Так путники ехали несколько часов. Вокруг них величественновозвышались горы, безразличные к человеческим страхам и волнениям, такие же,какими они были тысячи лет назад. Лошадки бежали неспешной трусцой, время отвремени всхрапывая.

Тропа понемногу понижалась и расширялась, постепеннопревращаясь в подобие дороги. Николай озабоченно оглядывался по сторонам,словно чего-то ждал.

Слева от тропы начались густые заросли низкого колючегокустарника, из которого при приближении всадников вспорхнули крупные крапчатыептицы. Впереди показалась скала, похожая на огромного, поднявшегося на задниелапы медведя. Тропинка огибала эту скалу, на какое-то время скрываясь из виду.Николай потянул за уздцы, останавливая свою лошадь, и спешился. Остальныелошади тоже послушно остановились.

Николай медленно двинулся вперед. Несколько часов верховойезды утомили его до предела. Лера видела, как тяжело ему дается каждыйшаг, — он трудно дышал, приволакивал левую ногу, однако не жаловался идаже не прикладывал руку к животу. Здесь, в горах, он ориентировался намноголучше остальных.

Приблизившись к скале, он пригнулся, прислушался, осмотрелтропинку и только после этого крадучись обогнул каменного медведя, исчезнув извиду.

Через несколько минут он вернулся, снова взобрался налошадь. Мосол хотел помочь ему, но Николай огрызнулся: сам справлюсь, без нянекобойдусь.

— В этом месте часто бывает засада, — бросил онЛере, прежде чем тронуть лошадь за повод. — Пограничники устраиваются надтропинкой и ждут. Торопиться им некуда, служба сама идет… глядишь и поймаюткого… Сейчас вроде все спокойно.

Маленькая группа двинулась вперед. Лера задумалась, а счего, собственно, они с ней возятся. Николай этот… он вообще с ней связыватьсяне хотел, а теперь вот потащил с собой в горы. Конечно, она ему помогла там, нашоссе под Ростовом, так что выходит, что деться им друг от друга пока некуда.Все идет как идет, а лишние вопросы ни к чему.

Обогнув скалу, они оказались в широкой ложбине, с обеихсторон окруженной густыми низкорослыми кустами. Лошадки радостно всхрапнули ипобежали быстрее.

— Чуют воду, — пояснил Николай, — впередибудет ручей.

Действительно, через несколько минут тропа свернула, обогнувзаросли, и выбежала на широкий каменистый участок, по которому, сверкая насолнце, бежал веселый горный ручей.

— Граница, — вполголоса проговорил Николай, —по ту сторону — Белуджистан.

Лошади вскачь пересекли поляну, вошли в воду и принялисьжадно пить. Николай подождал минуту и ударами каблуков послал лошадь вперед:

— Нельзя давать им много пить, запалим!

Перейдя на другой берег ручья, лошади с явным сожалениемпотрусили вперед. Тропинка снова стала забирать вверх по склону. Справа от неепоказалось нагромождение скал. Николай тревожно огляделся и прибавил ходу.

Вдруг из-за скал донесся гортанный окрик, и на тропувыскочил высокий бородатый человек в пятнистой камуфляжной форме, с автоматомна груди. Он поднял руку и что-то проговорил на незнакомом языке. Тотчас вскалах над тропинкой показались еще несколько человек в такой же форме, савтоматами, направленными на путников.

— Горная жандармерия Белуджистана, — вполголосапроговорил Николай. — Ничего страшного, с этими мы договоримся!

Человек на дороге повторил свою фразу, затем произнеспо-русски с сильным акцентом:

— Спешиться! Вы арестованы!

Николай слез с лошади, сделал спутникам знак последоватьсвоему примеру и медленно, заметно прихрамывая, двинулся навстречупограничнику.

— Салям алейкум, дорогой, — проговорил он,остановившись напротив него. — Как здоровье полковника Талала?

— Ты знаком с полковником? — недоверчивоосведомился офицер.

— Полковник — мой друг! — ответил Николай, поднявглаза, словно призывая небо в свидетели своих слов. — Мой старинный друг!Я качал на руках еще его старшего сына, Вагифа! А сколько кебабов мы съели сТалалом!

— И куда ты сейчас направляешься? — спросилвоенный, несколько смягчившись.

— Я назначил неподалеку отсюда встречу со своимидрузьями. Талал в курсе…

— Талал, может быть, и в курсе, — не сдавалсяофицер, — но мне он ничего не говорил. И потом, Талал сейчас далеко, а я —здесь!

— Понятно, дорогой! — Николай хитро усмехнулся ипоманил своего собеседника в тень скалы. — Каждый человек имеет право насвой кусочек праздничного пирога…

Он вытащил из внутреннего кармана несколько зеленых бумажек,и они тут же исчезли в карманах камуфляжной куртки пограничника. Тотприосанился, повернулся к своим подчиненным, рассредоточившимся среди скал, ичто-то прокричал им на своем языке.

Тут же все солдаты исчезли, словно растворились, как мираж,в горячем дрожащем воздухе.

Офицер шагнул в сторону и тоже скрылся в нагромождении скал.

— Вот что главное в нашем деле, — проговорилНиколай, снова взбираясь на лошадь. — Главное — знать нужных людей. Изнать их цену. Горная жандармерия Белуджистана стоит дорого, и эта ценавключена в стоимость моего товара. Только одно может здорово помешать: еслислучайно наткнешься на нового человека, который начнет стрелять раньше, чем тыдостанешь кошелек.

Лошадки снова неторопливо затрусили по тропе.

Тропинка опять стала уже и круче, она змеей извивалась погорному склону, среди каменистых осыпей и низкорослых горных деревьев. Солнцепонемногу начало клониться к закату.

— Нужно успеть к месту ночлега, — озабоченнопроизнес Николай, взглянув на запад, и ударил каблуками в бока своей лошади,чтобы заставить ее бежать побыстрее. Лошадка и сама прибавила шаг, видимо,почувствовав близость отдыха.

Тени начали удлинняться, потом на горы опустились сумерки,тропа становилась плохо различимой. Лошадки то ли уверенно шли на ощупь, то лихорошо видели в сумерках, во всяком случае, они не замедляли шага.

— В темноте в этих местах опасно, — Николай зябкопередернул плечами, — но мы почти на месте…

Впереди в сгущающихся сумерках проступило еще более темноепятно. Сначала Лера приняла его за приземистую скалу, но, внимательновглядевшись, различила очертания горной хижины, сложенной из бесформенныхвалунов и каменных плит.

— Вот и добрались, — с явным облегчениемпроговорил Николай.

Путники спешились, распрягли лошадей и внесли свою поклажу вхижину, она спрыгнула со своей лошадки последней, с благодарностью погладивживотное по теплому крупу. Лошадь фыркнула и покосилась на Леру.

Лера осмотрела Николая. Он держался мужественно и ничем непоказывал утомления, но повязка на ране пропиталась кровью. Лера перебинтоваларану, присыпав ее антисептиком, и помогла Николаю устроиться на узкойдеревянной койке в углу хижины.