В общем, вышли мы из магазина, утяжеленные связкой пакетов, благоухая, словно цветущие клумбы. Лисенок во время тест-проб щедро делился "благодатью", от всей широты своей остроухой души заодно с собой обрызгивая и нас с Никсом. Смесь запахов получилась убойная… Сидевшая на тротуаре черно-белая кошка, учуяв наш "дух", расчихалась, зашипела и, выгнув спину, вздыбив шерсть и распушив хвост, рванула на другую сторону дороги, наплевав на курсирующие туда-сюда повозки.

— Ну вот, и как я теперь маскироваться буду? Меня же за десяток метров учуять можно… — Сокрушенно покачал я головой, следя взглядом за ловко проскальзывающей между когтистыми лапами лавов усатой животиной.

Лисенок замер на полушаге, и его буквально затопило ощущение собственной никчемности, вины и безысходности. Еще чуть-чуть — и он бы разревелся; у меня у самого аж в носу засвербело от его подступающих к горлу слез. Я почувствовал себя жутко виноватым. Беспочвенно напугал ребенка, который и так на нервах… Резко притянув рыжика к себе, крепко обнял, прижимая к груди и гладя по голове. Эльфенок стоял напряженный, как струна, прижав руки к груди и уперевшись лбом мне в плечо.

— Ну, что ты, маленький. Я же пошутил… Пара заклинаний — и от меня вообще ничем пахнуть не будет. Ну, не плачь…

Успокаивающе целуя его в пушистую макушку, изо всех сил старался передать ощущение спокойствия и безопасности. Блин, какая же я сволочь… Стоявший рядом Никс усиленно делал вид, что его тут нет. Обменявшись с ним взглядами, послал вампира домой. Развернувшись, блондин неспешно двинулся прочь от нас, благо, почти все пакеты с покупками мы заранее сгрузили ему.

Никаресс уже скрылся за поворотом, а я все еще прижимал рыжика к себе, ероша ему волосы, гладя по спине и целуя в висок. Да уж, забыл я, как это — быть маленьким и неопытным, и каково это — держать внутри столько переживаний разом. Даже если он давит в себе негативные эмоции, это еще не значит, что их нет.

Через пару минут Лис все же взял себя в руки и, подняв голову, чуть от меня отстранился. Заглянув в грустные глаза, не удержался и быстро поцеловал его в губы.

— Не расстраивайся. Все будет хорошо.

Рыжик вздохнул и согласно кивнул.

— Куда пойдем? — Выдавив из себя улыбку, поинтересовался он. — Опять в парк?

Поморщившись, я пожал плечами. В парк гулять мне уже изрядно надоело, но это действительно было самое подходящее место для нашей затеи. Укромных уголков в нем хватало, да и были мы там уже не один раз.

— Думаю, да.

Определившись с направлением движения, мы, взявшись за руки, неспешно зашагали по тротуару. Говорить, в кои-то веки, не хотелось, и мы просто уютно молчали. Хорошо, когда с твоим собеседником можно вот так вот помолчать, и это не напрягает, а тишину не хочется заполнить. Заодно и успокоить партнера через связь попробовать можно… Все-таки, решиться на что-то дома, в спокойной обстановке — это одно, а когда приходит пора действовать, с непривычки все страхи и сомнения упорно вылезают наружу, смущая и заставляя нервничать. Не то чтобы рыжик так уж боялся предстоящего, но переживал, это уж точно. Однако и решимость его никуда не делась. Уж жаловаться он совершенно определенно не собирался.

До парка мы не дошли: события начали стремительно развиваться гораздо раньше. Не сказать, что вынырнувший откуда-то со спины человек стал для меня большой неожиданностью — я слишком внимательно следил за окружающим нас пространством, — но выбранная роль обязывала. Так что, когда невысокий юркий белобрысый мальчишка выхватил пакет из рук Лиса, я среагировал строго по сценарию.

