- А-а-а, ты про это? - Мужчина провел ладонью по смоляной бородке. - Так там все свои будут, можно сказать, почти закрытое мероприятие. А образ почтенного старца мне уже порядком надоел, если честно.

В принципе я его понимаю. Мне б тоже надоело ходить везде в образе милой, доброй и умной старушки. А уж идти в таком виде на бал...

Прибежал запыхавшийся Ник. Мне интересно, в честь чего это он ТАК вырядился? Явно не ради меня, ибо после битвы за Эквес даже та небольшая симпатия, что зародилась между нами за время совместных приключений, постепенно сползла на нет. Про суккуба я ничего и не спрашивала. Сначала было не до того, а сейчас и вовсе потеряло значение.

Приехали кареты. Одна для меня, Аджима и Никсара, другая для Норала и Фернана. За окном проплывал вечерний Эквес. Я прижалась к окну, стараясь увидеть и запомнить как можно больше. А ведь совсем недавно в карете меня везла в Академию Сельма. Вроде и немного времени прошло, а будто полжизни.

- Медь, - сидевший рядом Аджим аккуратно взял меня за руку, - не переживай. Ты еще вернешься в Аркар. Обещаю. 

- Ага. Точно. Что-нибудь придумаем, - с энтузиазмом отозвался Ник, явно особо не вникая в разговор. Мы с Архимагом переглянулись.

- Есть версии о том, что происходит с твоим старостой? - поинтересовалась я. - Он в последнее время будто стукнутый ходит. Меня это пугает. Может, он там, в лаборатории, чем передышал или хлебнул что-то не то? Или сотрясение не долечили?

- Вообще-то, есть немного, - задумчиво произнес маг, глядя на непонятно почему зардевшегося Никсара. - Но я тебе не скажу.

Я спохватилась и отняла у него руку, для надежности спрятав ее в плащ. Парень не обратил на это ни малейшего внимания, мечтательно глядя в потолок и глупо улыбаясь.

- Точно у вас там нет ничего нервно-паралитического? - еще раз уточнила я подозрительно. - Вдруг грибной суп был не с теми грибами.

- Медь, все хорошо, - хмыкнул Архимаг, - у него так точно. Расслабься, твой оруженосец в полном порядке. Отстань от парня.

Карета остановилась у дворца. На этот раз встречал нас не герцог, а камердинер. Или дворецкий. Или кто там выполняет эту функцию. Выданную мне книжку по этикету, толщиной с однотомник "Войны и мира", я просмотрела наискось, в основном выискивая места обращения с венценосными особами. За прошлое вольное общение с наследным принцем мне вечером того же дня еще и Архимагом была прочитана такая нудная лекция, что повторять опыт ну совершенно не хотелось.

Бальный зал был небольшим. Особенно если сравнивать с размахом той же обсерватории. Кроме нас тут уже были Сельма и Джулиан - оба в парадной форме. Гордин в черном камзоле и с вечным прилизанным низким хвостом, перевитым черной бархатной лентой, и очень похожий на пингвина в трауре. Королевская семья и еще несколько совершенно неизвестных мне дам и кавалеров. Эти были то ли массовкой, то ли высокопоставленными чиновниками и фрейлинами. Я с тоской вспомнила несбыточную мечту об уютном пабе в узком кругу и вздохнула. 

Хотя, может, и удастся подговорить всех отчалить пораньше и найти какое-то заведение поприятнее дворца?

Никсар, пробормотав мне в спину: “Медь, я сейчас, я скоро”, куда-то испарился как сухой лед с подноса. На возвышении негромко играл оркестр. Существовала в Вейне и записанная музыка, но живая была престижнее. К нам подошел король.

- Ваше величество, - я судорожно вспоминала, что от меня требуется, и сделана неглубокий книксен. Архимаг слегка склонил голову.

- Оставьте, - весело возразил Филан. В правой руке у него был бокал с пузырящимся вином. - Вам ли кланяться? Выпьем!

Он жестом подозвал официанта. Пришлось взять бокал и слегка пригубить.

- Альмеди, а может, останешься, а? - Король как-то незаметно тоже перешел на "ты" и заговорщически наклонился ко мне. - Будешь жить в почете, дворец тебе отстроим, титул дадим, замуж за министра выдадим. Или сама выберешь, у меня тут дворян на любой вкус. Оставайся, а?

- Спасибо, ваше величество. Но… вы же знаете, что не могу. Меня ждут дома. Родители.

- Да, знаю, - отмахнулся король, - и все понимаю. Но попытаться должен был. Родители святое, согласен. Кстати, видишь вон там? - он кивнул на статного дворянина в бордовом бархатном камзоле, не сводящего с нашей компании глаз. - Мой троюродный брат. Барон, весьма состоятельный, обширные владенья на юге Аркара, виноградники, торговая флотилия, шахты. Очень просил представить его тебе. 

- Женщине не нужен посредник между ней и деньгами, ваше величество!

- Да-да, я в курсе про твои финансовые успехи, - улыбнулся Филан, - скоро богаче меня станешь. Эх, жаль, что уходишь, мне такие люди во как нужны. А барона я позже все-таки представлю. Этикет, что б его. 

И отбыл общаться дальше.

- Что это сейчас было? - задумчиво уточнила я.

- А, не обращай внимания, - отмахнулся Аджим. - Или ты думала, что и в ближнем кругу его величество ведет себя как на параде? Не совсем фамильярно, конечно, но строгости меньше. 

Мимо загадочный, как судоку и три ребуса, проплывал Никсар. Я сунула Архимагу свой бокал и поймала “оруженосца” за пуговицу. 

- А, Медь, это ты, - разочарованно протянул он. - Извини, я немного занят. 

- Чем это таким сверхважным? Никсар, заканчивай дурить. Меня здесь завтра не будет! Совсем не будет, понимаешь?

Он вздохнул и покаянно опустил голову.

- Да, извини, немного отвлекся. Что ты хотела?

- Да ничего особенного, просто пообщаться, - я критически осмотрела Ника. Похоже, разговора по душам не выйдет. - Что думаешь делать дальше?

- Останусь при кафедре теоретической магии, - пожал плечами парень. - Продолжу исследование твоего феномена. Аджим, то есть заорр Катарр, обещал присмотреть должность и для меня. Так что не пропаду, не переживай. Ну, я пойду?

- Иди уже, - махнула я рукой. Насильно держать тебя, что ли? Не хочешь - не надо.

- Медь, - окликнул он меня, уходя. - Я давно сказать хотел... В общем, там, в Хаосе, с суккубом это не я. Точно не я. Я к тебе очень хорошо отношусь, но только как к другу.

- Верю. А кто тогда? - О-ох, не хотелось мне поднимать эту тему! И чего это ему взбрело в голову вспоминать дела давно минувших дней? Вроде ж плюнули и забыли.  

- Если подумать, там остается-то пятьдесят на пятьдесят, - развел руками Никсар и убежал.

Оркестр заиграл что-то танцевальное, вокруг начали образовываться пары. Я стояла посреди зала как елочка на утреннике, и все меня вежливо обтанцовывали. Нужно было отсюда выходить к стеночке, а то как-то неуютно. Мимо продефилировал Никсар с какой-то из принцесс, кажется, самой младшей. Королевских отпрысков я пока различала не очень хорошо. Их было много, а я - одна.

Пару раз споткнувшись о танцующих, я наконец-то добралась до боковых колонн и с удивлением обнаружила за тяжелыми портьерами незамеченный ранее балкончик. Если что можно будет сбежать сюда от навязчивого внимания.