Признание Регины, что попытка завлечь Нэда духами и макияжем не удалась, не обескуражило Ульгу. Она собрала Регину, Салли и Симуса (в женском воплощении) в одной из маленьких кухонь Медной цитадели. Раз Нэд игнорирует гламурные женские уловки, дальше по плану Ульги стояли радости семейного очага.

– Я не умею готовить, – сказала Регина.

– Это и не потребуется, – пояснила Ульга. – Нужно только набить его брюхо правильно поданной хорошей едой, и он ваш.

– Точно?

– Абсолютно, – уверила Ульга, нарезая кусочками картошку, мясо и сладкий перец, и насаживая их на шпажки. – Конечно, заранее нельзя быть уверенной, что именно сработает.

Регина начала сомневаться в компетентности Ульги. Откуда бы этой толстухе вообще знать, как завлекать мужчин.

– Придется угадывать, – призналась Ульга. – Но это единственный выход.

– И совсем не единственный, – вмешалась Симус.

– У тебя, стало быть, есть лучшее предложение. – Ульга протянула шиш-кебаб Салли, которая стала методично поджаривать его на медленном огне из своей левой ноздри.

– А то как же, – сказала Симус. – Просто надо сказать, что он тебе нравится, быстро сорвать одежду и заняться с ним сексом.

Ульга нахмурилась.

– Так это не делается.

– А может, так только и делается, – пожала плечами Симус.

– Точно, – согласилась Салли. – Эти все расчеты и подходы выходят полной ерундой.

– Мэм, не слушайте вы их, – сказала Ульга. – Откуда им знать, что и как выходит.

– Пока, похоже, никак не выходит, – заметила Салли, поджаривая второй кебаб.

– Все идет отлично. – Ульга хлопнула Регину по плечу. – Каждый раз, убеждаясь, что что-то не вышло, мы становимся на шаг ближе к правильному решению.

Симус расправила уши.

– А можно не париться понапрасну и сразу пойти проверенным путем. Как особь мужского пола большую часть времени, скажу, что ничто так не привлекает мужчину, как трущаяся об него голая женщина.

– Не все расы подходят к брачным играм, как ваше грубое племя, – с подчеркнутым отвращением заметила Ульга.

– И не все устраивают из секса такой спектакль, как ваше, – ответила Симус.

Отношение гоблина было Регине ближе. Чересчур много возни ради чего-то, быть может, не особо и нужного. Не удивительно, что амазонки так давно позабыли про секс.

– Можешь спорить и дальше, – сказала Ульга Симусу, – а можешь что-то полезное сделать – вон, нарежь из редиски цветочков.

– Ну, оставим мой вариант хотя бы про запас? – спросила Симус.

– Ладно. Назовем его план «Зет».

Симус ухватила пучок редиски.

– Розочки или тюльпаны? Я могу и те, и те.

Ульга убедила Регину смыть макияж, чтобы выглядеть более естественно. Однако никакие уговоры не помогли отказаться от доспехов и надеть взамен какой-нибудь традиционно женский наряд. Амазонка об этом и слышать не хотела, но все же смилостивилась настолько, чтобы переодеться в жесткие кожаные штаны и совсем тонкую кольчужную рубашку. Меч она отказалась снять наотрез и вдобавок надела пояс с метательными ножами и топорик на бедро, чтобы как-то компенсировать свою незащищенность.

– Вид не совсем домашний, – заметила Салли.

– Сойдет, – сказала Ульга.

– Лиха беда начало, – сказала Симус. – Через маечку почти можно разглядеть ее соски.

Регина нахмурилась.

– Я переодеваюсь назад.

– Разве вам не хочется, чтобы план сработал? – удивилась Ульга, заканчивая трудиться над кебабом.

Регина понюхала блюдо. Пахло восхитительно. Кроме вязкой зеленой жидкости, загустевшей на картофельном пюре. Жидкость отдавала грязным бельем и гнилым чесноком.

– Пришлось поколдовать над подливкой, – пояснила Ульга.

Регина притронулась к клейкой массе кончиком пальца, и его обожгло, как от прикосновения к кислотной блевотине рогатого болотного дристуна.

– А это безопасно?

– Разумеется. Разве что может вызвать газы. Или обильный понос. В общем, лучше к ней не притрагиваться, если надумала провести романтический вечер.

Ульга накрыла блюдо крышкой и подала Регине.

Амазонка так и не могла взять в толк, зачем ей все это. Чем больше она думала о Нэде, тем меньше он казался достойным ее интереса. Понятно, мужчина он неплохой, но вряд ли заслуживающий того, чтобы она отбросила свои понятия об этике. Той этике, которая так ее выручала, облегчала ей жизнь.

– Стоило бы поторопиться, – заметила Салли. – Наверняка Мириам не сидит сложа руки.

Регина напряглась. О том, насколько Нэд ценное приобретение, можно подумать, уже заполучив его. Но амазонкам не пристало уклоняться от схватки, и в данном случае она не собиралась уступать. Тем более поющей рыбе.

– Удачи, мэм, – напутствовала Ульга.

– И помните, – добавила Симус, – если дело не заладится, совсем не повредит потереться об него, пока он не прозреет.

Регина вышла из кухни, прошла по коридору и, завернув за угол, едва не столкнулась с Мириам. Сирена была в открытом платье цвета золотой розги и несла накрытое блюдо. Женщины смерили друг друга взглядами, но ни одна не отступила.

– Что это у тебя там? – спросила Регина.

– Копченый лосось, – ответила Мириам.

Регина поморщилась:

– Пахнет, будто протух.

– Только что приготовленный. – Регина повела носом. – А у вас там что?

– Шиш-кебаб с картофельным пюре и подливкой. И с цветами из редиски.

– Розы или тюльпаны?

– Те и другие, – ухмыльнулась Регина.

Мириам помахала бутылкой.

– А у меня вино.

Секунду они стояли молча.

– Пожалуй, пусть Нэд решает, что ему больше по вкусу, – сказала Регина.

– Пусть, – согласилась Мириам.

Вежливо улыбнувшись друг другу, они проделали весь остаток пути в гробовом молчании.

У цели их ожидало неожиданное препятствие. На страже у дверей стояли тощий людоед и коренастый орк.

– Посторонитесь, – сказала Регина. – Мы принесли командиру обед. И порцию протухшей рыбы.

– Никто не пройдет, – сказал орк.

– Личный приказ командира, – добавил людоед.

– Поесть-то ему надо, – сказала Мириам.

– Он строго приказал, – уточнил орк. – Никаких посетителей, кроме как по его вызову.

– Никаких посетителей под любым предлогом, – подтвердил людоед.