– Намного лучше, – ответил я. – Прекрасный бой.

– Спасибо. Что насчет вашего меча? Хотите, могу послать за ним? Обещаю сильно не нагружать.

– Что ж, согласен, – признаться, последняя фраза задела мое самолюбие. Что я, не справлюсь с этой девчонкой?

Анна подозвала слугу и приказала доставить сюда меч. Через десять минут тот вернулся с Реусом – бледный как стена.

– Что случилось? – поинтересовалась Анна.

– Ничего, – пробормотал несчастный. – Просто мне показалось, что он… он… разговаривает.

– Вы переутомились, – лукаво улыбнулась девушка. – Советую отдохнуть.

Слуга быстро передал мне меч и поспешил сбежать из зала. Бедолага… Реус, зачем ты так?

«Сам виноват, обозвал меня тяжеленной дубиной», – прогудел меч.

Я улыбнулся.

– Аль, глядя на ваше лицо, кажется, что вы тоже с ним разговариваете, – рассмеялась Анна.

– Ларабанские мечи – они такие, – ответил я. – Начнем?

Жутко не хотелось проигрывать! Поэтому я приступил к бою осторожно. Зато Реус довольно подначивал и жаждал настоящей битвы. Какое-то время мы с Анной кружили по залу. Девушка была необычайно хороша в пылу боя – ее щеки разрумянились, волосы растрепались. Она казалась настоящей, в отличие от многих моих знакомых.

А затем Анна атаковала. Быстро, стремительно. Ее стиль боя очень походил на тот, который видел у принцев, – короткая атака, оборона и снова атака. Пока что мне удавалось отбивать удары, отводить ее лезвие в сторону. Но уже чувствовалось, что усталость не за горами. И надо победить до того, как она возьмет верх.

«Доверься мне», – откликнулся Реус.

«Хорошо, – мысленно ответил я. – Только смотри, не рань».

Это были непередаваемые ощущения! Как будто кто-то вел мою руку. Выпад, еще один. Удар сверху, почти выбивший оружие из рук Анны. Еще удар. Давно мне не было так весело!

«Сейчас», – скомандовал Реус, и одним мощным ударом я оставил Анну безоружной.

– Удивительно! – она словно не верила в это. – Где вы научились так драться, профессор?

– Это больше заслуга меча, чем моя, – признался я. – У него – своя душа.

– Оно и видно, – Анна подошла ближе, рассматривая Реуса. – У Дарентела тоже меч из Ларабана. Но он совсем не похож на этот. У вашего меча есть имя?

– Есть, только я обещал его никому не называть.

– А меч Дара зовут Серебряной молнией. Он потяжелее будет, помассивнее. Но тоже красивый.

«Слышал? Я красивее кронского меча», – откликнулся Реус.

«Уж самовлюбленнее – это точно», – ответил я.

– Ваш стиль боя похож с Дарентелом, – сказал Анне.

– Мы какое-то время учились вместе, – ответила она. – А потом его наставником стал Гарден. Этот жуткий тип с разноцветными глазами.

– Да, мы знакомы, – кивнул я.

– О, тогда вы меня понимаете! – Анна подняла свой меч, любовно вложила его в ножны. – С тех пор мы с Даром почти перестали общаться. Только Агния…

Анна задумчиво смотрела сквозь меня, а я вдруг понял очевидное – она же любит его! Дарентела. И когда говорит о нем, меняется на глазах.

– И долго вы были в него влюблены? – спросил прямо.

Анна вздрогнула и испуганно уставилась на меня.

– С чего… вы взяли? – даже сделала шаг назад.

– Прочел в ваших глазах. Итак, вы любили Дарентела, а он предпочел Агнию. И погубил ее.

Анна отвернулась. Все было понятно без слов. В ее глазах заблестели слезы.

– Я не хотел вас расстроить. Любовь часто скрывается под маской ненависти. Наверное, вы считаете, что обязаны ненавидеть убийцу сестры. И тут же ищете ему оправдания. Например, что Дар не контролирует свои силы. Так вот, Анна, хотите дружеский совет? С любовью надо справиться. Вам все равно не дадут быть вместе. Да и неужели вы хотите всю жизнь сомневаться, кого он видит перед собой – вас или вашу сестру?

Анна всхлипнула и прижалась ко мне. Я провел по ее волосам. Хорошо, что эти любовные переживания обошли меня стороной. Почти обошли. Вспомнилась Мия. Вот я и получил ответ, люблю ли ее. Нет, не люблю. Ценю, уважаю, но не люблю. И в то же время желаю ей счастья.

– Спасибо за совет, – отстранилась Анна. – Вы правы, Аль. Извините за такое проявление чувств. Мне просто не с кем об этом поговорить. Да я и не скажу никому. А вы сами все поняли. Знаете, той женщине, которую вы полюбите, очень повезет. Я даже немного ей завидую.

– Глупости, – ответил я. – Поверьте, не с моим характером делать кого-то счастливой. Спасибо за бой. Как-нибудь повторим?

– Обязательно, – Анна снова улыбалась. – У вас замечательный меч.

– До встречи.

Я решил, что ей лучше побыть одной и совладать с чувствами. Тяжело любить кого-то без взаимности. Но я был уверен, что Анна справится. Она заслуживает большего, чем этот принц, злой на весь мир.

Наскоро пообедав, я решил воспользоваться советом, который Анна дала студентам, и немного отдохнуть. Но валяться в кровати не хотелось, поэтому выбрал небольшую прогулку. Уже накинул плащ и взял из стола кошелек, когда услышал громкие голоса:

– Да пропустите же меня!

– Послушайте, госпожа…

– Это вы меня послушайте! Немедленно позовите сюда профессора Дагеора. Или пожалеете.

– Кто вы такая? – Похоже, напор сдерживал кто-то из слуг.

– Я – его мать, Ирэна эр Дагеор.

Кошелек выпал из моих рук.

Семья – самое важное в жизни. Хотел бы взглянуть в глаза тому, кто это сказал. Важное, а как же. Нет, я не отрицаю. Даже наоборот – поддерживаю. Особенно когда твоя семья, которую не видел восемь лет, стоит за дверью, а ноги и руки трясутся так, словно жить осталось от силы секунд…

Стук в дверь прервал отсчет времени. Все, попался! Матушка – не из тех женщин, кто будет ждать. Куда? В окно? Высоко, но можно было бы попробовать. Я с надеждой взглянул на вымощенный камнем двор. Можно и голову расшибить. Спрятаться? Шкаф выглядит надежным. Но если маменька начнет искать, никакие шкафы и замки в мире ее не остановят. Вот и сейчас, вместо того чтобы мирно дожидаться, пока я разработаю план бегства, матушка применила на замке заклятие. Ключ провернулся. Мне конец!

Дверь медленно, со скрипом отворилась, и Ирэна эр Дагеор остановилась на пороге. Совсем не изменилась – золотисто-русые волосы, серо-голубые глаза. И взгляд такой пронзительный, словно смотрит в душу. Тонкие, вечно насмешливые губы. Только прибавилось несколько седых прядок в волосах. Единственное свидетельство прошедшего времени.

– Здравствуй, Аланел, – пропела матушка и перешагнула порог. Захотелось провалиться сквозь пол. Подумаешь, приземлюсь на голову какому-нибудь эру.