— Дэн, тяпни по-быстрому, — прошептал Ланс между стонами, протягивая чашку стажеру, — а то не даст бог...

Бог не дал. Вернее, наоборот, дал. И от души. Дверь распахнулась. Крепкие кулачки ликвидатора двенадцатого уровня стерли нарисованные фингалы под глазами начинающего ликвидатора, и Денис понял, что на их месте скоро появятся настоящие.

— Жан, хоть этого сохрани! — Стажер кинул в руки оборотню Семена Семеныча и с треском вылетел из теремка, волоча за собой Его Величество, который как улетел с лавки, так потом подняться и не смог.

Следом неслась принцесса, яростно размахивая четвертью, которой жаждала закончить экзекуцию. Авантюристу тоже пришлось несладко: кулачки возлюбленной успели отстучать барабанную дробь по его хребту, пока он вызволял друзей.

— Во дают! — пробормотал Жан, тупо уставившись на бородку Семеныча, смирно лежащего на его руках.

— Забавные у тебя друзья... — согласилась Снежана.

Из глубины ледового зала раздался звон.

— Как думаешь, об лед? — с надеждой спросил Жан. — Там все-таки скользко...

— Думаю, пора их остудить, и в дорожку. Еще одна такая ночь — и придется разоряться на капремонт...

Снежная королева грустно посмотрела на висевшую на одной петле дверь, вытянула губы трубочкой и дохнула.

— У-у-у... — Жан рванул к печке.

Где-то в чертогах Снежной королевы дробно застучали три пары ног.

Снежана деликатно посторонилась, пропуская в теремок клацающих зубами гостей.

— Ч-ч-что-то стало холодать, — как ни в чем не бывало поделилась с хозяйкой последней сводкой погоды Кэтран.

— Н-н-не пора ли нам с-с-с... — Денис так промерз, что даже язык отказывался служить.

— Согреться, кхе-кхе... -деликатно кашлянул Семенов.

Он по-прежнему лежал на руках оборотня. Жан посмотрел на него и осторожно поставил на пол.

— Свалить! — отрезала Кэтран. — Ты, кстати, кто такой?

— Советник мой, — представил собутыльника Ланс. — Семен Семеныч...

— ... Сименсон, — закончил за него стажер. — Я тебе потом растолкую, что к чему, — пообещал он принцессе, — хотя и сам не особо понимаю, — пробормотал он себе под нос.

— И что нам с ним делать? — сердито спросила Кэтран.

Большой совет происходил около печки, где ликвидаторы и иже с ними отогревали озябшие конечности.

— С собой возьмем! — твердо сказал Денис. — Не бросать же его в ледяной пустыне... И вообще, ему здесь делать нечего. Бывают ситуации, когда третий — лишний!

С этим Кэтран не согласиться не могла.

— Пора приступать к операции «Райские кущи»... Хозяюшка, как нам до Стикса-то добраться?

Снежана показала на крышку погреба, расположенную прямо около печки.

— Ход там есть. Глубоко под землю ведет... Однако ничего у вас не выйдет: не берет Харон в свою лодку живых. Даже не знаю, как вам и помочь-то...

— Не горюй, Снежанка, прорвемся!.. Ну, спасибо за хлеб-соль, хозяева дорогие. Нам, пожалуй, пора.

— Может, я с вами? — неуверенно пробормотал Жан. — Подсоблю чем-нибудь...

Снежная королева судорожно вздохнула и вцепилась в рукав оборотня.

— Э, нет, — засмеялся Денис, — ты свою судьбу здесь нашел!.. Береги его, Снежанка...

Чтобы не затягивать прощания, юноша решительно откинул крышку погреба Снежной королевы:

— За мной!..

10

Черная река Стикс лениво несла свои воды мимо притаившихся в засаде ликвидаторов.

— Неуютное место... — поежилась Кэтран.

— Да уж, — сердито буркнул Денис. — Поймать бы козла, который этот бред наворочал! Так все запутать!

— Какого козла? О чем ты?

— Река Стикс... Видишь — течет.

— Вижу.

— А где Харон?

— Ну... Не приплыл еще. Гребет где-то... Выше или ниже по течению.

— Тихо!

Чуткое ухо ликвидатора услышало посторонний шум. Река явно кого-то к ним несла.

— Если кто хоть слово вякнет, — прошептал стажер, грозя кулаком Семенычу и Лансу, — придушу!

— Ик! — согласился Семеныч.

— Ваше Величество, — ласково попросила Кэтран, — заткните своему советнику пасть!

Ланс торопливо зажал Семену Семенычу рот. Семенов невозмутимо продолжил икать через нос.

— Тьфу! Они нам всю операцию сорвут! — разозлился Денис.

К счастью, лодка, которую они ждали, шла не порожняком. Мрачные своды подземелья огласил многоголосый стон, на фоне которого деликатная икота Семеныча не могла быть замеченной.

Денис осторожно выглянул из-за камня. Угрюмый Харон с ненавистью смотрел на рвущих призрачными руками призрачные волосы души усопших, мерно работая противно скрипящими веслами. По всему было видно, что уключины не смазывались очень и очень давно. Если их вообще когда-либо смазывали... Лодка скрылась за поворотом подземной реки, и Денис сердито сплюнул.

— Все через ж... — Он тут же осекся, покосившись на Кэтран.

— Слушай, чего ты бесишься? Что тебя не устраивает?

— Такое ощущение, что над этим миром поработала банда двоечников. Река Стикс отделяет мир мертвых от мира живых. И Харон этот, чтоб ему... и так далее, — стажер сдержал эмоции, — должен плыть не вдоль, а поперек, перевозя души на другой берег!.. Все планы насмарку. Нужно что-то другое изобретать!

Кэтран восхищенно посмотрела на своего... избранника — теперь она окончательно поняла это.

— Я уверена — ты что-нибудь обязательно придумаешь!

Юноша внезапно засмеялся:

— Заметила его физиономию? Столько веков веслами махать, завывания слушать... А тут — такой шанс!.. Бегаешь ты хорошо, да и я на подстраховке...

Денис прильнул к уху Кэтран и что-то азартно зашептал. Принцесса сначала нахмурилась, потом засмеялась и согласно кивнула головой.

— Только ты его...

— За кого ты меня принимаешь? Он же не виноват, что нам необходима его лодка...

Далее Денис принялся инструктировать остальных членов команды. Вернее, члена — Семен Семеныч пребывал в полной отключке, и обращаться к нему было бесполезно. Стажера удивляло лишь, почему Сименсона в столь пикантном состоянии не засасывает медальон — как это обычно происходило...

Новый план созрел, инструкции разъяснены, оставалось только ждать. Томительно текли минуты. Время словно застыло в подземном царстве. Наконец послышался плеск весел.