так, как я. Я верну твою свободу. Мне не нужен твой дар, твоя магия. Ведь я люблю тебя. Тебя саму, а остальное не важно.

Что-то во мне болезненно дрогнуло от его слов. Дрогнуло и сжалось. Свобода. И никакого дара. Только я. Он обещает меня любить…

Вмиг забылся весь лабиринт, испытание, отбор. Я видела перед собой только это невероятное лицо. И голос. Голос, от которого внутри все замирало. Вот только…

— Жаль. Очень жаль, — тихо прошептала я. — Потому что, оказывается, мне это не нужно. Точнее, не нужно от тебя. Потому что я полюбила другого.

Так глупо, наивно и безрассудно. И увы, неизлечимо. Ну почему, почему я не влюбилась в кого-то иного? Кто не столь опасен, имеет меньше власти и силы? Впрочем, ответ прост. Потому что он не был бы Демидом. А на другого я не согласна. И плевать мне на его высокомерные замашки и властный тон. Я два года, не жалея сил, боролась за жизнь брата. Свою свободу я тоже отвоюю.

— Глупенькая, ты просто не понимаешь, как нам будет хорошо! — продолжал настаивать этот идеал. Понимаю! Прекрасно понимаю, как могло бы быть. Не появись в моей жизни Демид.

Заметив, что я собираюсь уйти, божество обхватило мою шею и впилось поцелуем. Словно хотел доказать, что я для него не менее прекрасна. Желанна. Возлюблена. Выпустил сразу, как только получил огненным пульсаром.

— Значит, нет? — с болью спросил он.

— Нет, — мой решительный ответ, и он исчез. Просто исчез. Что ж, глупо ожидать иного. Это отбор. И мы здесь для другого.

От размышлений оторвал крик неподалеку. Повернулась на этот раз уже влево и увидела Адель, отвесившую звонкую пощечину своему «кавалеру». Когда тот исчез, она заметила меня, глянула в сторону, где виднелся портал, и первой бросилась к нему.

Что ж, на испытании не место для дружеских жестов. Нам обеим есть за что сражаться. Вот только мне приказали выбыть из борьбы. Но разве интересно играть по правилам? Тем более, если их придумал не ты?

Не сомневаюсь, Демид сейчас пристально наблюдал за нами. Не смогла сдержать довольной усмешки, когда тут же подобралась и со всех сил бросилась к порталу. Я была уже так близка, когда случилась катастрофа.

Вот никогда не жаловалась на нерасторопность. Меня даже хвалили за мою грациозность движений. Ну что ж, споткнулась и упала я тоже весьма грациозно. Адель успела пройти в портал первой, моя ладонь коснулась кристалла уже в следующий миг. Небо над лабиринтом тотчас осветилось снопом золотистых искр.

Глава 24, в которой состоится очередной бой

По ту сторону нас ждали распорядительница, лир Кондерс и присоединившийся император. Стоило нам с Адель появиться, как подошел Демид. Я думала, что он станет упрекать и обвинять в том, что ослушалась. Не угадала.

Меня осторожно подхватили на руки и перенесли на диван. Демид опустился передо мной на колено, снимая с пострадавшей конечности ботиночек и осматривая лодыжку. Ее тут же охватила целительская магия.

— Потерпи, сейчас пройдет, — сосредоточено отозвался Демид.

Целительство не его основная сила, поэтому ее применение требовало особого контроля. Вопрос, почему он не пустил ко мне дежуривших целителей, остался без ответа. Когда сияние погасло, Демид еще раз осмотрел меня, с предельной осторожностью касаясь ноги. Или это он сейчас нежно гладит мою кожу?

— Спасибо, Ваше Величество, — произнесла я. Его прикосновения вызвали сотню мурашек. Кто бы знал, что лечение может быть таким нервным и волнующим.

— Наказание ты мое, Дилия, — вздохнул Демид, поднимаясь, и отошел.

Я пораженно проводила его взглядом. Что, даже ни слова упрека? Ведь я только что весьма демонстративно нарушила его приказ. И вместо того, чтоб в очередной раз напомнить, кто тут император, этот мужчина записался в целители, а после просто ушел?

Диванчики в зале расставили возле транслирующей панели. Отсюда испытание выглядело иначе. Скорее, как увлекательное шоу. Впрочем, таким оно и было для всех, кроме невест. Первой я нашла Кати, она сейчас расправлялась с паутиной. Интересно, на чем так отстала? Халлия уже общалась со своим принцем и, судя по всему, сомневалась и еле удерживалась от искушения. Бригитту я увидела только мельком, она засела в тупике и находилась в истерике. Ко мне подошли информаторы, которых пропустили в зал.

— Лиа, вы так легко преодолели магию инкуба, почему?

— Лиа, как вы догадались о выходе из тупика?

— Вы расстроены, что не успели добраться до портала первой? Вы были очень близки к победе, — вопросы так и сыпались. Уйти он них я не могла, потому пришлось отвечать, утоляя их любопытство.

— Инкубу далеко до нашего императора. Хоть он и говорил довольно приятные слова, но не пробудил во мне тех чувств, что я испытываю к Его Величеству. С тупиком выбирать не приходилось. Мне требовался выход, я его нашла. Что же до моего досадного падения, тут вы правы. Обидно оступиться, когда успех так близок, — я опустила взгляд, как скромная девушка. На сам же деле просто не хотела встречаться взглядом с Демидом. Надо же, он все это время прислушивался к моему интервью.

Тут появилась Халлия, и часть информаторов переключилась на нее.

К себе я вернулась, когда испытание закончила последняя участница. Ей, как ни странно, оказалась даже не Бригитта. Та все же сумела побороть истерику, обратив ее в уничтожающий гнев, и остальные препятствия буквально сносила своей стихией воды. Дольше всех в лабиринте пробыла Тания. Судя по равнодушному взгляду Демида, с ней нам и придется попрощаться. Нас оставалось шесть.

Пока Жасон занимался моим образом для свидания с Демидом, я смотрела запись. Что ж, затея удалась, выглядела я весьма… эффектно. Особенно когда перелазила стену. На свои формы мне жаловаться не стоит.

— Говорю как мужчина: император точно равнодушным не остался, — прокомментировал Жасон, вместе со мной наблюдая за записью.

Видимо, желая продолжить сегодняшние открытые наряды, на встречу с императором он приготовил мне комбинацию из бархатного вишневого топа с летящими шифоновыми рукавами и оборочками по низу, юбку и босоножки с плетеными ремешками. Волосы заплели в объемную косу, украсив белыми розочками.

— Обворожительно, свежо и интригующе, — заключил Жас, давая мне рассмотреть себя в зеркале.

— Лиа Дилия, император ожидает вас в портальном зале, — в комнату вошла служанка. Махнув лиру на прощание, я поспешила за ней.

Выходя, встретила в коридоре Аделаиду. Девушка тоже сменила наряд, но выбрала платье, хотя и более легкого кроя. Мы уже почти подошли к порталам, когда Адель придержала меня за руку, прося остановиться.

— Дилия, прости. Я не собиралась вторгаться