— Дэн... — голос ее дрожал.

— Кэт...

Вокруг словно образовался вакуум, отрезавший их от остального мира. Даже сердитый голос Ланса за ширмой не мог разрушить идиллию — они его просто не слышали. А напрасно...

— ... Забыла, о чем нас предупреждала? Там же холодно! Твое питье не поможет. Тут другая настойка нужна! Не мешай. Буду готовиться!

— Но... помочь... — еле слышно прошелестел ласковый голос финки.

— Помочь? В принципе можешь. Землянин уже не в счет — пропал мужик!.. Почему? А ты глянь, как Кэт на него смотрит? И он на нее! То-то... Пробуй!

— Бр-р-р...

— Ясно. Ты тоже не в счет... Треска-то есть? Тащи... Семенов, пить будешь?

— Буду!

— Ой!

— Пардон, мадам. Позвольте представиться: Семен Семеныч Семенов...

— Семеныч! Не до церемоний! Завтра на серьезное дело иду! Совет нужен.

— Наливай!

— Дэн... я...

— Есть универсальное средство! Я за него Нобелевскую премию получу! Слушайте сюда...

— Ну, Семенов, за Нобелевскую!

— Не возражаю!

— Кэт, милая...

Дэн шагнул вперед и притянул к себе трепетавшую Кэтран. Время для них остановилось...

— Ну, за укрепление связей между угрорусскими народами!.. Что? Финскими? И языками?.. Ты кого финном обозвал? Я — чистокровный русский! Еще слово... А ты куда лезешь? Ща рога пообломаю!

— Не обижай животное, оно просто хочет пить... При чем здесь вода?

— А-а-а... Святое дело! Нальем...

Ласки Дениса становились все смелее. У Кэтран закружилась голова, и она, обмякнув в объятиях стажера, стала оседать на пол...

— А че это вы тут делаете? — Рог марала подцепил Дэна за штаны, которые, несмотря на жару, пока были на нем. — А ну, подвиньтесь! Я спать буду! И не пыхтите над ухом — не люблю!..

Олень рухнул сверху на Дениса и Кэтран, заставив их прыснуть в разные стороны, и захрапел.

— С-с-скотина! — прошипела красная от смущения Кэтран.

— Животное, — согласился Дэн. Сердце его бешено колотилось. — Кэт...

— Не нужно, Дэн... Не знаю, что на меня нашло...

Наваждение пропало... Принцесса торопливо натянула на себя блузку. Стажер сердито пнул марала ногой. Тот чмокнул губами и захрапел еще громче.

8

Проснулись ликвидаторы от истошного визга. Денис приподнялся на локтях и резво откатился в сторону, уворачиваясь от ног Ланса. За Величеством, дробно стуча копытами, несся озверевший олень, волоча за собой запутавшуюся в рогах меховую ширму.

— А? Что? — вскинулась Катран.

Денис прыгнул на нее сверху, прикрыв своим телом.

С треском распахнулась дверь. Преследователь и преследуемый исчезли в ослепительно белом квадрате дверного проема...

— Что случилось?

— Я так полагаю — начался штурм Зимнего! — пояснил стажер, торопливо натягивая на себя одежду. — Подъем! Нужно их догнать, пока они без нас всю стражу не перебили. Я тоже хочу порезвиться!

— Провалиться! Что произошло-то? — сердито спросила принцесса у перепуганной насмерть хозяйки.

Пока они одевались, финка ввела их в курс дела.

Ланс очень серьезно отнесся к заданию Кэтран и подготовился к нему основательно. Неведомо откуда взявшийся советчик — то ли Семен Семеныч, то ли Абрам Семенович, то ли Семенов, то ли Сименсон — поделился с героем своим богатым опытом и убедил его, что лучшая защита от мороза — внутренний подогрев. Его Величество Ланс I, придя в неописуемый восторг, немедленно согласился, назначил нового гостя финки главным советником при своей особе, и они всю ночь усердно разогревались.

К утру главный советник «разогрелся» настолько, что выпал в осадок и испарился. А Его Величество Ланс I решительно натянул на себя меховую парку хозяйки, предварительно вусмерть разругавшись с собственной бобровой шубой, и строго по синусоиде двинулся гасить Снежную королеву.

Путь его лежал через разморенного марала. Старичку стало ночью жарко, и он отполз поближе к двери... На что там ему наступил Ланс — хозяйка не видела, но олень очень обиделся.

Последние слова ликвидаторы услышали уже за порогом:

— Вон они!..

На горизонте маячили две маленькие точки.

— Хорошо идут!..

— Наметом!..

— Кэт, надо поднажать! Как бы этот козлик нашего Ланса не забодал!..

И ликвидаторы поднажали...

Какой получился забег! Домик гостеприимной финки остался далеко позади. Впереди замаячили очертания величественного ледяного дворца Снежной королевы. Расстояние между ликвидаторами и «штурмовой группой» сократилось примерно наполовину. К счастью, дорожка шла под уклон. Замок королевы располагался в самом центре своеобразной естественной впадины, чем-то напоминавшей кратер гигантского вулкана.

— Догоним! — обрадовался стажер. — У тебя портки крепкие? — на всякий случай спросил он у Кэт. — От трения не загорятся?

— Это ты к чему? — насторожилась принцесса.

— Ладно, рисковать не будем — на мне поедешь! Народная русская забава: с горки на попке!..

Денис подхватил на руки не ожидавшую такого финта Кэтран, плюхнулся на пятую точку и покатился по обледеневшему склону. Скорость стремительно нарастала. Принцесса повизгивала от восторга. Руки ее обвили шею стажера. Губы, словно невзначай, касались обветренной щеки... Денис так разомлел, что прозевал момент, когда нужно было включить тормоза. В результате их подбросило в воздух, и они финишировали, одновременно воткнувшись головами в сугроб.

Первым из снега выбрался стажер. Посмотрел на мелькавшие перед ним женские ножки, схватил их и вытащил на свет божий свою подругу.

— Здорово!!! — Раскрасневшаяся Кэтран оценила новый способ передвижения. — А Ланс где?

— Вон он спускается... Ух, какой слалом!

Ликвидаторы опередили своего друга, который двигался по синусоиде, отчего его спуск действительно напоминал слалом. По той же причине марал, пытавшийся подцепить обидчика на рога, постоянно мазал. Однако зверь был очень упрям, а потому разворачивался, бил копытом себя в грудь, подогревая таким образом благородное чувство мести, и возобновлял атаку с другой стороны.

— Идем на перехват. Лося беру на себя!

— Оленя!

— Да хоть кабана! Лишь бы он Лансика не пришиб!.. А ты чудика нашего тормозни. Сильно не бей — без членовредительства!

— Не буду! — засмеялась Кэтран.