Когда я узнал жребий стыковых матчей, я не обрадовался. Я не боялся, что мы не сможем победить Грецию, но на память мне приходили их закрытые построения, разрушающие игру. Я думал и о том, что первый матч мы играем дома, а это значит, если не пойдет хорошо, публика станет нетерпеливой, а мы будем нервничать. Но в тот вечер на «Максимире» было все наоборот. Я по-настоящему ощутил, что происходит что-то новое. То, что было у нас раньше и что потом мы потеряли. Суперпозитивная атмосфера! Уже на разминке напряжение отступило, когда увидели полные трибуны и почувствовали знаменитый гул болельщиков, который ведет вперед. Мы едва могли дождаться начала матча. Как будто кто-то спустил нас с цепи, мы ворвались на поле в стремлении подарить счастье болельщикам и себе. После долгого времени у нас была массовая поддержка, а с ней мы безусловно играем лучше. У Греции в Загребе не было шансов. Хорватия сыграла отличный матч. Уже на 13-й минуте со штрафного, который заработал Никола Калинич, мы забили и вышли вперед. Через шесть минут Стринич сделал идеальную передачу Калиничу, а тот пяткой эффектно послал мяч в сетку. На «Максимире» царила тотальная эйфория. А на 30-й минуте выступил холодный пот, потому что с углового, который оставался нашей большой слабостью, гости забили и счет стал 2:1. То, что это был наш день, мы показали уже через три минуты. Мы сразу нанесли ответный удар. Блестящий удар Врсалько с фланга, и головой забивает Перишич. 3:1. Сразу в начале второго тайма еще одна ошибка защитника греков, и Врсалько забирает мяч, а Крамарич добивает 4:1! Мы их раскатали. В такой атмосфере, с такой поддержкой, мы абсолютно освободились от всех фрустраций, бремени, волнений. Мы были сыграны и быстро двигались. Я думаю, что в тот вечер мы опять почувствовали этот импульс, который убедил нас в том, что мы сильные. И что мы многое можем. И да, главный тренер в этот раз показал больше тактических возможностей, потому что, наконец, у него было больше времени для тренировок по сравнению с тем, которое у него было для подготовки к матчу с Украиной. Его поступки по отношению ко мне только подтверждают, насколько он следил за ментальным состоянием игроков и команды. На последней минуте меня позвали, чтобы я покинул поле, на замену вышел Марио Пашалич. С трибун я слышу громкие аплодисменты и скандирование. Мое сердце колотится, как бешеное. Пока я иду к линии, я не думаю об ответном матче в Греции, я уверен, что мы пройдем. Я думаю, что в этот раз я больше, чем когда-либо, живу надеждой, что мы добьемся большого успеха со сборной. Просто я чувствовал, что происходит что-то особенное. Неожиданно откуда-то подошел Златко Далич. Все перевернулось, пазл сложился. Люди опять в нас верили.

