Я боялась признаться, но все же была этому рада. Рикард едва не погиб, распутывая тайны старого дома. Пусть они навсегда останутся с теми, кто их хранил.

– Ты нужен нам даже без дома с привидениями. Ты наш друг и член семьи.

– Я знаю, – вздохнул Дрю. – Вы тоже моя семья. Но иногда накатывает меланхолия. Вы планируете будущее. Ты влюблена, Рикард тебя обожает. Камилла тоже наверняка встретит кого-нибудь и уедет воспитывать кучу детей. А я не изменюсь, не повзрослею. Вряд ли найдется работа для привидения.

Мне так хотелось к нему прикоснуться! Обнять, утешить, заверить, что я слишком ценю его дружбу, чтобы в один миг просто отвернуться и заняться собственной жизнью.

– Когда мы разберемся с Нейстиксом и все опасности минуют, а работа «Сырной магии» наладится, подумаем о том, чтобы открыть палатку с привидениями. Ты будешь работать внутри, а мы снаружи продавать билеты и мороженое. Можно договориться и ставить летом в парке нашу палатку и тележку, чтобы радовать отдыхающих.

Немного, но Дрю повеселел, а я подумала, что надо бы записать идею.

Медленно гости расходились. Мы с Камиллой убирали столики, повар уже ушел, намаявшись за вечер. Пустые полки из-под сыра красноречиво намекали, что стоит сделать больше разных заготовок. Даже прежде непопулярный соленый сыр расхватали за вечер. Я еще не считала прибыль, но чувствовала, что мы в первый же день вышли в плюс.

Крис и Бернон ушли – теперь принц жил в доме Эрбенгардов, ибо в «Сырной магии» не хватало комнат. Маму с папой я отправила спать. Папа все равно быстро уставал, а мама днем помогала открываться, и заставлять ее еще и убирать последствия было бы слишком жестоко.

Назавтра обещала начаться новая жизнь – с работающей таверной, посменными дежурствами в ней и приятной суматохой. Я с нетерпением ждала, когда смогу реализовать несколько интересных сырных идей. Их у меня было в достатке.

Неожиданно к уборке присоединился Рикард. И мы справились в несколько раз быстрее, а в конце, буквально силой вытолкав Камиллу спать, отправились с Риком на улицу, чтобы выбросить мусор. Шли молча, но тишина была не тягостной, а какой-то теплой, спокойной и умиротворяющей. Я так устала, что даже зевать толком не могла, а в глаза словно насыпали песка.

Рикард вдруг остановился и подхватил меня на руки. Я протестующе что-то пробормотала, но затем пригрелась и едва не заснула. Меня окутал родной, знакомый запах, и стало так безопасно, уютно, что совсем не хотелось вырываться.

– И что владелец дела скажет о первом дне работы?

– Скажет, что у него удивительно талантливая управляющая. А еще добавит, что, вопреки обычаям, в этом деле служебные романы очень даже приветствуются. Поэтому сейчас моя очередь готовить тебе ванну. И если Сырочек не уснет, то я с удовольствием выпишу премиальный поцелуй перед сном.

– Боюсь, что усну. Но запишу на твой счет и потребую, когда буду в более вменяемом состоянии.

К моменту, когда Рикард опустил меня в горячую воду, я уже проваливалась в темноту.

– Достать не забудь, – хныкнула напоследок. – А то буду сморщенная и некрасивая.

Донесшиеся издалека слова обеспечили эту ночь только приятными снами:

– Ты всегда красивая, Сырочек.

День зимнего бала с самого начала выдался суматошный. Едва забрезжил рассвет, я выскользнула из постели, чтобы приготовить угощение. Пусть я и не работала в мэрии на закусках, но не могла оставить без вкусностей коллег Рикарда, которые так заботливо решили подарить мне праздник.

Рикард сквозь сон почувствовал шевеление и попытался было вернуть меня в постель, но я вовремя извернулась и сунула в его горячие объятия Котецио. Тот был только рад покемарить в хозяйской постели, да еще и прижавшись к теплому Рику, так что заурчал и даже лапой задергал от удовольствия.

А Рик меж тем, не открывая глаз, чмокнул котика в ухо.

– Сырочек, ты мохнатая, – пробурчал он.

Я фыркнула, но решила не будить. У Рикарда было слишком мало выходных, чтобы я разрешала ему вставать спозаранку.

Спускаясь вниз, я думала, что так выглядит счастье. Все дома, таверна развивается и приносит первые доходы, мы разобрались в отношениях. И пусть над всеми нами еще висит призрак исчезновения семьи Дрю и угрозы Нейстикса, я не могу быть слишком печальной.

На кухне в этот час никого не было, и я с упоением отдалась готовке. Мне нравилось из хаотичного набора продуктов делать вкусные и цельные блюда. Золотистые сырные шарики, розовые креветки в томатном соусе, мороженое, чуть подтаявшее, с приятным сырным вкусом. Я готовила одновременно и угощение на праздник, и завтрак для своих.

Камилле, спустившейся часом позже, осталось лишь подогреть воду и с аппетитом умять миску креветок, чтобы потом присоединиться к готовке. К тому моменту, как на кухне собралась вся семья и вдобавок пришел Нейт, прочно укрепившийся в должности повара «Сырной магии», чтобы сделать заготовки для таверны, все угощение было упаковано в картонные коробки и сложено в холодном шкафу.

– Уже двенадцать! – ахнула Камилла. – Быстро готовиться!

– Нам к пяти. Я думала еще поработать.

– Идите, Николь, – улыбнулся Нейт. – Я справлюсь.

– Конечно, справится. Тебе надо искупаться, сделать маникюр, педикюр, уложить волосы, отутюжить платье, накраситься! Кошмар!

Подруга буквально силой потащила меня наверх и не дала свернуть к комнате. Я хотела зайти к себе. Может, поваляться с Риком, почесать Котецио. Но у Камиллы на мою внешность были свои планы. Она и платье к себе накануне утащила.

– Да чего ты так суетишься? – удивилась я, когда меня запихнули в ванную, полную пены, и начали полировать мои ногти.

Вот тут-то Камилла и поделилась страшным секретом:

– А мы с Крисом поспорили, что Рикард тебе сегодня снова сделает предложение.

– Что?! – ахнула я.

– А что? Вы вместе спите, живете, друг от друга не отходите. Он тебя не упустит.

– Да я не про это. Как вы могли на меня поспорить?

– Ну, знаешь, тебе все равно, а мне моральное удовлетворение и ужин в ресторации, если выиграю. Поэтому сегодня я сделаю тебя красоткой, в сравнении с которой померкнет светлейшая!

– Тише ты! – шикнула я. – Не поминай богиню всуе.

– Ой, да она занята, – отмахнулась Камилла. – Так что моя задача – поспособствовать тому, чтобы Рик при виде тебя уронил челюсть и быстро сделал предложение. Все в плюсе: ты с колечком, он заграбастал наконец королеву сыра, я в ресторации, а Кристи нервно дуется в сторонке.

– А если ты проиграешь? – с легкой ехидцей спросила я.

– То месяц буду готовить ему ужин. Так что ты давай, не подведи боевую подругу.

– Иногда даже слишком боевую.