силу не остановить никому на этом континенте! И я не собирался делать поблажку для глупцов, стоящих на моём пути.

Айтор проиграл, хоть и отказывается признавать это. Ему не помогла ни всеобщая мобилизация, ни «грязная», «дикая» магия Этерниума, ни огромные залежи этого минерала, ни интриги.

А уж после того, как он убил моего отца, Императору и вовсе не на что надеяться!

Стоит вспомнить об этом, как пламя ярости разгорается в душе, перед глазами встаёт образ отрубленных и засоленных голов, присланных Айтором, и на мгновение зрение заволакивает кровавая пелена. Приложив усилие, мне удаётся погасить ярость.

Успокойся, Хэл, успокойся... Это не ради мести... Нет, не ради неё!

Айрилен стоит рядом со мной. Она снова в своих излюбленных чёрно-белых цветах: короткая кожаная куртка, обтягивающие штаны, белоснежная рубаха, неизменная повязка на левом глазу, волосы собраны в тугой хвост, в ушах поблёскивают изготовленные мной недавно серёжки — портальные маяки огромной мощности, позволяющие перемещаться в мою столицу из любой точки континента.

Подарок на случай непредвиденных обстоятельств, если любимой придётся спасаться.

Правда, Айрилен, принимая их, заявила, что скорее «сожрёт комок дождевых червей», чем сбежит в Терразор без меня — но сами изысканные украшения из колдовского минерала и золота ей понравились, и она с удовольствием их носила.

Кроме магессы рядом — никого. Ни гвардейцев-дайнхаммелов, ни колдунов, ни приближённых — все либо в лагере командования в полумиле к востоку, либо сражаются, постепенно оттесняя остатки имперской армии дальше к западу.

Так было нужно — остаться во время решающего сражения одному...

Почти одному. Часть плана, чтобы выманить ублюдка-Айтора и закончить наши с ним разногласия раз и навсегда...

— Мы побеждаем, — замечает магесса, разглядывая открывшуюся перед нами панораму.

Она права — войска Айтора несут огромные потери. Мои воины продолжают давить их, прижимать к Рудным горам, и некоторые из подразделений вражеской армии уже устремляются к ближайшим перевалам.

— Да. Но я ведь говорил, что это ловушка.

Колдунья кивает. Она наотрез отказалась оставлять меня одного — и я ценю это.

— Я тоже ощущаю странные... Вибрации внутри нас. Но не понимаю их так тонко, как ты. Ты уверен, Хэл? Уверен, что Айтор ждёт нужного момента?

— Уверен, — киваю я. — Как только моё войско и колдуны отойдут достаточно далеко — он нанесёт удар.

Я нисколько не сомневаюсь в сказанном. Мало того — специально подыгрываю Императору, чтобы выманить его из укрытия, спровоцировать. Вот он я! Совсем без защиты, стаю вдали от своей армии! Вдали от всех колдунов, которых бросил в бой! Идеальная мишень!

Вот только самого Императора на поле боя я никак не могу отыскать — ни с помощью кейласов, ни внутренним взором, усиленным восприятием. Ублюдок словно скрыт за какой-то завесой…

Однако его действия я ощущаю прекрасно. Моё понимание энергопотоков и умение оперировать ими, знания, которым обучил меня Беренгар, постоянный контакт с частицей Арканума, двойственность природы Источника — всё это позволяет “видеть” то, чего не видят остальные маги.

Я помню энергокаркас Айтора и чувствую, что с самого начала сражения Император каким-то образом воздействует на ткань реальности. Тонкие, невесомые касания раздвигают пласты мира — он аккуратно готовит десятки «переходов» в непосредственной близости от меня.

Это будет либо нападение порождений Этерниума, либо мощный магический удар из неизвестности, либо что-то ещё — менее смертоносное…

… и столь же бесполезное!

Я защищу Айрилен и справлюсь с любой ловушкой, которую для меня подготовил Император! Я чувствую в себе такую силу, которая может сравнять с землёй горы! Как бы Айтор ни прятался, как бы не старался, ему не уйти от своей участи! Я сделаю всё, чтобы он хорошенько мучился перед смертью! Чтобы хоть в последние минуты осознал, какой мразью он был!

Боги, да я потому и не показываю, что замечаю его грубые колдовские манипуляции! Потому что жажду и надеюсь, что проклятый Император лично вступит в игру! Жду этого момента, чтобы убить ублюдка!

Поставить точку в этой войне и наказать мразь, из-за которой погибло столько людей!

... И отец…

«Истинный владыка… ты жаждешь крови… Желаешь напоить землю кровью заклятого врага… В то время как с твоим именем на устах погибают тысячи… десятки тысяч! Достойная дань… Месть свершится…»

— Заткнись! — рычу я сквозь сжатые зубы, и тут же ловлю на себе взгляд Айрилен.

— Снова? — коротко спрашивает колдунья, и я лишь киваю.

Магесса знает о шёпоте в моей голове и перчатке — я рассказал ей всё, не решаясь скрыть столь важное знание от женщины, которую люблю. И она приняла это так, словно это наша общая проблема. Такое отношение грело мне душу и показывало её чувства — о большем я и мечтать не смел.

— Тебе нужно найти способ избавиться от этой перчатки, Хэл, — в который раз замечает Айрилен, и я снова киваю.

И тут же ощущаю, что по отслеживаемым струнам энергокаркаса мира, которых касался Айтора, проходит рябь...

— Сразу после победы, дорогая, — я возвожу вокруг нас мощный щит. — Но пока она нужна мне, чтобы одолеть ублюдка. Приготовься, сейчас что-то произойдёт...

— Я готова ко всему.

Сразу после этих слов воздух вокруг нас подёргивается сизым маревом, и из него начинают «выскакивать» люди.

Люди-ли?

Нет, ни разу. Это мерзкие твари наподобие тех, что напали на меня в моём собственном замке год назад.

Закованные в подвижную пластинчатую броню тела, чёрные лохмотья развиваются на сильном ветру. Синяя кожа с алыми кровоподтёками и прожилками бирюзового цвета виднеется на руках, которые заканчиваются длинными пальцами с острыми когтями, ноги вывернуты назад, а из-под капюшона торчат вытянутые пасти с клыками, с которых капает пенящаяся слюна. Из спины торчат какие-то шевелящиеся щупальца...

Этих тварей много — куда больше, чем напало на меня в прошлый раз — один за другим десятки существ выпадают из рваных порталов и, не успев даже оглянуться, атакуют нас с Айрилен дикой магией Этерниума.

Но где же Император, которого я так жду? Или он решил “разогреть” меня слугами перед своим приходом?

Шквал заклинаний обрушивается на мой магический щит, но в этот раз я делаю его с «хитринкой». Вязкая структура заклинания не просто отражает и рассеивает атаки врагов, а «ловит» колдовство убийц на доли мгновения и заставляет его застыть в неподвижности.

А когда по магии ублюдков расходится волна восприятия и я понимаю структуру смертоубийственных атак — чуть