбегать из Азор-града, открывать «Королеву сыра» и сопротивляться Рикарду до последнего. Просто ради того, чтобы он так смотрел. И так обнимал.

Музыка смолкла, нас наградили аплодисментами и отпустили к столу с напитками.

Народ из управления почти не привел жен, так что танец был приятным исключением, сделанным для нас.

– Почему так? – спросила я Рика. – Я думала, на такие мероприятия ходят с семьями.

– У многих детективов нет жен. Работа довольно изматывающая, зачастую на семью нет времени. Плюс те детективы, что расследуют особо опасные дела, стараются не светить семью. Да и что интересного в вечеринке людей, которые вечно говорят о работе?

Были в зале и начальник Рика, и пресловутый детектив Пакс. Последний равнодушно скользнул по мне взглядом, к столу с угощением даже не подошел. Впрочем, ему ничего бы не светило – толпа там стояла такая, что тщедушному Паксу было лезть просто опасно.

– Они тебя обожают, – вдруг с какой-то ревностью произнес Рикард.

– Приятно. Я люблю, когда мое угощение нравится.

– Я не об угощении.

– Что? – Я моргнула и рассмеялась. – Рикард, меня не интересуют твои коллеги.

– А Кристиан?

– Мы друзья, он сам признал, что мысль о том, чтобы ко мне прикоснуться не как к подруге, вызывает у него возмущение.

– Бернон?

– Он принц, Рикард. Каким бы хорошим он ни был, я и не смотрю в его сторону. Он принц, и поведение соответствует.

– А…

– Что, у тебя целый список?

Я почувствовала, что немного сержусь. В конце концов, это мне надо дергаться, подозревая его в изменах или неискренности! Но я почему-то спокойна. Странно.