Все громко и шумно засмеялись. И обстановка внезапно разрядилась. Хуго подошёл к Кнуту.

– Не вздумай вмешиваться! На кону большие деньги! Десятки тысяч крон.

– А в чём смысл?

– У нас две команды. Каждый участник команды должен обогнать соперника и доехать до кромки льда, – Хуго показал на чёрную массу воды вдалеке у фьорда. – Самое главное – вовремя развернуться, потому что чем ближе к открытой воде – тем тоньше лёд. И из-за зыби может появиться полынья. Ты видишь вон тот столб с красной меткой? Его необходимо объехать.

– То есть выигрывает та команда, большинство участников которой смогут объехать столб, так?

– Ну да. Но в этом году все смогли объехать столб. Его поставили слишком близко. Поэтому сейчас обе команды выберут главного – ему и надо будет проехать как можно дальше. Тот, кому это удастся, срывает куш. И знаешь, там может быть ни много ни мало, а пятьдесят тысяч. А может, и того больше. От нашей команды поеду я. А соперник у меня будет на красной «Ямахе», он поедет за команду «Нордбюгг»[6].

– А что, взрослые – все из «Нордбюгга»? – Кнут задумчиво посмотрел на рассеянных по льду людей.

– Да, но это не важно. Не вздумай встревать. Я знаю, что делаю. Чёрт, как было бы круто, если бы только взрослые когда-нибудь начали мне доверять, хоть кто-нибудь!

Хуго повернулся и быстро зашагал по льду к чёрному «Тандеркету», на ходу надевая шлем, защитные очки и снегоходные перчатки.

Кнут остался стоять на месте. Может, стоит положить конец всему этому безумию? Да он просто-напросто вынужден это сделать. Но ведь, строго говоря, то, чем занимаются все эти люди, не противозаконно. Вот только гонки эти невероятно опасны…

Кнут точно знал: останови он это соревнование – и на него навсегда повесят ярлык, так же как в своё время сделали с губернатором. Но эта отговорка не очень-то спасала ситуацию. Хуго Халворсену не исполнилось и шестнадцати. Он наклонился и завёл снегоход. Кнут и не заметил, как двое взрослых мужчин тоже завели снегоходы. Они выехали вперёд и перекрыли ему дорогу. И пока он пытался выбраться из западни, гонки уже начались.

И хотя Хуго и мужчина на красном снегоходе пересекли стартовую черту не одновременно, они всё же держались рядом. Это была гонка не на скорость, а на смелось. Вероятнее всего, соперники уже давно решили для себя, кто поедет первым. Возможно, они тянули жребий. И первым выпало ехать мужчине из «Нордбюгга». Он двигался прямо на столб с красной отметкой. Кнут подумал, что стоит поехать за ним, но было слишком поздно. Мужчина уже приближался к столбу.

Обогнув столб, красный снегоход направился к берегу, а по команде пронёсся тихий шепоток. Снегоход угодил прямо в полынью, и гонщик почти потерял управление. Снегоход замедлил движение, а его задняя часть всё глубже погружалась в воду. Двигатель заревел, и через секунду снегоход уже был на твёрдой поверхности льда.

Через несколько секунд гонщик подъехал к своей команде, которая ликовала, хлопала и свистела. Он притормозил между своей командой и Хуго.

– Получилось! – радостно выкрикнул он и поднял козырёк шлема. – Если у тебя хватит духа заехать так далеко, то увидишь там мои следы!

Нет, пора положить конец этой рискованной гонке. Хуго невозмутимо выжидал, что предпримет Кнут. А тому казалось, будто мир достиг какого-то совершенного равновесия. Словно монета, подкинутая в воздух и ещё не успевшая упасть.

В конце концов Кнут слегка кивнул головой и отвернулся к берегу. И о чём он вообще думал, когда согласился работать на Шпицбергене?.. Но нет, унижать парня нельзя… Позади раздался рёв двигателя, и «Тандеркет» рванулся вперёд.

