- Позволь пригласить тебя на танец? - раздался над ухом голос Аджима. 

- Я не умею, - запротестовала я.

- А я научу, - пообещал он, - это несложно.

Я неуверенно подала руку. Ну если человеку так хочется опозориться, то кто я такая, чтобы ему мешать? Потом вспомнила слова Никсара про пятьдесят на пятьдесят и подозрительно глянула на безмятежного мужчину. Да ну-у-у… И тут мной овладело великое и светлое чувство похер. Пускай сами со своими демонами разбираются, меня это не касается!

Архимаг действительно умел танцевать. Но если глядеть по сторонам, обратное здесь скорее исключение. Я украдкой осмотрелась. Джулиан и Сельма, стоя у стены, что-то бурно обсуждали. Судя по энергичным жестам - службу. Нужно будет подойти, пообщаться. А то с этим дурацким балом все пропустила.

- Шаг влево, поворот, шаг назад, в сторону, вперед, руку чуть расслабленней держи, - инструктировал меня Архимаг в процессе танца. О, а это движение я выучила. В принципе, справляюсь неплохо, учитывая, что мой последний танец “приличный” это полька в детском садике. Я даже на школьный выпускной не попала, очень “удачно” накануне свалившись с ангиной. 

Музыка закончилась, и мужчина приложился к моей руке гораздо чувствительнее, чем в свое время его светлость.

- Уйти бы отсюда, - особо ни к кому не обращаясь сказала я. Музыканты перелистывали ноты на пюпитрах. Чувствую, пытка танцами только начинается. Фернан и Норал благоразумно уселись на диванчики около стены и благостно оглядывали зал. Ника нигде не было видно. Ну ни гад ли? Вопрос риторический, можно не отвечать.

- Куда? - заинтересовался Архимаг, и я принялась сбивчиво выкладывать свои мечты и чаяния: 

- Просто хотелось собраться со всеми нашими где-нибудь в кафе или пабе, или что тут есть. Посидеть, пообщаться, без затей и церемоний.

- Хорошая идея, - одобрил Аджим. В его синих глазах черти начали отплясывать сальсу, переходя на акробатический рок-н-ролл. - Знаю я тут неподалеку одно приличное местечко. Тебе понравится. Подожди минутку, я сейчас. - И отбыл в направлении его светлости герцога Тавели.

- Позвольте пригласить вас на тур вальса? - Ко мне подошел давешний барон, который брат короля, и отвесил легкий полупоклон. Я мысленно пролистала свод правил и этикета, но благовидной причины для отказа там не нашлось. Вот если бы я вообще не танцевала. Можно плюнуть и уйти, но… нехорошо как-то выйдет. Вот нужно было учить что говорили, а не филонить!

- Да, конечно, - ненавидя себя за правильность, согласилась я и честно предупредила: - Только вот танцую я не очень.

- О, это не самые главные качества для Избранной и Паладина, - утешил барон и потащил меня в самый центр зала. Я покосилась на Архимага и герцога. Они продолжали что-то живо обсуждать с присоединившейся к ним магичкой. 

Танцевать с бароном было сущей мукой. В отличие от Аджима, он движения не подсказывал, а трещал на какие-то отвлеченные темы. Вроде даже представился, но я не запомнила. Я поддакивала и мучительно соображала, куда и как ставить ногу. Наконец, эта пытка закончилась. Барон облобызал мою ручку, рассылался в благодарностях за доставленное удовольствие и взял с меня слово подарить ему еще один танец. Я была готова пообещать и с неба любую из двух лун, лишь бы от меня отстали. Мужчина все-таки отошел, и я рванула через весь зал к Архимагу, беседующему с Никсаром. Вид у последнего был недовольный, но на  слова начальства он согласно кивал. Видать, выдвинули ему предложение в стиле дона Корлеоне.

- Аджим, можно тебя на пару слов?

- Конечно, - с готовностью откликнулся он и зачем-то отвел меня в сторонку. Ну да ладно. Так даже лучше. Тема была деликатная, не для посторонних ушей. К Нику подошла Сельма и куда-то увела.  - Я тоже кое-что хотел тебе сказать. Но давай сначала ты. 

Я набрала воздуха в грудь:

- У меня будет просьба. Побудь моим душеприказчиком. Там вроде деньги у меня копятся. Пожалуйста, раздели их между всеми. Никсару отдай большую часть, ему еще в жизни устраиваться нужно, остальным - поровну. И сделай какую-то кубышку. На тот случай, если кому-то вдруг понадобится срочная помощь.

- Это все? - помолчав, уточнил Архимаг.

- Да.

- Хорошо.

- Ой, а ты что хотел сказать? - спохватилась я.

- Ничего. Уже ничего. 

Подошел герцог и что-то хитро зашептал ему на ухо. Аджим кивнул и залихватски улыбнулся:

- Медь, ты все еще хочешь сбежать отсюда?

- Допустим, - кивнула я.

- Значит, пойдем, - он протянул мне руку. - Я попросил Джулиана посодействовать, он согласился вывести нас за ворота. Черным ходом. Наших уже предупредили. Уходим незаметно, по двое. Его светлость прикрывает отход. Идешь?

- Иду.

Дальше все напоминало какой-то приключенческий фильм. Джулиан вывел нас какими-то темными коридорами во внутренний дворик. Там уже стоял Никсар, мрачный, аки аллегория облома, и довольно улыбающаяся Сельма. Потом вынырнул Гордин, за ним Норал и тяжело отдувающийся Фернан. Последним пришел сам герцог. 

- Давайте сюда, в калиточку, - инструктировал он. - Уверяю, заорр Крави, вы точно здесь пройдете! Потом вдоль стеночки, и мы выйдем к каналам. А там даже можно будет нанять лодку. Затем отправимся в Веселые Кварталы. Дальше нас поведет многоуважаемый Архимаг, у него знания тех мест намного обширнее моих...

- Ваша светлость, не могли бы вы на время сцепить свои жемчужные зубы и лишить нас счастья слышать ваш прекрасный голос? - процедил Аджим. 

- Ради вас почти все что угодно! Но позвольте заметить, я лишь отдал должное вашей осведомленности о некоторых районах столицы! 

Архимаг ответил что-то не менее язвительное. Герцог взял паузу на подумать, потом вроде подключился Инквизитор… Я уже не слушала. 

На каналах было хорошо и пустынно. В воде отражались тонкие серебристые полумесяцы. Позади остался темный дворец с ярко освещенными окнами, по другую сторону от него золотились огни города. Пахло свежей речной водой, где-то у берега переговаривались лягушки. Чуть дальше располагалась пристань с лодками и маленький домик. Если верить словам герцога, нам было нужно спуститься вниз по течению и там уже причалить к берегу.

За лодками откомандировали Гордина и Никсара. Последнему полезно, пусть развеется.

Вы когда-нибудь катались ночью в лодке по каналу? Если нет, обязательно попробуйте! Я напросилась в лодку с Архимагом, в надежде, что у бывшего моряка все-таки опыт, и мы хотя бы утонем не сразу. Для меня актуально, ибо мой фирменный стиль плавания - утюгом.

Опыта у него действительно оказалось больше, и не только в гребле. Насколько непринужденно герцог чувствовал себя в дворцовых коридорах, настолько же Аджим был свободен на городских улочках. Проведя нас переулком, закоулком и канавой, он вывел нас на улицу с вполне приличными заведениями. Во многих из них не было бы зазорно посидеть и самому королю.