* * *

С «Реалом» первая часть сезона тоже началась отлично. В августе у нас был престижный и волнительный старт. За восемь дней европейский Суперкубок против «Манчестер Юнайтед» и два матча испанского Суперкубка с «Барселоной»! В европейском мы играли в гостях в Скопье. На скамейке «Юнайтеда» тренер, который привел меня в «Реал», Жозе Моуринью. В то лето мы уже виделись на сборах в Лос-Анджелесе. Матео Ковачич и я гуляли по Беверли-Хиллз и заметили Моуринью, идущего нам навстречу. И когда мы были близко, он сразу обнял меня и сердечно поцеловал. Мы разговорились, с ним всегда интересно поболтать. На стадионе, где я в последний раз выступал пять лет назад и победил с Хорватией хозяев, «Реал» отлично себя проявил. Матч завершился со счетом 2:1, но мы играли убедительнее, чем показывает результат. Мы завоевали первый трофей сезона, а начать триумфально всегда хорошо. Мы проверили это и в двух «Эль-Класико». Однако первый на «Камп Ноу» я не играл, потому что оказалось, что две желтые карточки и удаление в Суперкубке в матче с «Атлетико», полученные три года назад, нужно отработать в этом соревновании. Как назло, именно сейчас! «Реал» праздновал победу 3:1. И в ответном матче на «Бернабеу» мы абсолютно доминировали и победили со счетом 2:0. В совокупности 5:1 за два матча, давно мы так не обыгрывали «Барселону». Это только усиливало ожидания от нового сезона. Но мы были необъяснимо нестабильны в чемпионате. Мы теряли очки от объективно более слабых противников из нижней части таблицы. В октябре я понял, что мы входим в период кризиса. В первом матче с «Тоттенхэмом» в Мадриде мы показали себя довольно слабо. Он завершился со счетом 1:1, но мы как будто бы потеряли энергию. Через 12 дней мы неожиданно проигрываем «Жироне», которая занимает пятнадцатое место, со счетом 2:1. Это тревожный сигнал, потому что через три дня на «Уэмбли» мы опять проигрываем. «Шпоры» Почеттино разбили нас со счетом 3:1. Это было в первый раз, когда я в Лондоне играл против своего бывшего клуба. Однако не на «Уайт Харт Лейне», который ушел в историю, потому что появился новый стадион. Из моих бывших партнеров там остался только Дэнни Роуз. Прошло больше пяти лет, мои эмоции уже не были такими сильными, но уважение по отношению к «Тоттенхэму» и его болельщикам было все еще большим. Особенным. Расставание не было идеальным, но ничто не может перечеркнуть четыре года совместного роста клуба и меня как игрока. Сегодня «Шпоры» велики во всех отношениях. У них новый топовый стадион, они построили первоклассную тренировочную базу, у них отличная команда и тренер, они постоянно прогрессируют по результатам. Когда я был там в 2010 году, мы в первый раз получили выход в Лигу чемпионов. Через девять лет «Тоттенхэм» первый раз в финале ЛЧ! Подтверждение, что «Шпоры» стали частью элиты, клубом, который борется за вершину Премьер-лиги и продолжение выступления в Лиге чемпионов. Инвестиции окупились. Такому прогрессу не хватает только важного трофея, и я желаю клубу и болельщикам, чтобы эта мечта как можно скорее осуществилась.

В середине декабря мы снова выступили на Клубном чемпионате мира в ОАЭ. В первом матче мы играли против «Аль-Джазиры», они были очень неприятным соперником. Они вырвались вперед на 41-й минуте, на 53-й мы, наконец, сравняли счет после моего паса Роналду, чтобы на 81-й минуте Бэйл забил победный гол. Я был объявлен игроком матча. В финале нашим соперником был «Гремио». Еще один очень сложный матч для нас. Роналду со свободного удара на 53-й минуте принес «Реалу» преимущество и до конца матча уже не было перемен. Особое жюри объявило меня лучшим игроком финала и турнира вообще. После «Серебряного мяча» год назад, сейчас я получаю «Золотой»! Первый «Золотой мяч» в моей карьере. Я тогда даже подумать не мог, что это начало фантастической череды трофеев, которые завершатся настоящим «Золотым мячом». Но том турнире я сыграл по-настоящему отлично, и мне было приятно, что моя игра была отмечена. А еще потому, что награду получил полузащитник, хотя они почти всегда достаются нападающим и бомбардирам. Трофей я получил в конце года, полного волнений. В первый раз мы стали обладателями двух титулов после почти шести десятилетий ожидания. Первый раз я попал в символическую сборную Лиги чемпионов. Все это происходило в тяжелый год, но это сделало еще более желанным выход на чемпионат мира в России. В год, который был для меня лично тяжелым из-за негативной реакции в хорватской прессе на мои показания в процессе против Мамича. Я думал покинуть сборную, но во мне что-то переломилось, и я взял еще больше ответственности как капитан и лидер. В конце концов, а это я должен был сказать в первую очередь, в тот год я в третий раз стал отцом. Я был счастливым человеком, когда я вернулся из Эмиратов в Мадрид. Перед рождественскими праздниками нас ожидало еще «Эль-Класико» на «Бернабеу».