Чтобы уменьшить силу сопротивления воздуха, Хуго низко склонился над рулём снегохода за ветровым стеклом. Снегоход на бешеной скорости мчался по льду. Секунда – и столб уже позади, но Хуго лишь прибавил скорость. Шум мотора перерос в оглушительный рёв. Казалось, Хуго вообще не собирается поворачивать к берегу. Наоборот – он, похоже, нацелился добраться до самого устья Темпель-фьорда. Вокруг заволновались. Хуго уже давно миновал полыньи – снегоход пару раз подпрыгнул, и они остались позади.

– Что он такое вытворяет? – испуганно спросил один из взрослых мужчин.

Но никто не ответил. Все, словно зачарованные, наблюдали за тёмными очертаниями снегохода, который становился всё меньше и меньше.

– Надо его остановить! Там открытое море, – некоторые направились к своим снегоходам.

– Нет, так нельзя. Это безумие!

Слышно было, как где-то вдали «Тандеркет» достиг воды. Раздался характерный всплеск, но снегоход, вместо того чтобы сразу же заглохнуть и пойти ко дну, выскочил из воды, расплёскивая её в стороны.

– Он скользит по воде… – благоговейно прошептал кто-то.

Наконец Хуго резко развернул снегоход и направился к фьорду. Но в этот момент что-то изменилось: снегоход начал терять скорость и погружаться в воду. Однако в самую последнюю секунду гусеницы его зацепились за лёд, и снегоход начал двигаться обратно к столбу, всё быстрее и быстрее.

Хуго развернулся и затормозил рядом с соперником из «Нордбюгга». Он заглушил мотор. С его комбинезона и шлема капала вода. Воцарилась гробовая тишина. Никто не проронил ни слова.

Хуго поднял козырёк и посмотрел на соперника.

– Я видел твой след. Сразу же за столбом. А чуть подальше там очень мокро. Но я знал, что если не сбавлять скорость, то у меня всё получится, – он повернулся к Кнуту и довольно улыбнулся.

– Ну что, похоже, деньги мои?

На следующий день Кнута вызвали к губернатору Бергу. Там его уже ждали Анна Лиза Исаксен и Хьелль Лоде. Они сидели за столом, и им, судя по всему, было не по себе. Губернатор уселся во главе стола и указал Кнуту на место напротив.

– Я хотел бы кое-что обсудить с тобой, Кнут. И хочу сделать это в присутствии моего заместителя и консультанта по культурному наследию, потому что они прекрасно знакомы с особенностями местных жителей. Меня не покидает ощущение, что ты неправильно понимаешь свои обязанности. Возможно, ты думаешь, что то, чем ты занимаешься в свободное время, не имеет никакого отношения к твоей работе? Тогда ты сильно ошибаешься. Здесь живёт не так много людей. И все на виду. Люди всё знают друг о друге. Или почти всё.

Губернатор Берг умолк. Кнут не знал, ждут ли от него ответа, но тут губернатор вновь заговорил:

– Я узнал от моих коллег из управления, что кое-кто принимал участие в гонках на льду. И судя по тому, что рассказывает Анне Лисе, сомнений не остаётся – речь идёт о тебе. Но особенно неприятным для меня оказалось даже не твоё нежелание остановить эти рискованные гонки, а тот факт, что ты и сам принимал в них участие…

Лицо Кнута сделалось пунцовым, но ответил он спокойно:

– Насколько я помню, мне было поручено наладить контакт с подростками Лонгиера. Что я и попытался сделать. Именно поэтому я хотел подружиться с Хуго Халворсеном. Который, как вы наверняка знаете, в этой компании лидер, пусть даже сам он это отрицает. Останови я вчера гонки, я бы сразу упал в их глазах. Да и, собственно, на каком основании я мог их остановить? Потому что участники могут выехать в открытое море и утонуть? Насколько я понимаю, ездить по льду не запрещено. И, конечно же, сам я в гонках не участвовал.