не собирался оставлять свои позиции, опасаясь атаки орды мертвецов на город. Впрочем, и там магов было не слишком много, а буря свирепствовала, и даже парочка умертвий в таких условиях могла представлять проблемы. Тем более для местных волшебников, которые явно были в большинстве своем скорее теоретиками, чем практиками. Да и дело им предстояло иметь с немертвыми, неплохо так защищенными от традиционных способов борьбы с нежитью.

Неожиданно Теор замер. Моро отбросил в сторону очередного мертвяка и заставил землю буквально втянуть в себя еще одного, и споткнулся, сбиваясь с ритма атак.

С той стороны леса, за толпой умертвий, следовало… Нечто.

Нечто отвратительное, неподдающееся описанию. Удушливые эманации смерти буквально врезались в разум, пропитывая все вокруг черно-серой пеленой холодного забытья.

Теор пошатнулся, едва не свалившись на колени.

Вокруг Ткача не только вились созданные им существа, но и висела вуаль чистой черноты, столь явной и ощутимой, что, казалась, сама Смерть следовала за своим эмиссаром…

По рядам магов прокатилось замешательство. Многие потеряли контроль над плетениями — и костяные конструкты, гротескные подобия людей, совершенно непохожие на породивших их зверей и птиц, бросились в атаку.

В последний момент Моро, чье сознание защищал «хамелеон», выбросил руку, поднимая на их пути волну земли. И почти тут же почувствовал, как давление на ментальные щиты стихло. Вокруг их группы паутиной растянулась тонкая пелена защиты.

— Тео, нужно уходить, — Моро заставил стену, ставшую на пути мертвяков, буквально смести нежить к выходу с поляны. — Мы не выдержим.

— Вагнер, Драйх, Эльза — назад. Остальные — стоим здесь. Оно разобьет все щиты, — коротко бросил менталист. — И доберется сначала до мельницы, а потом и до поселения. Как и его хозяин.

— Мы никуда не пойдем! — возмутился Вагнер, бросавший в напирающую нежить бутылки с чем-то, сваренным буквально на коленке у костра в паре метров от их нынешней линии обороны.

Сейчас там доваривала следующую партию прожигавшей мертвецов кислоты проинструктированная начинающим алхимиком Сигурн, которую старшим магам удалось-таки убедить не лезть в одиночестве к нежити с мечом наперевес.

— Возможно, стоит отойти всем, — робко предположила какая-то из выховецких волшебниц.

— Хозяину твари нужна мельница. То, что, под ней, — менталист казался выжатым как лимон, но говорил четко и с немалой волей. — Я успел выяснить, что он хочет, и если ему удастся осуществить план, то погибнут все и здесь, и в поселке, и в пригороде.

— Намекаешь, что плевать где умирать? — Моро привык шутить. Всегда.

— Намекаю, что…

Конец фразы потонул в жутком треске. С другой стороны поляны кто-то буквально разорвал на куски несколько деревьев, прорубаясь сквозь них. Здоровая, в два человеческих роста фигура, сплошь состоящая из костей, с пустым черепом и черными глазницами, имела четыре уродливые, длинными руки, верхняя пара которых крушила все на своем пути огромными крючьями-когтями, а нижняя, казалась, что-то выплетала из вьющегося вокруг существа марева черных нитей. И все это было одето словно бы в отрезы ткани, гротескную пародию на мантию мага.

Вокруг предводителя собирались заново уничтоженными раньше десятки, сотни умертвий, зомби и каких-то еще незнакомых Моро существ. Некоторые твари, судя по звукам, бежали еще и откуда-то сбоку. Пробрались в поселение? Плевать. Уже плевать.

Ткач размахнулся и стеганула полосами тьмы по щитам людей, разнося защиту в клочья.

И почти сразу, снеся на своем пути подлесок, слева от обороняющихся выбежала группа из десятка человек, единым усилием магии перегородив поляну многоцветной пленкой. Отсекая Ткача и его чудовищ от измотанных волшебников.

Один из появившихся подбежал к Моро и остальным:

— Все — за мной, — скомандовал довольно молодой на вид брюнет с короткими волосами. — Есть шансы отправить к праотцам эту тварь через два синхронных ритуала. Вы нужны на втором, идем.

Моро шагнул было за брюнетом — но Теор поймал его за плечо. Менталист ощетинился, едва не рыча. На его руке набухал сгусток магии.

— Я знаю кто ты. Де Грей. Ты — Охотник, и твоим словам грош цена.

Брюнет выругался.

— Не до этого сейчас, Тайде!

