— Да-а… Тогда становится понятно, почему в тебе знаний о магии больше, чем в знакомых мне Младших Магистрах, — протянул Засульский. О причине моего изгнания или ухода из Рода он тактично не стал спрашивать. — Но тогда ведь это Игнатовы должны тебя опасаться, а не наоборот, разве нет? Даже если ты официально больше не Шуйский, у тебя, как минимум, родная сестра в их числе. А это грозит уж очень большими неприятностями если и не сейчас, то в будущем.

— Я, конечно, извиняюсь, — прервал нас Приходько. — Но может мне кто-нибудь объяснить, в чем причина такого переполоха по поводу его бывшего Рода?

— А ты знал, кто он? — спросил у него Засульский.

— Он мой подчиненный, естественно, я читал его личное дело, — ответил старлей, пожав плечами. — Ну и что? Мало ли изгнанных аристократов?

— Ну, из таких Родов — очень, очень мало, — медленно ответил Засульский. — Шуйские в первой десятке самых могущественных фамилий страны.

— Я мало понимаю в таких вещах, — спокойно сообщил Приходько. — Можно на конкретных примерах?

— Моя бывшая семья в плане военной мощи может поспорить с Имперской Стражей, — ответил я. — Основные наши владения на границе с Австро-Венгерской Империей, и потому у нас традиционно одна из сильнейших Гвардий среди аристократии. У нас в семье свой Маг Заклятий, с десяток Архимагов, под полсотни Старших Магистров… А боевые подразделения общим числом насчитывают тысяч тридцать пять человек. Плюс своя воздушная эскадра и территории, чуть-чуть уступающие размерами всей Франции. Есть Рода побогаче нашего в первой десятке, но вот по общей силе с нами сопоставимы лишь две семьи, а выше нас только одна — Романовы. И это, прошу заметить, только то, что можно узнать из общедоступных источников.

— Ну тогда не бьётся — Имперская Стража насчитывает свыше двухсот тысяч солдат, — возразил Приходько.

— Ну, пусть так, — пожал я плечами. — В целом-то ты расклады понял?

— Я понял, что ты, дружище, дурак, — вздохнул он. — Можешь,. конечно, обижаться, но… Променять возможность быть в таком Роду на нашу дыру? Стремился, как и все молодые, доказать, что сам всего добьешься? А ведь будь ты сейчас не просто лейтенант Аристарх Николаевич, а боярин Шуйский — эти глисты драпали бы при твоем появлении, как кот от веника. И штаны бы в процессе пачкали бы. А так сидим тут, как дураки, и прикидываем, когда они докопаются.

Грубо. Очень, очень грубо — и, пожалуй, будь мне действительно семнадцать, я бы вызвал Приходько на дуэль. Ну или просто по морде дал бы — всё же с вызовом было бы проблематично, учитывая что он мой боевой товарищ. Но мне было куда больше, и я понимал, почему он сказал то, что сказал.

— Товарищ старший лейтенант, — металлическим голосом заметил переставший улыбаться Соболев. — Вы переходите все…

— Ты прав, старлей, — перебил его я. — По своему прав, своей собственной правдой. Правдой старого служаки, упершегося в потолок магического развития, лезущего из кожи вон и ежедневно рискующего жизнью в этих богом проклятых краях, стремясь обеспечить достойное будущее своим детям. Но ведь то — лишь твоя правда, верно? Моих обстоятельств ты знать не знаешь, а уже судишь.

— А какие такие у тебя могли быть обстоятельства? — сверкнул он глазами.

Что ж, я вновь забыл одну важную истину — мы были не в походе, нам не грозил бой в любой момент и мы сидели в кабаке. Так что мой бравый командир успел как следует заправиться — не настолько, что бы устраивать пьяные дебоши, но достаточно, что бы дать волю языку. На любимую тему — о зажравшихся аристократах.

— А это уже, Влад, лично моё дело, — отрезал я, глядя ему в глаза. — Меньше знаешь — крепче спишь. Но из уважения к тебе скажу кое-что — шансов выжить в Роду, в котором ты бывший наследник мёртвого Главы немного. Особенно когда новый Глава уже официально утвержден, а его старший сын тебя ненавидит и видит в тебе врага.

Первым отвел глаза Приходько.

— Ты прав — это не моё дело, — буркнул он. — Прости.

— Ничего страшного, — кивнул я и обратился уже ко всем. — Так что я всё тот же лейтенант и командир отделения Аристарх. А вот ты упомянул о своём, Никита…

Прежде, чем я успел перевести тему и задать вопрос Засульскому, за столом Игнатовых случилось изрядное оживление. Переведя на них взгляд, я понял, что оказался узнан и вздохнул — младший представитель Рода Игнатьевых, Антон, уже встал и с радостной ухмылкой направился к нашему столу. Ему вслед заинтересованно глядели остальные родичи, не спеша, впрочем, отправляться вместе с ним или останавливать. Видать, не сказал пока ничего.

— Какая встреча, чучело! — пьяным голосом воскликнул Игнатьев, намеренно усиливая голос магией. — В прошлую мою встречу ты мне понравился больше — когда стоял в крови на коленях и глядел снизу вверх! Не ожидал, что ты ещё здесь, не ожидал… Это ж как мне повезло!

— Ты что-то путаешь, дурень, — холодно ответил я, даже не пытаясь быть вежливым с этим пьяным животным. — В последнюю нашу встречу ты драпал, вереща как испуганная деревенская девка. Летел впереди своего визга и пачкал штаны от ужаса… Что-то поменялось? Ты набрался смелости?

Конфликт стал неизбежен, а потому следовало принимать его на своих условиях. Возможно, не самый умный вариант, но таков уж я. Бежать и прятаться, или тем более заискивать перед этой грудой дерьма? Да ни в жизнь! Пепел я или где?!

Антон Игнатьев с каждым моим словом всё сильнее наливался дурной, багровой краской. Задели поганца мои слова, задели… Что ж, давай, сделай глупость. Вызови меня на дуэль, пока ты пьян, потребуй поединка — и можешь запрашивать какие угодно условия, принимать любую алхимию и артефакты, я не против… Всё равно вскрою как свинью на бойне, от горла до пупка.

И я видел, что синька несёт придурка именно к этим заветным словам. Зелёный змей, как же ты иногда полезен… Когда твои кольца обвиваются вокруг шеи врага, а не друга, разумеется.

— Вызываю тебя, лейтенант Аристарх Николаевич, на дуэль, — в установившейся тишине голос коротышки прозвучал особенно звонко. — Насмерть. С применением любых артефактов и алхимии, здесь