– Знаешь его? – охотник покосился на наемницу. Та кивнула.

– Местный богач, с которым я слегка повздорила.

– Знал, что ты та еще штучка, – усмехнулся Дахаан и угрюмо взглянул на пленного. – Так кого же искали белые?

– Старика с-с какой-то книгой и е-его спутников, – заикаясь, ответил мужчина.

– Нас искали агенты Мистерии? – испугался Эмет. – Но зачем?

– Ты слышал вопрос, – сказал Дахаан пленнику.

– Нам сказали… – мужчина замялся, – что вы преступники, замышляющие недоброе против к-короля, и что вас нужно задержать живыми или… нет.

– Ой да ладно! – охотник махнул рукой. – Мог бы и не спрашивать.

– Но почему? – вновь спросил Эмет, глядя на Дахаана, словно тот знал ответы на все вопросы.

– Думаю, все связано, – мрачно ответил Дахаан. – Исчезновение охотников, воцарившийся в столице разврат, теперь еще и Мистерия объявила вас вне закона.

– Малеус! – включился Зеро. – Если Мистерия нам больше не союзник, он не знает об этом.

– Я не понимаю, – помотал головой Эмет. – Зачем Мистерии охотиться на нас? Мы же на одной стороне.

– Мы не на одной стороне, дурак ты старый! – прорычал Дахаан. – Братство и только оно всегда стояло между людьми и нечистью, а Мистерия, несмотря на таинственное и красивое название, занималась шпионажем, секретными операциями и разжиганием междоусобиц. Они демона-то в глаза не видели!

Сказанное ошарашило всех. Эмет замолчал. Молчала и Амлия. Каждый из присутствующих знал, сколько междоусобных войн и мелких конфликтов сотрясают Королевство из года в год. То и дело где-то собирается войско, чтобы напасть на соседний город или разрушить деревню. И все эти армии направляют правители, которые, как правило, жаждут отомстить своему врагу за убийство родственника или нанесенное когда-то оскорбление. Большинство землевладельцев повязаны друг с другом в тесном клубке кровной вражды, которая то и дело бросает их в очередные сражения.

Если Дахаан не приукрасил, и во всем этом виновна тайная королевская служба… такое трудно принять сразу, ведь гораздо легче считать людей примитивными дикарями, убивающими друг друга ради всякой ерунды. Другое же дело, когда некая группа людей плетет заговоры и стравливает между собой влиятельных людей, чтобы те убивали друг друга, не видя при этом даже части картины.

Демоны давно среди людей.

– Нужно догнать Малеуса, – предложил Зеро, который первым отошел от услышанного. – Теперь у нас есть лошади.

– Согласен, – ответил Дахаан.

– Что с пленником? – спросила Амлия.

– Я сказал вам все, что знал! – воскликнул мужчина. Охотник на демонов шагнул к нему и легко поднял, после чего толкнул от себя и дал пинка.

– Пошел вон! – прикрикнул ему вслед Дахаан. Пленник все тут же понял и бросился бежать. Без припасов и без лошади, но живой. Сколько бы не было ему до Аоста, долгая прогулка всегда лучше вечного сна.

Дахаан, Эмет и Амлия стали готовиться к дороге. Зеро же стоял и смотрел вслед убегающему мужчине. Его было хорошо видно, несмотря на туман.

Наемник смотрел, как освобожденный пленник удаляется и все ждал, что его вот-вот схватит один из демонов Дахаана, но мужчина все бежал и бежал, поэтому Зеро вздохнул и отвернулся, но тут же повернулся вновь и пленника уже не было.

Наемник бросил взгляд на сидящего в седле Дахаана. Охотник твердо посмотрел в ответ, но не сказал ни слова. Туман вокруг стал рассеиваться. Похоже, демон Хали тоже вернулся в сосуд.

Часть 5

Собрав с тел погибших всадников все ценное, отряд продолжил путь верхом на лошадях, от которых прежним хозяевам уже никогда не будет толку. Остальные из сбежавших скакунов попались на пути спустя некоторое время, и Зеро тоже обзавелся ездовым животным. До этого наемник ехал на одной лошади с Эметом.

Путь верхом значительно легче и быстрее. Тракт, освещенный дневным солнцем, устремлялся в сторону Альбаканта, после которого лежал путь в столицу Королевства.

Лошади двигались трусцой по широкой хорошей дороге. Погода уже много дней стояла ясная, в связи с чем тракт не был размыт дождями и превращен в грязевое месиво копытами лошадей и колесами телег. Ехать по такой дороге только в радость. Если бы еще впереди ждало хоть что-нибудь приятное.

– Уже завтра к полудню будем дома, – тихо сказал Зеро, покачиваясь в седле. Эмет задумчиво кивнул, и его морщинистое лицо сделалось грустным. Не так много хороших воспоминаний имел старый хранитель о своем родном городе. Для Зеро, Альбакант и вовсе не значил, вероятно, ничего. Лишь еще один город и не более, но фраза «будем дома» звучала по-доброму и ободряюще.

– Если все будет хорошо, мы там не задержимся, – встрял Дахаан и посмотрел на старика. – Расскажи-ка мне, пока едем, как ты умудрился допустить освобождение демонов из книги.

Эмет вздохнул, явно не желая делиться подобным с охотником на демонов. Когда старик рассказывал эту историю Зеро и Амлии, это прошло гораздо лучше, чем он рассчитывал. Хранителя поняли и поддержали. В случае с Дахааном, старик не рассчитывал ни на первое, ни на второе. Однако Эмет собрался и начал рассказ, отчасти из-за того, что охотник все равно бы не отстал.

На все про все ушло несколько минут. Эмет пробежался по сути, не делая акцент на моментах своей беспомощности и своих страхах. Охотник слушал молча, глядя поверх головы своей лошади. Амлия и Зеро внимали как впервые. На деле же, болтовня за дорогой имела для каждого свое значение. Ехать в гробовом молчании после того, как оставил за собой кучу тел на дороге может не каждый, поэтому всякие рассказы и истории отвлекали, заполняя собой тяжелую тишину.

– Все было примерно так, – закончил говорить Эмет, ожидая со стороны Дахаана критики и упреков, но старый охотник лишь задумчиво посмотрел на хранителя и спросил настораживающим тоном: – когда, ты сказал, к тебе в дом залезли?

– Месяца четыре назад, – ответил Эмет, и задумался о том, как это прозвучало. Четыре месяца. За это время, если судить по старому календарю, успело кончиться лето, осень, и началась зима. Сейчас уже шел ее второй месяц, хоть погода и оставалась практически без изменений. А ведь если верить всяким сказкам, раньше зимой стоял жуткий холод, и вся земля белела от снега.

Четыре месяца. Как давно.

– Все началось уже тогда, – пробормотал Дахаан.

– Что началось? – тут же спросила Амлия, видимо, чтобы охотник не перескочил на что-то еще.

– Упадок в столице начался примерно в середине лета, – ответил Дахаан. Слухи об этом выбрались наружу не сразу, а Братство направило охотников и вовсе лишь тогда, когда появились реальные опасения.

– Опасения чего? – не отставала наемница, но Дахаан проигнорировав ее,