Как только корзинка перекочевала из рук недовольного лекаря в Рикардовы, Котецио мигом растерял напыщенность. Он улегся на спину и растопырил лапы, всем видом показывая готовность к миру. Но Рик был хмур и суров, и даже я, глядя на него, не решилась гладить бедного котика.

Отдав лекарю пару золотых, что с лихвой покрывало моральные страдания, мы вышли на улицу, где день меж тем перевалил за половину. Мне на глаза тут же попалась листовка, наклеенная Камиллой.

– Вот блин сырный! – вырвалось у меня. – Завтра открытие «Сырной магии». Мы думали успеть к твоему приезду и как-то не предположили, что ты… задержишься.

Рикард как-то обреченно произнес:

– И ты будешь всю ночь готовиться, поэтому у тебя нет времени поужинать со мной? Мне остается хотя бы надежда, что ты снова свалишься от недосыпа и я утащу тебя под теплое одеяло?

– У меня все готово, – с улыбкой ответила я. – На весь вечер я твоя.

– А ночь? – уточнил Рикард таким голосом, что у меня перехватило дыхание.

Бамс! Котецио вывалился из корзины, которую я случайно наклонила, и недовольно на меня уставился.

– Получил, серая морда? Это тебе расплата.

Всю дорогу до дома Рикард выглядел чрезвычайно довольным, а кот сидел насупившись. Ну и веселье он нам устроил, даже пообедать не успели! Я все время, что мы шли, пыталась вспомнить, что есть из продуктов в достаточном количестве, чтобы накормить Криса, Камиллу, маму с папой, Бернона, нас с Риком и Котецио. Задачка не из простых, надо заметить.

Однако в доме царила подозрительная тишина.

– Ребята! – крикнула я. – Мы вернулись!

Никакого ответа.

– Куда все делись?

Вопрос отпал, когда Рикард обнаружил на одном из столов в кухне записку.

– Ушли к Крису на ужин, играть в настольные игры. Еду и Дрю оставили.

– Ага, – подтвердил появившийся призрак. – Во-о-он в том шкафчике! Но я сейчас уйду в подвал, думать о вечном, а вы тут ужинайте.

Ограничившись этой фразой, он исчез. В шкафчике я обнаружила нарезку сыра, поджаренный хлеб для бутербродов, мороженое и креветки, запеченные на раскаленных камнях. Они были заботливо укрыты пергаментом и полотенцем, так что даже сохранили аромат. Меня затопило чувство благодарности к домашним. Ясно ведь, что смылись специально, дали нам свободный вечер.

Рикард подтаскивал к окну стулья. Столом он избрал широкий подоконник, на который водрузил бутылку вина и два сверкающих чистотой бокала. Весь свет погас, остались лишь отблески заката. Я поддалась порыву и обняла мужчину, прижавшись сзади.

– Какой тебе бутерброд сделать?

– Серьезно? – Рикард словно удивился. – Ты волнуешься о том, как я поем?

– Да, – согласилась я. – Волнуюсь.

Второй стул был проигнорирован, ведь на коленях у Рика сидеть было куда приятнее. Я сделала несколько глотков вина и зажмурилась от удовольствия – терпкое, ароматное, насыщенного красного цвета.

Только Котецио не желал оставаться в одиночестве. Кот запрыгнул в кресло, и с писком, но пытался пролезть между нами. Все же коты – это жидкость, они способны поместиться в любом объеме.

– Знаешь что? – вдруг разозлился Рикард. – Идите-ка, ваше котокоролевское высочество, погулять!

Он схватил Котецио за шкирку и спихнул с подоконника. Возмущенный вопль сообщил о том, что котик успешно приземлился в кусты под окном и крайне разочарован в политике Рикарда. Правда, потом он нашел светлячков на диво привлекательными и надолго пропал в траве, пытаясь их всех поймать.

– Ты мне как-то, еще когда только сбежала, а я был в Азор-граде, посоветовала купить сыр и развлекаться с красоткой.

– И ты решил купить сырную таверну?

– Ключевой элемент здесь красотка.

– Мне придется стараться соответствовать девушкам, к которым ты привык.

– Ты совершенно на них не похожа. Поэтому я и поехал за тобой. Понял, что вторую такую больше не найду. Ты убежала, Амалия попыталась продолжить… м-м-м… общаться, но я уже был не в настроении и отослал ее. Вернулся домой, выпил. Потом пошел к вам, чтобы обсудить произошедшее. Думал, может, устроим свадьбу раньше или что-то такое. А твой отец огорошил новостью, что ты сбежала. Я и злился, и восхищался. Потом решил, что вся эта работа не стоит такого шанса. Написал заявление и улетел. Сначала думал, что уволюсь и подыщу другую работу, но потом все завертелось, и я решил вернуться. Ты обладаешь удивительной способностью выбирать все самое лучшее.

– А дракон? Тебе было страшно?

– Я не успел ничего почувствовать, Сырочек. Мы очень быстро потеряли высоту, пришлось срочно решать, что делать. Выбрал несколько заклятий и смягчил падение. На дракона магии не хватило. На пару секунд я отрубился, потом пытался сообразить, где мы. Ну и сидел на месте, изредка посылая сигнальные огни – предполагал, что всех поднимут на уши и Бернон примчится. А еще переживал за тебя.

– За меня-то чего? – вздохнула. – Это ведь не я чуть не погибла.

– Я представлял, как ты перепугалась, и очень жалел, что не воспользовался твоим согласием раньше. Сидеть там, возле мертвого дракона, и вспоминать не то, как обидел тебя, а то, как был рядом, было бы приятнее. А еще пришла мысль, что Нейстикс устроил мне катастрофу, чтобы подобраться к тебе. Я очень хотел верить, что родители и Крис тебя защитят. Хотя и ревновал.

– Я ударила Нейстикса, – вдруг вырвалось у меня. – Сама от себя не ожидала. Знаешь, кулинарная магия может быть опасной.

– Не сомневаюсь, – фыркнул Рик. – Ты и без кулинарной магии можешь побить. Иногда я буду бесить тебя специально – когда ты злишься, у тебя потрясающе блестят глаза.

Похоже, мы опять откладывали еду на потом. В конце концов, и между поцелуями можно что-то перекусить, а вино на губах приглушает голод, оставляя приятное опьянение, шальное, пряное и очень теплое.

Тихий темный вечер, сыр, вино. Рикард в кресле, а на коленях девица в легком платье. Для полного погружения мне не хватало только мягкого сыра на пальцах. Хотя, пожалуй, что-то все же было иначе. Но это «что-то» не поддавалось объяснению и просто было. В моей жизни вообще слишком многое было «просто». Я просто хотела свободы. А еще – просто влюбилась в самого странного мужчину на свете.

* * *

Меня бил легкий мандраж, когда я открывала «Сырную магию» следующим днем. Точнее будет сказать, вечером. Работу мы решили начать с небольшого праздника. Пригласили певицу, чей мягкий мелодичный голос наполнил помещение. Развесили декоративные цветы и приготовили гостям небольшие подарки – крохотные корзинки с кусочками сыра. Каждая такая корзинка умещалась на ладони, но внутри было достаточно сыра, чтобы распробовать и купить. Он улетал с полок так быстро, что я не успевала отслеживать и приносить новый. Я вообще много чего не успевала, потому что Рикард постоянно отвлекал. Каждый раз, когда я проходила мимо их столика, он едва заметно проводил пальцем по моей коленке, и я мгновенно забывала, куда шла. Очень осложняло работу, надо заметить.