и удавалось зацепить один из них, то использовать и преобразовать не получалось.

— Может, попробуем с твоей стихией? — предложила я.

— С ней я справлюсь. Так, я уверена, что вот тут есть поток! Я чувствую, — Кати уставилась на колонну беседки.

— Конечно, он тут есть. Это дворец. Магия практически повсюду, — я устало вздохнула. Жаль, что не могу отдать дар Кати. Он ей бы больше пригодился.

— Лиа Дилия, — по дорожке к нам спешили служанка. Она тяжело дышала, словно пришлось побегать. Похоже, нашла меня не сразу. — Его Величество… — отдышавшись, начала она, а я уже нахмурилась. — Он желает вас видеть.

— Хорошо, я зайду к нему утром.

— Лиа, он ждет вас сейчас, — виновато уточнила служанка. Мы с Кати озадачено переглянулись. Что за визиты в десять часов вечера?

— Что ж, тогда идем, — я поднялась и хотела уже последовать во дворец, но служанка опять замялась.

— Он просил прийти порталом. Визит неофициальный, о нем не должны знать лишние.

Вот, значит, как?

— Куда открывать портал? — вздохнула, понимая, что спорить глупо.

— В личные покои императора, — лицо девушки покраснело. Кажется, с платьем мы перестарались…

Создавать портал самой рискованно, но я внимательно следила за каждым этапам, чтобы не допустить вмешательства дара. Только для того, чтобы пройти через защиту. Я слегка растянула плетения в точке выхода, а затем вернула на место.

— Поразительно, как легко ты обходишь мои блоки, — Демид ждал меня, вольготно раскинувшись на диване. Стоило появиться, как он поднялся и двинулся ко мне.

— Зачем ты звал? До утра это не могло подождать?

— Фавориток обычно приглашают ночью. День уходит на государственные дела, — язвительности в голосе Демида хоть отбавляй.

— И для чего же ты меня пригласил? — спросила, наблюдая, как сделал еще несколько шагов ко мне и оказался так близко, что я чувствовала его дыхание.

— А ты как думаешь? — прошептал он. Его рука скользнула по моей пряди волос, убирая назад и приоткрывая шею.

— Понятия… не имею, — я судорожно вздохнула, когда его губы коснулись моей шеи. Неожиданно. Обжигающе остро.

— Ты затеяла опасную игру, Дилия. И лучше ее прекратить, если не готова принимать последствия, — шепнул он, выпрямился и отошел к дивану. — Садись. Хочу посмотреть, что может твой дар уже сейчас — велел он.

За следующий час я изучила едва ли не все источники магии в гостиной. Демид решил узнать, насколько тонкие плетения я могу различать и изменять. Видела я все, правда, для особо тонких приходилось к ним приблизиться. Естественное зрение дар не улучшал. Работать получалось не с каждым. Мелкие требовали ювелирного обращения, так что парочку я неосторожно разрушила.

— С завтрашнего дня занимаешься с моим братом. Он поможет освоить другие виды магии, — о, я только за. Тем более, что лир Колиас не станет возражать, если компанию нам составит Кати. — Пожалуй, проверим еще кое-что. Подойди, — произнес он и предвкушающее улыбнулся.

Я не успела опомниться, как стояла напротив него. Так близко, что наши ноги почти касались друг друга. Что происходит?!

— Я не приказываю, Дилия. Предлагаю. Ты можешь отказаться, — в его словах явно подвох. Он воздействует магией? — Сядь рядом со мной.

Я подчинялась, причем так естественно, что не успевала даже усомниться в своих действиях. Определенно, это воздействие, но какое? Демид же не владеет ментальной магией.

Вглядывалась в окружающие нас потоки и попробовала встать. Сидеть рядом оказалось весьма… волнующе. Слишком близко. Слишком четко я чувствую его дыхание. Его прикосновения.

— Нет, — он сразу уловил момент, когда я попыталась подняться. И остановилась. Нахмурилась.

Чем дальше, тем меньше мне это нравилось. Не выдержав, укрылась щитом, укрепив его ментальной магией, но и он не спас, когда прозвучало:

— Поцелуй меня, Дилия.

Это провал. Полный. Фееричный. Откровенный.

Кто бы знал, что я так ждала возможности ощутить прикосновение его губ. Запустить руку в его светлые волосы и услышать этот сорванный полувздох — полустон.

Не знаю, в какой момент эксперимент перерос в нечто большее. Просто вдруг я осознала, что судорожно сжимаю обивку дивана, а Демид навис надо мной, и его губы блуждают по моему телу. Лиф платья куда-то сполз, мешающий подол потяжелевшего платья смялся.

Я вскрикнула, когда его рука коснулась обнаженной кожи. Ее словно опалило огнем. Император неохотно, но отпустил и рывком усадил на диван. Чувствую, у меня пылало все. Вот просто все! Кожа буквально горела от нахлынувшего жара.

— Что это было? — спросила, когда голос вернулся, а мир перед глазами остановил безумный галоп.

— Как ты заметила, я могу внушать людям свою волю. Нет, это не ментальная магия, — угадал он мои мысли. — Еще один дар рода. Как видишь, их у нас немало. Править должен сильнейший.

— Тогда… Почему ты использовал его только сейчас?

— Все не так просто. Чтобы внушить что-то магу, нужно его доверие или момент слабости, растерянности. Нужна брешь в сознании, через которую можно проникнуть. Или хотя бы крохотное желание подчиниться приказу, — добавил он, наградив меня торжествующим взглядом.

— Явно не мой случай, — врала, не краснея. Потому что уже не видно. Румянец все еще не спал. Кровь во мне просто вскипела от нахлынувших чувств.

— Значит, ты ничего не чувствуешь, когда я делаю так? — и он вновь коснулся меня губами возле ключиц, слегка прикусив нежную кожу.

— Меня это не задевает, — надеюсь, голос не дрогнул. Сама я его едва ли слышала. В ушах уже шумело. Не думала, что пьяная от поцелуев — это не только красивый оборот.

— Что ж, я проверю. Завтра. И если ты вновь мне солгала… — договаривать он не стал, а хотелось бы услышать. А точнее — проверить. Потому что да, солгала. И ты об этом знаешь! И не надо так на меня смотреть, потому что кажется, что вынимаешь душу и видишь ее насквозь.

— Могу я идти? Уже поздно, Ваше Величество, — добавила мстительно и с наслаждением полюбовалась, как он нахмурился. Нет, так просто я тебе не сдамся. Пусть страшно, пусть рискованно, но я не собираюсь покорно отдавать тебе свою свободу.

— По грани ходишь, Диль. Думаешь, я буду вечно играть в благородство? Забыл о том, как ты поступила? — его голос вмиг стал ледяным. Я невольно отстранилась, вжимаясь в диван. — Иди. Хотя вот еще что. На завтрашнем испытании ты придешь к финишу второй. Первой должна пройти Аделаида, лишь после — ты.

Вот это уже действительно обидно. Мне вновь напоминают, где мое место? Ну конечно, ведь именно Адель станет императрицей, и уже сейчас должна быть лучшей на всех этапах. Мне же надлежит оставаться в тени, появляясь, когда