— Мне на восстановление тридцать лет потребовалось, — невесело усмехнулся ученый. — А ты ждешь прорыва в науке за три дня? Кстати, чего пришел-то?

Моментально забыв о теме начавшегося разговора, Бершев вспомнил о своих проблемах, которые вынудили его рвануть за советом к единственному надежному другу.

— Мне Нея вчера такой романтический вечер устроила! Закачаешься! Ужин, платье, туфли… Пыталась меня соблазнить.

— Поздравляю, — буркнул Ринат. Предпочел скрыть, насколько его задело такое поведение девушки. По правде сказать, возмутило до глубины души. На месте Ней он придушил бы Бершева за вранье и махинации с чужими судьбами. Как минимум вышвырнул из дома и заблокировал доступ в жилище, а не посиделки за одним столом устраивал.

Он и сейчас с превеликим удовольствием выставил бы Бершева за дверь, лишь бы не слушать его хвастовства. Да только тот его опередил.

— Увы, не с чем, — расстроенно ударил по коленке Илья. — Представляешь, она заявляет мне: женись! До свадьбы ни-ни…

Ринат растерялся. Раздражение сменилось недоумением. Какую игру ведет девушка? После вчерашнего разговора глупо думать, что эти проявления чувств всерьез. Она же терпеть не может Илью.

— А ты, само собой, жениться не собираешься, — поддержал начатую другом тему.

— Я в самоубийцы не записывался, — раздраженно бросил тот. — Ее Подестов обхаживает. Если встану на его пути, Владислав Эдуардович меня на атомы распылит. У них рука руку моет.

— И что? — не понял его Ринат. — Обхаживает, ну отступись, тебе-то что? Ты же ее не любишь.

— Не люблю. Только… — Илья чуть не облизнулся, а в его глазах появился огонек предвкушения. — Девочка-то больно хороша. Такую да просто так отдать? Грех не воспользоваться уступчивостью. Она же столько дней меня игнорировала, а тут… Эх! — Он расстроенно взмахнул рукой.

— А тебе Подестов за это кое-что… гм… голову оторвет. Не боишься?

— Так вот я как раз об этом! — Вместо того чтобы испугаться и задуматься, Илья аж подпрыгнул, чуть не укладываясь на стол, чтобы оказаться ближе к Ринату. — Меня тут начальник прибором снабдил. Для работы. Вот, смотри…

Он сполз обратно в кресло, торопливо вытащил из кармана брюк небольшую коробочку-пульт и снопа навалился на столешницу, триумфально положив устройство перед носом Рината.

— Стиратель памяти, — важно пояснил, таинственно приглушив голос до шепота. — Вот я и подумал, что с Неей можно того… ну, переспать. Притвориться, что мы поженились, и все дела. Она же не в курсе наших традиций. А потом воспоминания стереть. Тогда Подестов ничего не узнает. И не подкопается: Айрин девственницей точно не была, — похабно усмехнулся он.

— И зачем ты мне все это рассказываешь? — поморщился от непристойного вывода ученый. — Устроил бы себе все по-тихому, и ладно. Хвастаешься?

— Да какое там! — Илья не обиделся, приняв его деликатность как должное. — Проблема у меня. Тут у прибора ограничение по длительности стоит. Пять суток — максимальный период. А мне бы побольше. Может, ты глянешь, как блокировку обойти?

Ринат, хоть и не был в восторге от планов Ильи, все же осторожно поднял коробочку. Повертел, оценивая расположение кнопок, изучил панель таймера, присмотрелся к креплениям на корпусе. Открыв ящик стола, покопался в мелких инструментах и, отыскав нужный, в одно мгновение вскрыл прибор.

— Это пульт, — с укором посмотрел на Бершева, увидев начинку. — А сам стиратель где?

— В игровом центре. К нему не подберешься, возле турникета смонтировали и камеру поставили круглосуточного наблюдения. Изъять нереально. Мне Нею придется туда везти. Скажу ей, что это свадебный сюрприз… Ну так как? Есть шанс?

От настолько подлого и циничного обмана ученого охватила настоящая ярость. Пожалуй, он никогда не испытывал к Илье подобного по силе отторжения. И потому решение принял мгновенно.

— Легко.

Парой движений свинтил защитный корпус таймера и отсоединил его от кнопки активации. Определив, что блокировка стоит на цифровых значениях, в программе параметров заменил единицы измерения. По факту ничего не изменилось, а отображаемые на экране секунды стали минутами, минуты — часами, часы — днями, дни — годами.

Иллюзия работы. Иллюзия желаемой длительности. Иллюзия лояльности и дружеской поддержки…

— Спасибо! — искренне обрадовался, пряча прибор обратно в карман, Илья. Век не забуду!

— На столько тебя не хватит, — отмахнулся ученый. — Мы оба и так уже задержались на этом свете дольше положенного… Только пульт потом снова привези. Надо будет вернуть все, как было. Тебя когда ждать?

— Сегодня вечером. Хотя… Нет, лучше завтра. Я же только к концу рабочего дня смогу организовать «свадьбу». Когда центр закроется, привезу туда Нею… жениться! — Илья противно засмеялся. — А что за удовольствие на пару часов? Ночь как-то солиднее, диванов там хватает. Вот утром девчонке память сотру — и сразу к тебе.

— Быстро ты хочешь все провернуть. — Ринат покачал головой и, осознав несоответствие просьбы и планов, изумился: — Зачем тогда на большую длительность хронометр настраивать?

— А! — якобы только сейчас вспомнил Илья. — Так я же не только наши отношения уберу, но и воспоминания о ее прошлой жизни. Не нужны они Нее, а то как ляпнет Подестову, что она не землянка, так нам всем и кирдык.

— Ты идиот? — не выдержал ученый. — Как она жить-то будет?

— Нормально, — фыркнул Бершев. — Подестов ее на руках носить станет. Что еще ей надо?

— А ему чем объяснишь потерю памяти? Он же заподозрит неладное.

— Чем-чем, — заворчал Илья. — Тем, что головой ударилась. Во сне с кровати упала. Поскользнулась в ванной. Грабитель стукнул! Мало тебе отмазок, что ли? В конце концов, скажу, что вернулся с работы, а она уже такая. Пусть Подестов сам разбирается, если ему надо.

— А если разберется?

— Меня Владислав Эдуардович прикроет. Он сам настаивал, чтобы Айрин забыла посещение «Сирены». А ему доложу, что прибор сбоит, я не виноват. Поставил на разрешенный максимум, а он невесть что учудил и подчистую все снес. Я исполнитель, какие ко мне претензии? Только ты не вздумай кураторам проговориться!

— Иди уже, — отмахнулся Ринат, радуясь, что так предусмотрительно отключил прибор полностью. — Делать мне больше нечего, как с начальством откровенничать. Мне свою технику до ума довести надо.

Однако, несмотря на заявление, ученый не собирался возвращаться к работе. Пользуясь тем, что свободный график позволял ему самостоятельно распоряжаться временем, Ринат не мешкая вызвал аэротакси до дома Ней.

Недостойно закрывать глаза на гадкие планы Ильи. Нужно предупредить девушку. Пусть она не оценит честность Рината, пусть прогонит прочь. Лишь бы выслушала.

Конечно, был соблазн оставить все как есть. Ученый окончательно запутался в намерениях переселенки. Сначала он считал правильным, если Нея пожалуется Яну на Илью. Отомстит за настойчивость Бершева. Но, похоже, она не знала, что Илья отдает ее Подестову. Может, иномирянка просто заигралась и, сама того не ведая, спровоцировала Илью?