Лена привыкла многое держать в себе. Даже когда у нее была «сестренка», она не все ей рассказывала. Теперь же она еще больше замкнулась. Изливала душу дневнику. Но после того как отец сознался в том, что почитывает его, Елена перестала оставлять его без присмотра. Всегда таскала с собой. Даже котомку для него сшила. А когда спала, прятала под подушку. Чистых страниц оставалось немного, и Лена думала сжечь исписанную тетрадь перед тем, как завести новую. Зачем она ей? Перечитывать дневник она вряд ли будет. Что в нем? Больше слезы.

Как-то она сидела в библиотеке, листала «Приключения Гулливера». Книгу, что свела ее с Иваном: она все еще его любила. И цеплялась за надежду. Что, если все неправда? Нет у него отношений с Варварой. Тогда ее это волновало больше, чем предстоящая (гипотетическая) свадьба с Иваном Федоровичем.

А строительство дома меж тем шло полным ходом. Если Катерина не обманула и «калым» за невесту — это богатый дом, то князь торопился поскорее его возвести, чтобы заполучить в жены Варю.

Сколько раз Елена порывалась задать прямой вопрос, но себя одергивала. Она всегда была очень деликатной. А с недавних пор еще и не верила никому. Ее окружают одни лгуны…

Или нет?

Измучив себя сомнениями, княжна вышла через потайной ход из дома и направилась к Василькам.

Дошла до деревни быстро, потому что шагала торопливо. И сразу к стройке. Дом на самом деле обещал вырасти большим и красивым. Он уже до окон дошел. Строился он по проекту Ивана Крючкова. Тот как-то мельком показал чертежи Елене. Ей задумка понравилась. Правда, размаха не хватало, но не графскую усадьбу же возводили, а всего лишь деревенский дом.

Княжна не думала, что на стройке еще кто-то есть. Темно уже. Но почему-то ноги принесли ее сюда…

Ответ она получила уже в следующую секунду:

— А если он умрет, я все равно получу дом? — голос принадлежал Варваре.

— Нет, — ответил ей Иван. — Дарственную ты получишь на свадьбу.

— Значит, я могу избежать брачной ночи?

— Ты выходишь замуж за князя. Он аннулирует брак, если сделаешь что-то не по его, и все у тебя отберет. И хорошо, если жестче не накажет.

— Иван Федорович не такой.

— Да ну? Не ты ли рассказывала, как он тебя силой взять хотел?

— Я не смогу с ним…

— Он старый. Потискает и все. Потерпишь.

— Тебе легко говорить, не тебе же подставлять тело под его слюнявые поцелуи… Я еле терплю, когда он к моей руке припадает.

— Тебя никто не заставлял идти на это. Сама так решила.

— Знаю. Но от этого не легче.

Елена пошла на голоса и заглянула в оконный проем.

Иван и Варвара стояли друг напротив друга. Но, судя по растрепанным волосам обоих, между ними уже что-то произошло.

— Ты всегда хотел отомстить Филаретовым, — выдала «сестренка». — Почему не сделал этого?

— Собирался, и ты это знаешь. Хотел соблазнить Лену и попытаться что-то поиметь с нее, а потом бросить, но… Я не смог. Она хорошая, чистая девушка.

— И влюблена в тебя.

— Знаю. Поэтому держусь подальше.

— Но, если она узнает о нас, ее сердце будет разбито.

— Я ничего ей не обещал, — пожал своими мощными плечами Иван. — И все равно мне будет очень не по себе, если она узнает.

— Это рано или поздно произойдет. Ведь мы будем встречаться и после моей свадьбы.

— Но тайно, так ведь?

— А я думала, мы собираемся разбить сердце графу Филаретову. Ты отомстишь за деда. Я после его смерти получу наследство. И мы прекрасно заживем.

— У Ивана Федоровича есть дочь. Ей все достанется. Даже твой отец это понимает.

— Значит, придется с ней разобраться до свадьбы. Чтобы наверняка.

— В каком это смысле?

— Ее всего-то нужно увезти подальше от этих мест и оставить на недельку-другую. Знаю, ты не веришь в наши предания, но я была свидетелем того, как она умирала непонятно отчего, находясь всего лишь в Калуге. Позови ее с собой, она помчится. И через две недели княжны не станет.

— Ты же не серьезно?

— Конечно, нет, — притворно улыбнулась Варя. — Но ты сам не хотел ее обижать.

— А убивать тем более.

— Так женись на ней! — сменила тон «сестренка». Она разозлилась. — Когда князь преставится. Ленка выскочит за тебя. Она только об этом и мечтает.

— С радостью бы. Но сердцу не прикажешь… Я тебя полюбил. С первого взгляда.

— А я тебя, — выдохнула Варвара и подалась к нему.

Молодые люди начали целоваться, а Елена убежала.

Она неслась с такой скоростью, как будто за ней гнались черти.

У колодца ее вырвало. Елена зачерпнула в ведре горсть воды, прополоскала рот.

— Княжна Филаретова? — услышала она грудной женский голос.

Обернулась. За ее спиной стояла седоватая брюнетка в шинели. Простоволосыми в Васильках не ходили, как и в мужской одежде.

— Вы кто?

— Как меня только не называют, — туманно ответила незнакомка.

«Сумасшедшей, наверное», — подумала Лена.

— Нет, я в своем уме, — будто прочитала ее мысли брюнетка. — Деревенские ведьмой кличут меня.

— Так вы та самая…?

— Что тебя из лап смерти вырвала? Точно так. Я.

— Отец не врал?

— Нет. Он действительно приглашал меня для обряда. Я сделала что могла, и ты все еще жива. Чему я удивлена. Век все равно короткий у тебя. — Ведьма отодвинула Елену, чтобы к колодцу подойти. Воды ей нужно было набрать. — Папка не пускает тебя никуда, молодец. Поэтому еще здравствуешь. Но защиты на тебе уже нет. Сама остерегайся.

Женщина начала опускать ведро. Ей было уже лет шестьдесят, но выглядела она моложаво. Если бы не седина, дать можно сорок пять. Красивая. Опять же если волосы прибрать и переодеть. Но ведьма, как говорили, в лесу жила, а шинель солдатская прекрасно грела.

— А вы порчу навести можете? — выпалила Лена.

— Не занимаюсь я этим.

— Я хорошо заплачу.

— Деньги меня мало волнуют.

— Тогда что?

— Колечко твое нравится, — и указала на безымянный палец. Губа не дура у этой лесной ведьмы! Кольцо из золота и в нем сапфир. — Отдашь — наведу. Только скажи, что сделала тебе эта женщина… Это же…?

— Да, не мужчина.

— Любимого увела?

— Если бы все было так просто. Скажу так, она хочет причинить боль не только мне, но и отцу.

— Не Варвара ли? — Лена кивнула. — Ходят слухи по деревне. Я не слушаю, но все равно доносятся. Так что, кольцо в качестве оплаты отдашь?