— Эй! Стоять! — Сжав напоследок ладошку растерявшегося рыжика и послав ему быстрый ободряющий взгляд, рванул за воришкой. Я всей кожей чувствовал беспокойство оставшегося где-то позади эльфенка. Дураком он не был и понял, что "началось". Лис просто замер на месте и с нарастающей нервозностью ожидал того, что последует дальше.

Надо отдать человеку должное, бегал он отменно. Мне практически не приходилось прилагать усилий для того, чтобы не догнать его слишком уж быстро. Пока мы неслись по улицам, лавируя между едва успевающими отскакивать прохожими (кто не успевал — оставался лежать на тротуаре и орать благим матом нам вслед) я неотрывно отслеживал Лисенка и через ошейник, и через связь. Поэтому, свернув в очередной, на этот раз безлюдный, переулок, едва не споткнулся. Ошейник резко перестал подавать сигналы. Глухо рыкнув (что бы я ни говорил, подобное покушение на моего эльфа не могло оставить равнодушным, провоцируя острое желание кого-нибудь убить), в пару прыжков догнал человека и резко дернул его за предплечье, отправляя на рандеву с грязной стеной близстоящего здания. Белобрысый слабо вскрикнул и, после непродолжительного, но красивого полета, завершившегося встречей с кирпичной кладкой, захрипел, сползая на асфальт. Сердце еще бьется, но сознание потерял, перелом и ушибы прилагаются — отстраненно констатировал мозг, — а ноги уже несли меня обратно, туда, где остался Лис.

Естественно, его там уже не было. Покрутившись на месте, я взбешенно зашипел, выпуская раздражение, после чего резко поднял голову, встречаясь своими полыхающими алым глазами с зелеными глазами эльфа-наблюдателя, сидящего на крыше. Знакомый уже остроухий вздрогнул, но взгляда не отвел, только виновато развел руками. Ясно, их провели, и куда делся мальчишка, эльфы не видели. Сцепив зубы и мрачно нахмурившись, я быстро поймал повозку, направляясь домой. В уютном одиночестве салона можно ослабить контроль и позволить сползти маске, которую я ношу уже многие тысячелетия — меня никто не увидит. Некому будет рассказать, какой я на самом деле. Смертельно опасный, мстительный и жестокий хищник, не прощающий обидчиков. Думаю, от меня ощутимо веет холодом, опасностью и силой, которую сейчас может ощутить абсолютно любой оказавшийся рядом.

Опустив ресницы, я напряженно вслушиваюсь в нашу с Лисом связь. Она прекрасно действовала, исправно посылая мне четкий сигнал. Рыжик сейчас без сознания, и потому я не могу сказать, как именно его транспортируют, скорее всего, в повозке. Но вот направление движения определить можно без проблем. Похитители едут из города. Что ж, ожидаемо.

В квартире на диване центральной комнаты замер в терпеливом ожидании Никаресс. При моем появлении блондин вопросительно изогнул бровь, предлагая поделиться информацией. Видя, что я, не останавливаясь, иду в кабинет, он сразу поднялся и последовал за мной. Настала пора действовать.

— Все по плану, его сейчас везут за город, — сухо произнес я в пространство, садясь в кресло и активируя шар связи. Никс тенью скользнул мне за спину. Сейчас он предельно собран и невозмутим. На лице маска безмятежности, а в глазах арктический холод. Познакомьтесь — Никаресс дер Инваар, наследный лорд клана Разящих, лучший теневой боец за всю Земную историю расы вампиров, первый советник и моя правая рука во всей красе.

Региональные главы один за другим выходили на связь и, видя, что я не в духе, коротко и четко докладывали последние сведения. Объем работы проведен впечатляющий. Удалось отследить и выявить больше четырех тысяч охотников-боевиков и еще в столько же тех, кто работает в тылу. Руководство, финансисты, обслуживающий персонал. За большинством установлено наблюдение, остальные взяты на заметку. Согласно особому распоряжению, охотники, базирующиеся в непосредственной от меня близости, под наблюдение не попали.