— Какой ритуал? Ты в своем уме? Никто не пойдет за тобой, убийца, — прошипел менталист.

Брюнет выругался еще грязнее.

— Некроманты держат щит, демоны побери! Мне их отвлечь, попросить Такча подождать, чтобы убедить тебя, что сейчас у нас одна цель, а? Хочешь чтобы тут все полегли? Ты сам назначил меня Охотником, не зная наверняка ничего. Да, мы чуть друг друга не угробили. Но я не знал что происходит, следовал за своим наставником! Если бы я действительно был убийцей, думаешь, мои работодатели не достали бы меня из-под земли чтобы отправить на виселицу, а? Думаешь, они оставили бы меня работать в отделе? Отправили бы сюда?

Брюнет вытащил из-под сюртука тонкий костяной квадрат с вырезанной змеей, кусающей себя за хвост. Глаза змеи горели алым.

Знак действующих полномочий работника Особого Отдела Королевской Магической Службы. Знак, который невозможно подделать. Никому.

Тайде бросил в амулет несколько магических плетений. Тот никак не отреагировал.

— Я пришел с де Стеном. Меня послали сюда чтобы угробить Ткача даже нашими малыми силами, а других нет! Прими это, наконец! Остальное — потом.

Моро яснее ясного видел, насколько сильно сомневался в брюнете Теор. Видел, что одно его слово — и еще не отошедшие от боя маги атакуют неизвестного, обвиненного в участии в Охоте, преступлении, хуже которого нет.

И видел, как утекало время. За щитом бесновался Ткач, медленно, но верно разнося плетение людей в клочья.

Наконец, после паузы в несколько вдохов, казавшейся вечностью, Теор коротко бросил сквозь зубы:

— Веди. Но ты расскажешь все о де Рале все.

— Все что смогу, — поправил брюнет, устремляясь в лес, в сторону, откуда совсем недавно пришел.

Теор последовал за ним, хромая из-за ран, полученных от нескольких добравшихся до него мертвецов, но стараясь не отставать, и дал знак остальным идти за собой

Глава 10

Испытания. ч.3

* * *

Альба не удивилась, оказавшись вновь в подвале костяной мельницы в той самой одежде, в которой провела последний день. Она направилась к двери наверх, чувствуя, что нужно спешить.

Свен, явно ее появления не ожидавший, едва не подпрыгнул на месте.

— Альба? Что случилось? Где ты была?

— Потом, — коротко бросила Пришедшая. — Идем.

В животе горел комок золотого огня, и сейчас Альба невероятно четко видела магию вокруг. Нити разных цветов в разных местах, и золотистые нити везде. Невидимый огонь, что пронизывал мир. Суть всего живого.

Видела она и черноту — совсем недалеко. Провал в никуда, который просто не должен был существовать. И который существовать и не будет. Что бы не происходило, как бы все не закончилось — она должна действовать. А остальное… На это Альба не может повлиять.

Альба вышла за дверь мельницы. Где-то у деревьев мелькали призраки, которые, кажется, с кем-то сражались. Откуда-то слева слышалось пение, а впереди мелькала магия. В ночном лесу, неподалеку от деревни, жители которой мирно спали в своих домах, происходило разом множество событий.

В которых Альбе не было нужды участвовать. Сейчас у нее была совсем другая миссия.

Кузница Душ, не то древний артефакт, не то древняя аномалия, втягивающая в свои сети каждого, кто подошел слишком близко, умела защищать себя. Не сама, разумеется, но она, Альба, вполне годилась как посредник.

Ей нужна была точка. Одна точка. Нужная точка.

Альба чувствовала, куда идти — и пошла вперед. Не думая ни о чем. Стараясь не думать. Получалось плохо. В разум вторгались непрошенные мысли и ощущения, раз за разом отвлекая. Мысли о том, что Ами и Жан где-то недалеко, в круге поющих, а рядом с ними десятки движущихся сгустков черной смерти. Или что где-то в другом кругу жгут последние оставшиеся силы обученные маги. Что Ткач, черная клякса, уродливая рана на теле магии, готовит свой следующий шаг. Что еще несколько минут — и его хозяин получит то, зачем пришел, соединит зеркала. И эти зеркала, проходы к Кузне, повинуясь сложной забытой магии и злонамеренной воле возжелавшего получить силу, но не ставшего рисковать собой, начнут вытягивать души всех, кто есть рядом, заставляя их проходить испытания за труса…

Души всех, кто ей дорог.

Свен попытался остановить ее.

— Альба, Саманта запретила нам