Вилл судорожно сглотнул, покосившись на притихших первокурсников. По испуганным лицам было ясно — их к оборотню в пасть и силком не затащишь.

— Тогда я сам могу помочь, — еще раз попытался куратор.

— И оставишь их без присмотра? Вы с упырями разобрались, свое дело сделали. А тут слишком опасно. — Корт повернулся к Флорэн. — Мисс Беккен…

— Я пойду с вами! — Девушка торопливо шагнула к нему и вцепилась в рукав куртки.

— Даже не думай, — зашипел Корт, пытаясь высвободиться, но держала она слишком крепко.

— Не возьмешь так — сбегу и все равно пойду следом, — шепотом пригрозила Флорэн.

Очередная волчья рулада прервала зародившийся спор.

— Мы об этом еще поговорим. Держись рядом, — скрепя сердце согласился Корт.

Молодого оборотня надо было найти как можно скорее.

* * *

В зубы к оборотню Варин попал по пути в Верхолесье. Зимой его родители сгорели в лихорадке, а весной, стоило снегу сойти, он решил дойти до ближайших родственников. Отправился через лес в одиночку на свою голову!

Как рассказывал местным сам парнишка, ликантроп напал на него сзади, и разглядеть его Варин не смог. Зато когда наигравшийся и испивший крови оборотень оставил свою жертву, уходил он на двух ногах, и это Варин затухающим сознанием успел отметить.

Выхаживала Варина местная знахарка, к ней же он перебрался, когда встал на ноги. Старуха была его дальней теткой и следила, чтобы рваные раны не раскрылись и парень вовремя принимал лекарства. Жили они на отшибе, с местными пересекались редко — если только кто-то заходил к старухе за травами. Может, останься парень дома, изменения в его поведении заметили бы раньше, до наступления полнолуния. Но дядя никогда не уделял ему особого внимания и с радостью перепоручил заботы о раненом племяннике тетке.

— Ваша травница — незарегистрированный маг? — холодно поинтересовался у старосты Корт, когда они дошли до дома старухи. В воздухе гудели магические потоки, такого сосредоточия силы ни в одном месте деревни больше не было.

Глаза старосты забегали. Укрывательство незарегистрированного мага считалось преступлением и каралось от нехилого размера штрафа до тюремного срока.

— Что вы! Какой маг! Так, травками балуется, если захворал кто, да козу потерявшуюся позвать может. Это разве колдовство? — натянуто засмеялся он.

Корт покачал головой, проходя по кухне. Судя по остаткам зелья в котелке, старуха прекрасно знала, как варить сдерживающий ликантропов настой, а это была программа Академии. Да и несколько магических книг рядом со сборниками домашних заготовок выдавали ее с головой. Но поднимать шум раньше времени Корт не стал: сперва надо найти Варина, а после уже с травницей разбираться.

Вот только ни старухи, ни оборотня в доме не оказалось. Зато крепкая дубовая дверца в подпол была поломана. На то, что повреждения недавние, указывали свежие щепки на полу.

Корт спустился в подпол и оглядел крохотное помещение. В одном углу нашел пучок волчьей травы — именно она и спровоцировала парня, оборотни от ее сладковатого запаха дуреют. Поэтому и опасно быть самоучками: учись травница в Академии, о таких вещах знала бы.

— Думаешь, он еще контролирует себя? — спросила Флорэн, заглядывая в подпол.

Лекарство подавляло агрессию, но чтобы так выломать дверцу, надо было хорошо разозлиться.

— Вряд ли. — Подсветив себе путь магическим огоньком, Корт вышел из подвала. — Старуха заперла его внизу, он надышался волчьей травой, вырвался и сбежал. Повезло, что ее не было дома, иначе мы бы нашли первый труп.

Вой раздался снова и в этот раз звучал тише. Наверное, устав кружить у деревни, Варин углубился в лес.

— Это его первое превращение. Действие травы выветривается. Сейчас он больше напуган, чем зол.

Корт пошарил по полкам, нашел средних размеров пустую склянку и зачерпнул зелья.

— Предлагаешь его успокоить? Как? Поговорить с ним? — немного нервно уточнила Флорэн, когда вышла следом за ним на улицу.

— Попробую напоить этим отваром. — Корт встряхнул склянку. — Все еще хочешь идти со мной?

Для магов нет встречи хуже, чем встреча со спятившим ликантропом. Если от панцирника можно убежать даже раненой, а упыря поджарить после того, как он погрыз тебе руку или ногу, то один укус оборотня делает мага беспомощным.

— Одного тебя точно не отпущу, — решительно кивнула девушка, и Корт покачал головой.

— Глупая…

Староста с ними в лес не пошел. Дуглин тоже. Зато от широты душевной предложил топор. Корт отказался довольно вежливо, но по тому, как опасно блеснули его глаза, Флорэн догадалась — еще немного, и обухом получил бы сам добрый дядя.

— Может, лучше переждать эту ночь в деревне? А к утру Варин сам успокоится? — спросила она, едва поспевая за наставником.

— Если бы. Ликантропы в полнолуние помешаны на крови. Им неважно, своя кровь или чужая. Не найдет жертву, растерзает сам себя.

Корт резко сменил направление. Как он умудрялся ориентироваться в темном лесу, для Флорэн оставалось загадкой.

— А теперь ни звука. Держи щит наготове.

Ночной лес жил полной жизнью. Свистели птицы, на ветке мелькнул беличий хвостик. Холод нисколько не мешал сове охотиться за мышью, а какому-то зверю шуршать в кустах.

— Это не он. — Корт перехватил Флорэн за руку прежде, чем она отправила в кусты воздушную плеть.

Девушка покраснела. Сама напросилась следом, а ведет себя как последняя трусиха! Она несколько раз выдохнула и осмотрелась спокойнее. Словно заново вернулась в дни без красок — темнота скрывала и первую зелень, и подгнившую коричневую листву.

— Замри!

Она резко остановилась, а Корт развернулся на пятках, одновременно приложив палец к губам. И тогда Флорэн расслышала — тихие шаги по земле. Шурх. Шурх. Некто остановился — видимо, понял, что его услышали. В темноте ярко блеснули желтые глаза, и ликантроп бросился на магов.

* * *

На уроках по магическим существам мисс Хонт рассказывала, что оборотни очень быстрые, но не упомянула, что под «быстрые» подразумевает «молниеносные». Флорэн не успела даже пискнуть, как ликантроп ударил, выставив когти. Не подними Корт защиту — не сносить ей головы.

— Плети щит! — крикнул наставник, и девушка торопливо выстроила несколько защитных слоев для них обоих.

Увы, с ликантропом чары не помогли. Ее щит он разломал одним ударом, разорвав потоки, и снова бросился вперед, выбрав в жертву Корта. Впервые Флорэн видела оборотня вживую во время обращения. Он ходил на двух ногах, лицо у него было человеческим, а не волчьим, но глаза светились желтым, челюсть резко выступала вперед, а клыки удлинились — они у ликантропов начинали расти сразу после укуса.

В волков укушенные не обращались, а вот характерные инстинкты приобретали: погрызть свежее мясо, разорвать когтями добычу. И добычей не всегда становились лесные звери.