живет в этом пригороде, — перешёл он к сути. — Сегодня должен был прибыть караван, но случилась накладка. В получасе пути встали сразу две машины. Дороги… — развёл он руками и утер пот со лба.

— Дороги так себе, я в курсе. Чего хотите-то? — спросил его не особо дружелюбно.

— Надо бы вытащить. Можно ли у вас людей одолжить? Или как-то иначе решить вопрос?

Ответил я ему далеко не сразу. Вопрос решается за пять минут. Достаточно отправить одну Калию. Но стоит ли? Пусть Гэцу и глумится над моей недальновидностью, но я не настолько наивен. Могу просчитать, что этот торговец получит свою прибыль. После чего решит, что нового хозяина города может дергать по каждому пустяку.

И вот оно мне надо?

Моё молчание он истолковал правильно.

— Я заплачу, — поспешно сказал торговец.

— Другой разговор, — чуть оттаял я. — Идем, расскажешь, что за караван, какие грузы везет, а главное, почему ты, уважаемый, не заглянул ко мне на беседу ранее?

— Так не было меня в пригороде, господин, — спешно нашёлся с ответом мужчина.

Надеюсь, что так. А то некрасиво выйдет. На поклон не захотел идти, а как помощь потребовалась — так прибежал.

«А ты ждал народной любви с первых дней?» — насмешливо поинтересовался Гэцу.

Ничего я не ждал. Коплю наблюдения касательно поведения людей, вот и всё.

* * *

До каравана мы в итоге слетали с Калией. Посмотрели, что там. Изначально Торвуд не всё рассказал. В лесу они нарвались на разбойников, но смогли отбиться. Потом на них выбежала крупная тварь и повредила две машины. Тоже смогли отбиться, подожги монстра, тот и свалил. Имеющихся средств не хватило, чтобы починить и вернуть в строй машины. Те заглохли аккурат в здоровенной луже грязи. Торвуд же принял решение ехать в пригород, искать помощников и возвращаться. Добрался на малом грузовике.

Когда мы прибыли на место, вокруг каравана кружило с десяток волков. В них вяло постреливали, но твари были с отличной шкурой и развитым чутьем. Эффективность стрельбы стремилась к нулю. Так что мы вовремя подоспели.

А там Калия перетащила машины и доставила пострадавших до пригорода. Вымоталась, но так было проще и быстрее всего.

Пока решали вопрос, попутно расспросил торговца, чем он живет, какие товары возит и что вообще с рынком происходит. Выслушал сдержанный рассказ, что торговля не особо оживленная, но сообщение с соседним городом имеется. Караван отправляют раз в неделю, на пять больших фур.

Негусто, откровенно говоря. В крупных городах могло и по десятку караванов уходить и приходить. В сутки. А тут один раз в неделю, да и то не всегда.

Но ничего. Если повезет, оживим торговлю.

* * *

С организацией ледника Тим справился к вечеру. Хотел бы я знать, как он это сделал, но дел было столько, что принял к сведению и отправился дальше. На одну проблему меньше.

Права была Гроза, когда бухгалтерию упомянула. Не зря Такен заставляет нас писать подробные отчёты. Я когда из-за пазухи стопку бумажек, где записано, что нужно сделать, достал и их ветром разметало — мигом проникся учетом. Вопросом поиска хорошей записной книжки — тоже. Как и идеей открытия бумажного завода. Бумагу ведь из дерева делают вроде. А у нас тут леса много.

Проблемы учёта навели на следующую мысль. Нужны не только деньги, но и люди. Доверенные. На которых можно положиться и которые выполнят поставленные задачи.

Где мне взять секретаря, я не имел ни малейшего представления. Искать на улице? Это не проблема. Уверен, желающих будет много. Но как бы так не вышло, что противники Такена, а я уверен, таких по-прежнему хватает, не подослали своих шпионов.

Розы не хватает. Вот кто мог бы помочь решить задачу.

«Женись, ха-ха!» — мигом отреагировал Гэцу.

«Сам женись», — огрызнулся я.

«Не, лучше давай на тренировку. Обещал».

Тьфу ты.

Пришлось идти кидать камень.

То ли от усталости, то ли опыт накопился, то ли сказалось то, что Гэцу с глазами трюк показал, но не прошло и десяти минут, как я уловил нужное ощущение.

«Наконец-то, — вздохнул волк. — Я уж думал, ты совсем безнадежен. Давай ещё сто раз так же».

Я отвлекся, потому что во двор вышла Гроза, прихватив с собой стул и бокал вина. На стуле она и расположилась, специально поудобнее устроившись.

— Продолжай, — махнула она мне.

— Я тебе что, бесплатное шоу?

— Именно так. Мне доставляет удовольствие смотреть, как ты бросаешь этот камень, — улыбнулась одними губами Мария.

Она не одна на меня смотрела. Вторая Мария, грудастая, тоже из своего окна выглядывала. Может, и зря я рубашку скинул. Но не хотелось пропотеть.

— Попахивает извращениями, — сказал я, поднял камень и бросил.

— Думай, как хочешь, — лениво ответила Гроза.

Решив её игнорировать, сосредоточился на практике. Попытался заново уловить это ощущение. И у меня получилось. Слабо, едва ощутимо, но я точно начал чувствовать что-то конкретное.

— Ты доверяешь своему другу? — спросила Мария минут через пять.

Всё же хочет поговорить.

— Какому из? — спросил я, не отвлекаясь.

— Про вернувшегося. Остальные понятны.

— А этот непонятен?

— Нет. Он очень сильно изменился.

— Ну, с кем не бывает, — швырнул я камень и пошёл за ним обратно.

— Ты не ответил на вопрос.

— Подловить меня хочешь?

Я всё же остановился и посмотрел на Грозу.

— Доверяю ли я своему другу? Да, доверяю. Признаю ли я то, что он изменился, а значит, может выкинуть что-то эдакое? Признаю. Это ты хотела услышать?

— Ты ошибаешься, если думаешь, что я ждала конкретного ответа. Мне в целом интересно, как ты мыслишь.

— Акт изучения племянника закончен? У меня тут камень не валялся.

Гроза улыбнулась и снова замолчала на какое-то время, но надолго её не хватило. Я успел швырнуть булыжник шесть раз, когда она заговорила.

— Удивительно, что в отношении Тима ты испытываешь здоровую подозрительность, а в отношении Виктора, наоборот, недостаточную. Это при том, что утверждаешь, будто он тебе не друг.

— Так, — протянул я, усаживаясь на булыжник, — что же ты так зациклилась на этом? Друг, не друг. Неужели действительно не понятна логика моих действий? — вопросил я, уставившись на Марию. — У Гатса теперь есть проблема актуальнее, чем месть вам. Ты что, всерьез думаешь, что при появлении детей он рискнул бы прийти к вам мстить? С риском того, что вы в ответ потом сможете заглянуть к нему? Или что, ты опасаешься, что его наследники придут мстить? Ну и через сколько бы это случилось? Через тридцать лет? Или примерно через никогда? Ах да, ты, наверное, хочешь сказать, что заботилась и о моих интересах тоже. Каких же? Гатс ненавидит вас. Мы с ним общаемся нормально в деловом формате. Никакой угрозы мне и моим детям нет. Но благодаря тебе, вместо того чтобы получить нейтральные отношения, а то и полезный