У Криса, Бернона, Рика и родителей был отдельный столик, за которым они слушали выступление. Рядом за столом шумно веселились коллеги Рика, в том числе и детективы Ривер с Хиллом. Мне было приятно, что они пришли поддержать наше открытие. Настолько приятно, что я велела Камилле не брать плату.

Плата, к слову, была ее идеей. В первый вечер работы таверны мы решили не работать по меню, а продавать именно билеты на сырную вечеринку. На каждом столе стоял небольшой котелок со смесью из расплавленного сыра, сливок и вина со специями, а перед гостями тарелочки с поджаренным хрустящим хлебом. Гости макали хлеб в сырную массу и наслаждались крайне интересным сочетанием вкуса нежнейшего сырного крема и хрустящего свежего хлеба. Камилла изящно разносила белое вино, и я только удивлялась – где она этому научилась?

Я так боялась, что на открытие после всего, что Нейстикс сделал, никто не придет. Свежи были воспоминания из «Королевы сыра», когда в мой первый день работы пришел только Рикард. Тогда я восприняла это как издевку.

Но, к счастью, «Сырная магия» еще на этапе подготовки вызывала в горожанах любопытство. В это время года в Эрстен-граде почти не было отдыхающих, поэтому компания собралась теплая и почти знакомая. Мест на всех даже не хватило, и внутренний зал, и уличная веранда были забиты. И это несмотря на изрядно прохладную погоду!

– Никки! – позвал Ривер, когда я пробегала мимо. – Посиди с нами, у всех есть еда и вино, а мы толком и не поговорили в прошлую встречу.

Подумав, что от десяти минут отсутствия беды на кухне не случится, я присела на загодя освобожденный стул. И тут же встретилась взглядом с Рикардом. Нехорошим таким взглядом, ревнивым. Я чуть улыбнулась и подмигнула. Поговорим после праздника, благо я успела спрятать обрезки дегустационного сыра.

– Потрясающе вкусно, Николь! – улыбнулась худощавая блондинка средних лет – жена одного из детективов. – Я давно присматривалась к вашей лавке, и тут такой чудесный повод. Я съела столько, что наберу несколько килограммов уже к утру!

– Попробуйте наш сыр «Бол Дрю» – он обладает крайне слабым… почти приворотным эффектом. А «Камиллбер» придает бодрости.

– Она даже в простом разговоре умудряется раскрутить всех на покупки!

Они дружно рассмеялись, а Рикард подарил мне еще один обжигающий взгляд.

– Ривер, а есть результаты расследования падения дракона? Что стало причиной?

– Сложно сказать. – Детектив пригубил вино и задумался. – Следов отравления или внешнего воздействия нет. Скорее всего, дракона ослепили. С некоторыми кристаллами эта задача становится крайне простой. Дракон теряет управление и падает. Ни свидетелей, ни последствий, ни улик. Делом занимаются следователи Хиглейк-града, так что нам там особо не рады. Рик и не лезет. Говорит, и без расследования знает, чьи уши торчат из покушения, но нам не говорит.

Да, знает. И я знаю, но что самое страшное – знает и Нейстикс. А такие, как мэр, своего не упускают. И уж точно не позволяют обыгрывать их на своей же территории.

– Николь, – спросила блондинка, – а «Сырная магия» будет работать на зимнем балу в мэрии? Мне помнится, ваша лавка обслуживала банкет Флоренции Нейстикс – бедняжка, как она пережила побег жениха, ума не приложу. Но я была в восторге от закусок и сырного мороженого!

– Боюсь, с зимним балом в этом году мы не успеем, – как можно приветливее ответила я, несмотря на то что напоминание о свадьбе неприятно отозвалось внутри. – Да и предложения от мэрии не поступало. Возможно, они нашли поваров дешевле и вкуснее.

– Как жаль. Но, думаю, со временем «Сырная магия» выйдет на достойный уровень.

– Раз ты свободна в зимний бал, – вдруг подал голос Хилл, – приходи в управление. Мы традиционно устраиваем свой вечер. Будет не так шикарно, но зато душевно.

– Спасибо…

– Мы подумаем, – закончил за меня поднявшийся Рикард. – Сырочек, я тут договорился с певицей, что она споет что-то медленное, потанцуешь со мной?

Меня почти силой выволокли в центр зала, где, кроме нас, медленно покачивались в такт музыке еще две пары.

– Не ревнуй, – шепнула я. – Они пригласили меня на зимний бал к вам.

– Я слышал.

– Можно я приду? Он ведь через неделю?

– Никки…

– Пожалуйста! – взмолилась. – Я так давно никуда не выходила.

– Нейстикс пытался меня убить, кто знает, на что он пойдет, если ты окажешься…

Я приподнялась на цыпочки, чтобы осыпать быстрыми невесомыми поцелуями шею мужчины. Руки Рикарда сильнее сжали мою талию, да и сам он весь как-то напрягся, аж зубы заскрипели.

– Проси все что хочешь! – шепнула я.

Мне еще не слишком удавался томный многообещающий голос, но я активно тренировалась, благо в этом плане Рикард велся на все, даже неумелые уловки. Или хотел вестись, что, в общем-то, было не важно.

– Сырочек…

– Пожалуйста!

– Ладно. Пойдем. Но со мной! И по моему приглашению, а не… их.

– Как скажешь.

– И никуда не отходить.

– Хорошо.

– И…

– И?

– И все, что захочу.

– Это само собой. – Я улыбнулась.

Танцевать с ним было очень приятно и как-то волнующе. Когда-то давно, сидя снежными ночами у камина, я, как и все девочки, мечтала о любви. Мне представлялось, что мы с избранником (тогда я еще не собиралась замуж за Рикарда) будем встречаться на вечеринках, общаться, танцевать.

А получилось как-то странно: сначала все было, как в мечтах, потом – побег, потом много сыра, жуткая ночь, полная ужаса, потом несколько дней совершенно неправильного счастья. И что ждало нас впереди?

Я осторожно отстранилась:

– Мне нужно вернуться на кухню и там помочь. Развлекайся.

Хотя на самом деле я не столько хотела вернуться к работе, сколько смущалась заинтересованных взглядов. Домашние уже привыкли к тому, что мы с Риком вместе, а вот шапочные знакомые узнавали случайно. И я каждый раз краснела, хоть и понимала, что ничего особенного в этом нет. Но статьи Рикки Карамель (которая, к слову, подозрительно притихла) сделали свое дело.

– Похоже, все идет прекрасно! – просиял Дрю, которого не пустили в зал по причине наличия кучи сильных магов. – Ты действительно талант, как и Камилла. Вы сделаете из этого места самую популярную таверну города.

– Было бы неплохо.

– Жаль, что больше нет нужды в репутации дома с привидениями.

Все это время Дрю держался молодцом, радовался за нас, живо участвовал в разговорах и постоянно находился рядом. Но я видела, как друга съедает тоска, и сама страдала оттого, что не могу ему помочь. Если вдуматься, то наша жизнь двигалась. Папа с мамой сменили место жительства, Крис – образ жизни, мы с Рикардом снова были вместе. Только Дрю оставался призраком, только его жизнь застыла на месте, и даже прогулки со мной радовали все меньше и меньше. Он не мог вспомнить ничего, помимо формулы, над разгадкой которой бился Бернон. Да и в целом расследование исчезновения Болов стояло на месте.