— Еще… — вырвалось наконец слово, полное страстной неосознанной мольбы.

И Арина очнулась. С трудом подняла тяжелые веки. Ворс ковра щекотал щеку. Мутный взгляд скользил по сторонам.

Дым! Опять дым. Много дыма… Того самого, белесого, приторно-сладкого, заботливо отгораживающего от любых невзгод, дарующего непостижимое блаженство и растворяющего в себе.

Но дурман более не окутывал ее с головой, не опутывал и не растворял. Вялые струйки сторонились ее. Дым вился вокруг, на расстоянии вытянутой руки.

— Еще… — пробормотала она.

Арина непроизвольно попыталась дотянуться до дымной пелены. Вернуть ее, столь близкую и желанную, снова натянуть на себя, как одеяло, укрыться за ней, спрятаться под ней. Опять погрузиться в счастливое забытье.

Руки не повиновались. Слабость наполняла члены. Разморенные дурманом мышцы нервно и болезненно подрагивали, не способные ни на какие действия. Рассудок, правда, начинал пробуждаться, но тело сильно отставало от разума. А чтобы привести в надлежащий порядок и то и другое, требовалось время.

Пока же оставалось только смотреть и ждать.

Арина смотрела. Сквозь дым. В невообразимой, недостижимой дали — в нескольких шагах от нее — багровели угли в знакомой (Откуда знакомой? Почему знакомой? Ах да, конечно! Память возвращалась…) жаровне.

Там, среди углей, лежал колдовской кристалл. В кристалле темнела заветная Кость.

Кость! Никейская царевна окончательно пришла в себя. Стряхнула остатки сладостной дремы. Закусила очередное просительное «еще», рвущееся с языка подобно жалобному овечьему блеянию.

Давешний старик, старец Горы, глава ордена ассасинов вновь сидел перед жаровней с кристаллом и дурманом. Морщинистое лицо Хасана выглядело озабоченным. Сухие старческие пальцы ждуще теребили седую бороду. Какая печаль гложет старца? И какое ей дело до его печали? Зачем проклятый старик вырвал ее из уютной страны грез?..

Хасан поймал осмысленный взгляд пленницы.

— Вижу, царевна, тебе пришлось по вкусу наслаждение, которым я тебя одарил, — проскрипел старик. — Ты так просила продолжить…

Арина обнаружила, что она, оказывается, уже способна ворочать языком:

— Если ты рассчитываешь столь быстро принудить меня открыть мои секреты, то ты ошибся, старик.

Ее голос звучал едва слышно, но он все же звучал. Мышцы тоже постепенно наливались силой. И не только мышцы. Арина уже чувствовала в себе искру пробуждающейся магии. Слабенькую, ни на что не годную пока, требующую подпитки, но все же вполне ощутимую. Раздуть бы еще эту искорку как следует…

— Признаю, времени прошло немного, — кивнул старик. — Но так уж случилось, что больше я ждать не могу…

Хасан говорил. Арина лежала расслабленно, без движения. Но она больше не бездействовала. Утопив лицо поглубже в ворсистый ковер, ворожея шепнула заклинание поиска и попыталась осторожно нащупать кристалл в жаровне. Если бы ей удалось пробиться к силе Черной Кости! Если бы только удалось…

Увы, тяжелая дымная пелена, напитанная дурманом и магией, надежно укрывала Кость. Да и Хасан сразу почувствовал скрытые потуги пленницы.

— Даже не пытайся, — посоветовал старик. — Все равно не получится. Твоя магия еще слишком слаба, чтобы совладать с моей. Сейчас ты целиком и полностью зависишь от меня. Но если согласишься быть заодно со мной…

— Нет — вот мой ответ, — сказала Арина со всей твердостью, на которую была способна.

Старик пока не предложил ничего, что сподвигло бы ее сказать «да».

Хасан вздохнул:

— Послушай, царевна, пока ты пребывала в стране грез, обстоятельства сильно изменились. Возможно, изменится и твой ответ.

Она подняла голову. Мышцы уже слушались. Теперь бы исхитриться и напитать тело колдовской силой. Время, ей нужно было выиграть время…

— У тебя неприятности, Хасан? — Арина одарила старца самой очаровательной из своих улыбок.

— У нас, царевна, у нас, — криво усмехнулся в ответ старик. — Под стенами моей крепости стоят те, от кого ты спасалась бегством. Они появились здесь слишком быстро. Гораздо быстрее, чем я предполагал.

Арина перестала улыбаться.

* * *

Сила! Сейчас магическая сила ей была нужна как никогда. Причем не тот жалкий огарок, что еле-еле теплился внутри, а настоящая сила. И удача, похоже, была на ее стороне. Уже произнесенное заклинание поиска, отброшенное упругой дымной стеной от жаровни с Костью, наткнулось на иной источник — несравнимо слабее, но зато доступнее.

Где-то под плотной пеленой белесого дурмана, под ковром, под полом Арина ощутила напряженное дрожание незримых колдовских токов, пронизавших крепость Хасана. Ничего особенного: обычный магический щит, только мощный, большой и громоздкий, выставленный за стены цитадели. Но главное — не против нее, Арины, поставленный.

Защиту ставили отсюда, из этой самой комнаты. И отсюда же щит подпитывался — от Черной Кости в жаровне Хасана. Что ж, Арина знала древние способы использовать источник магической силы не напрямую, а обходными путями. Она читала нужные книги…

Это был ее шанс. Незримый колдовской отросток — тонкий, хиленький, слабо извивающийся — прошел сквозь коверный слой и сквозь пол. Нырнул ниже. Дотянулся до толстой пульсирующей жилы, связывавшей Кость с магическим щитом. Впился, слился…

Уловив мощное течение силы, Арина направила его на себя. И сразу же почувствовала, как ее тусклая колдовская искорка вспыхнула, засветилась ярче, обдала изнутри знакомым жаром. Дело шло на лад. Теперь вся подпитка магической защиты пойдет не за стены крепости, а к ней.

Вряд ли Хасан заметит такое. Вряд ли заметит вовремя. Но все же лучше отвлечь его разговором.

— Помнится, ты грозился заполучить вторую Кость, — стараясь ничем не выдавать волнения и стремительно прирастающей силы, сказала Арина. — С двумя столь мощными артефактами можно удержать любую крепость.

Старик поморщился:

— Второй Кости мои фидаины добыть не смогли. Пока не смогли.

— И ты решил бежать?

Морщины на лице Хасана сделались еще глубже.

— Чтобы бежать, нужно знать куда. Враг вот-вот вступит в мою крепость. А буду ли я где-нибудь в еще большей безопасности, чем здесь? Не найдут ли меня так же быстро, как нашли тебя?

— Если ты отдашь Кость… — осторожно начала было Арина.

Договорить ей не дали.

— Отдать?! — вскинулся старик. — Отдать Кость Силы?! Кому? Уж не тебе ли?

Хасан резанул пленницу холодным, как сталь, взглядом.

— Без Черной Кости ты, возможно, сохранишь жизнь, — ушла она от ответа. Отчаянно и жадно черпая силу из чужого источника, проникая все глубже в колдовские токи, дотягиваясь все дальше. Ощущая, как рушатся и истаивают защитные барьеры, недополучившие колдовской энергии. Хасан всего этого пока не чувствовал и не замечал. Хасан попросту не ждал такого. И Хасана волновало другое.