В начале октября нас ожидали два матча истины. Первый с Финляндией в Риеке, потом в Украине. Преобладала мысль, что победить Финляндию реально и что самым важным будет то, чтобы в противоборстве Турции и Исландии не победили исландцы. И это было возможно, потому что мы ждали, что турки не пропустят возможность попасть на второе место. Но исландцы победой над украинцами стали более опасным конкурентом на первую позицию. Было довольно много различных раскладов, но было понятно, что у нас серьезные проблемы перед последним туром квалификации.

День сборов сборной для подготовки к матчам с Финляндией и Украиной был 2 октября. Пока партнеры по команде собирались в Загребе, я был с Ваней. В тот день она родила нашего третьего ребенка. В роддоме, с блестящей заботой всего персонала, все прошло в наилучшем виде. После Ивана и Эмы мы стали счастливыми родителями Софии. На следующее утро я поехал со сборной в Риеку.

Когда у вас много детей, только и разговоров что о том, у кого какой характер, кто на кого больше всего похож в семье. Мне кажется, что по характеру на меня похожа больше всего Эма. Настоящая юла, как и я в детстве. Ивано спокойнее, тише, больше похож на маму. На кого похожа София, мы еще увидим. Когда они вырастут, я хотел бы, чтобы у них была мамина доброта и честность, и мой борцовский дух и желание биться за свои мечты. И пусть они будут красивыми, как мама.

Что касается моего участия в их повседневной жизни, каждый свободный момент я посвящаю им. Из-за моей работы, понятно, я не могу сравниться с Ваниной ролью и заботой о детях. Она им на 100 % подчинена, не только когда меня нет, но и в те дни, когда я дома, но переживаю футбольные проблемы, усталость, травмы, стресс перед важными матчами. Ваня в оценке моего плохого настроения аккуратна, а ее понимание помогает мне сбросить груз с плеч. Но когда у меня нет обязанностей в клубе и сборной, я много времени провожу с детьми. Я отвожу их в школу и забираю их. С тех пор как Ивано начал тренироваться в школе футбола, я вожу его и жду, пока он закончит. Когда они только родились, я просыпался к ним ночью, чтобы поменять пеленки, подготовить бутылочку или что бы еще ни требовалось. Особенно так было с Ивано, потому что тогда мы были одни в Лондоне и Ване нужно было хотя было немного времени передохнуть. С Эмой и Софией у нас было меньше моих дежурств, потому что тогда мы решили нанять помощницу, пока Ваня восстанавливается.

На стадионе «Руевица» перед матчем с финнами президент Хорватского футбольного союза Давор Шукер передал мне подарок – форму по случаю моего сотого матча в сборной. Nike выпустил форму с дизайном всех форм, в которых я выступал. Прекрасную и особенную. Я был очень взволнован из-за этого юбилея. Мне казалось, что совсем недавно был тот момент, когда я мечтал о том, как было бы хорошо сыграть хотя бы один матч в форме Хорватии, и вот, я добрался до сотни. Теперь по количеству выступлений за Хорватию меня обгонял только Дарио Срна. Но в отличие от этого торжественного момента матч против Финляндии опять был мучением для всех нас. Несмотря на инициативу, мы тяжело создавали моменты, а те, которые у нас были, мы не использовали. Когда мы забили гол на 57-й минуте, с помощью Манджукича, я думал, что мы победим панику и будем играть лучше. Случилось наоборот. Мы успокоились и, боясь пропустить гол, позволили финнам стать более опасными. Тяжело объяснить такую нашу реакцию. Мы были наказаны на 90-й минуте, как и в Исландии, и финны этим неожиданным голом вызвали небольшой шок в сборной.

Это был кризис, подтверждающий, что мы всю осень теряем форму. Для качественной игры сборной это не было естественно. Когда мы сконцентрированы и собраны, мы можем играть против любого соперника. Но когда мы не на 100 % собраны и напряженны, тогда у нас начинаются проблемы. Сразу после финального свистка судьи на «Руевице» было понятно, что что-то произойдет. В раздевалке атмосфера была тяжелой. Чувствовалось, что будет замена. Президент союза Давор Шукер собрал вечером самых опытных игроков и сказал, что думает о переменах. На следующий день нам объявили, что Анте Чачич заменен. На это место был поставлен Златко Далич.

Я не знал его как тренера, но то, как он начал работу с нами, мне очень понравилось. Нельзя было менять что-то серьезно, потому что через день после матча с Финляндией мы летели в Киев. Команду нужно было поддержать, создать позитивную атмосферу, чтобы усилить уверенность, что мы можем победить. Может, сейчас это звучит просто, но учитывая, что у нас почти не было времени на подготовку и что мы нуждались в победе, с новым главным тренером и пошатнувшейся уверенностью в себе это было очень сложно. Златко много разговаривал со всеми нами и на тренировках, и в отеле. Он выразил огромную веру в нас. Он утверждал, что мы профессионалы и должны это показать на поле сейчас, когда это нужнее всего. Он поддерживал нашу уверенность в себе. Я должен сказать, что атмосфера между игроками радикально изменилась и что мы вскоре настроились на успех. Нас напрягало все, что случилось с Финляндией, как и смена главного тренера, но среди прочего я думаю, что нас чрезвычайно мотивировал страх, что мы пропустим чемпионат мира. Большинство опытных игроков знало, что это для нас последняя возможность сыграть на мундиале.

Вскоре Далич раскрыл мне одну свою тактическую идею.

– Я вижу тебя на позиции атакующего полузащитника. Так ты немного разгрузишься от оборонительных задач.

Я смог сказать только одну фразу, но она была истинная:

– Я буду играть на той позиции, на которой будет нужно.

Я думаю, что Далич сделал все возможное для ментальной подготовки игроков и тактически извлек максимум за такое короткое время. Врсалько играл на левом беке, Вида на правом, Ловрен в защите с Митровичем. Ракитич был задним полузащитником с Баделем, перед ними Крамарич, Перишич и я, впереди Манджукич. Он требовал, чтобы мы блокировали их защитников, потому что они создавали локальный перевес. Идея была в первом тайме контролировать мяч с минимумом риска, чтобы украинцы расслабились перед семьюдесятью тысячами болельщиков, а потом начать атаковать. В первом тайме хозяева по-настоящему были опаснее, но мы выдержали. После перерыва мы показали силу. Мы шли вперед, они оборонялись, дополнительно напуганные после того, как мы на 62-й минуте забили гол. Я отдал передачу Крамаричу, он отлично поработал головой и отправил мяч в сетку. Украина была готова потерять голову, а когда Крамарич и во второй раз забил с передачи Ракитича, мы их сломили. Потом мы зрело и доминантно доиграли матч. Наконец-то мы смогли немного расслабиться. У нас появилась еще одна возможность. После возвращения из Киева в голове постоянно вертелась одна мысль. 20 лет назад в Киеве Хорватия в напряженном ответном матче в дополнительное время едва унесла ноги. В первом матче в Загребе счет был 2:0 в нашу пользу. На четвертой минуте ответного матча на том же стадионе, где мы одержали такую важную победу, Украина голом Шевченко уже была близка к уничтожению преимущества Хорватии. Бокшич сравнял счет на 27-й минуте, и это охладило украинскую эйфорию. Разгоралась искорка нашей бронзовой победы, которая последует. Нападающий в том матче Андрей Шевченко сейчас проиграл Хорватии как главный тренер. Был ли в этом какой-то знак?