— Как считаешь, у него есть ко мне чувства?

— Он тепло к тебе относится. Но влюблен или нет, не могу сказать. У меня не спрашивай, я не советчик в этих вопросах. Заботу твоего отца я принимала за доброту и благодарность, не думая о том, что князь Филаретов меня жаждет. Зато отдалась тому, кто ничего не сделал для меня, но наговорил всякого…

— Ты простила его?

— Митрехина?

— Папу.

— Да.

— Но он чуть не изнасиловал тебя.

— Был смертельно обижен. В нем говорили эмоции.

— Он сдал после того, как ты уехала. Наверное, он на самом деле любил тебя, а не просто желал.

— Не знаю… Теперь я думаю, что все мужчины обманывают. И то, что князь Филаретов звал меня замуж, ничего не доказывает. Он мог обмануть меня впоследствии. Однако больше, чем он, никто для меня не делал.

— Не пора ли вам помириться?

— Я не против.

— Давай я устрою вам встречу, и вы поговорите.

Варвара закивала. На том распрощались до завтра.

Но князь остался в Калуге почти на неделю. Это обрадовало бы Лену, если бы не тот факт, что Иван Крючков уехал закупать какие-то стройматериалы, а «сестренка» заболела. Да еще ветрянкой. И навещать ее было опасно. В итоге маялась Елена в усадьбе одна, развлекаясь только чтением.

Первым вернулся отец. Затем Иван. Наконец, Варвара.

Никаких следов от сыпи на ее коже не осталось. Она прекрасно выглядела и пребывала в чудесном настроении. Сначала Елена хотела устроить ужин и встретиться втроем, потом решила, что только помешает, и устранилась.

Князь Филаретов остался с Варварой наедине в каминной зале. О чем они разговаривали, неизвестно, результат очевиден — эти двое забыли все старые обиды.

Дальше — больше. Иван Федорович снова открыл школу для местной детворы, а для семьи «сестренки» начал строить дом.

Поскольку к этому был привлечен и Крючков, то видеться Лена с ним стала меньше.

Как-то она сидела в библиотеке, читала. В дверь, которую княжна запирала, постучали.

— Кто? — крикнула она.

— Катерина, — отрекомендовалась визитерша.

Елена была удивлена. Кухарка крайне редко обращалась к молодой госпоже, а «нечистые» участки дома всегда стороной обходила.

Открыв дверь, девушка впустила бывшую любовницу отца в библиотеку.

На лицо она все еще оставалась красивой. И кожа ее светилась, как у молодой. Только лишний вес все портил да поседевшие волосы, что выбивались из-под платка.

— Простите меня, Елена Ивановна, — сказала Катерина и сложила руки в молитвенном жесте.

— За что?

— За все.

— Не поздновато?

— Если вы о наших с Иван Федоровичем отношениях, то да… Но я не думаю, что делала плохо вам. Мужчине без женской ласки худо. Я давала ее.

— Безвозмездно? — хмыкнула Лена.

— А? — значения этого слова Катерина не знала.

— Просто так?

— Можно и так сказать.

— Он помогал вам!

— Сыновей пристроил в ремесленное. Кое-какую волю мне дал тут, в усадьбе. И все.

— Мало вам?

— Благодарна и этому.

— Тогда к чему этот разговор?

— Глаза раскрыть хочу вам. Показать, какую змеюку пригрели.

— Это ты о Варваре?

— О ком же еще? Я Ивану Федоровичу верой и правдой… — Голос Катерины сорвался. — И не изменяла. А она хвостом крутит, хитрит… А он ей школу открыл да дом строить начал?

— Зависть — дурное чувство, Катерина, — с укором проговорила княжна.

— Я, может, и не святая, но и не подлая. У кого хотите спросите, наговаривала ли я на кого, строила козни? Любой ответит: нет. И заговорила с вами о Варваре не потому, что завидую и хочу отомстить за то, что она того добилась, что у меня не вышло. Мой век прошел. Я Ивану Федоровичу благодарна за то, что не выгоняет и жалованье исправно платит.

— Тогда хватит вокруг да около ходить. Говори, что хотела.

— Глаза открыть вам. Замуж Варвара за князя согласилась выйти. Вам не говорят об этом, боятся, что опять сорветесь и умчитесь куда-нибудь.

— Нет, Катерина, ты ошибаешься. — Вспомнилась ночь после бала. — Иван Федорович предлагал Варе замужество, да отказала она ему.

— Просватана она. Дом для родителей строится почему, думаете? Батя Варьки тоже не дурак, не хочет продешевить. Жених, конечно, барин, но стар, как пень трухлявый. Вот-вот преставится, а денежки все доченьке. Вам то есть. Конечно, вдовице тоже что-то перепадет, но надо подстраховаться. Поэтому сейчас дом и строится. Не просто добротный — богатый. Но и это еще не все…

Елена сложила руки на груди крестом. Закрылась. Она все еще думала, что бывшая фаворитка наговаривает на настоящую. Была уверена, что избавилась от нее, когда Варвара уехала в Калугу, но вот она снова тут, и ей строят дом.

— Шашни у нее, — понизив голос, проговорила Катерина. — С молодым мужиком.

— И как же его зовут? — Думала услышать «Андрей», но была ошарашена ответом:

— Ванька.

— Что за Ванька?

— Крючков. Наш на все руки мастер.

— Какая глупость! — нервно рассмеялась Лена.

— Все в Васильках знают, что полюбовники они. Как познакомились, не знаю. Но когда барин в Калуге неделю находился, они вместе были.

— Варвара ветрянкой болела тогда.

— Врала она вам. Чтобы не отлипать от своего хахаля. А потом вы ужин устроили ей и отцу своему, там они и сговорились. Я точно знаю — подслушивала. Варвара сказала Ивану Федоровичу, что горько пожалела о том, что когда-то ему отказала. Потому что достойнее мужчины не встретила еще. И если бы могла все исправить, то… — Катерина в сердцах махнула рукой. — Наплела в общем с три короба. А этот старый дурак… Ой, простите, что я так о батюшке вашем… Но дурак же и есть. Поверил девице, которая год в городе хвостом крутила, потом вернулась с поджатым и все равно не угомонилась…

Лена верить не хотела, но факты — вещь упрямая. После тяжелой болезни как-то уж очень быстро «сестренка» восстановилась. А Иван не привез никаких стройматериалов из своей поездки. Это что касается их. Теперь папа. С чего бы ему так тратиться на девушку, что его отвергла?

— Думайте, взвешивайте, — услышала Лена голос кухарки. — А лучше — наблюдайте. Я не обманываю. Все так, как говорю.

И ушла, оставив Лену наедине со своими думами.

У Варвары совершенно точно было что-то с Крючковым. Как и с князем Филаретовым. В усадьбе она стала частым гостем. И всегда Иван Федорович посылал за ней коляску. Потом уводил на прогулку в парк. Дочь тоже звал, но, если она отказывалась, радовался, как мальчишка. Князь воспрял духом, посвежел. Тогда как Иван Крючков осунулся. Работал много, а после, наверное, кувыркался с Варварой. От Елены он держался на расстоянии. От их дружбы и следа не осталось. Да и Варвара избегала разговоров по душам. Совпадения? Возможно. Но не слишком ли их много?