Несколько озадаченный такой интерпретацией событий, рыжик неловко споткнулся, но вампирка не дала ему пропахать носом каменный пол, резко дернув за руку.

— Смотри под ноги!

— Вы знали про метку? — проигнорировав окрик, выдохнул Лис, удивленно рассматривая Мириал. Та в ответ высокомерно на него покосилась, сворачивая в очередной коридор, в конце которого виднелась узкая металлическая дверь.

— Естественно, знала. У меня нюх еще не отбило, хотя все к тому движется. — Демонстративно поморщившись, она отвернулась. Ну да, пахло от Лисенка все так же убойно.

— Но зачем тогда вы его привели, это ведь было для вас опасно? — Продолжал допрос эльфенок, изображая крайнюю степень недоумения. — Он же с вами пришел, я помню.

Умничка моя. Мне тоже очень интересно послушать, что она на это скажет. Мириал злобно оскалилась.

— Да потому, что я считала, что он поступит как настоящий вампир! Разнесет там все к чертям и этого придурка Федотова прибьет! И вообще, он не должен был тебя увидеть раньше, чем начнется аукцион. За каким демоном его понесло в подсобные помещения, не понимаю! — кривясь, выплюнула она.

Видимо, накопилось, и ей давно хотелось с кем-то поделиться и пожаловаться на несправедливость мира. Лисенок только большими глазами на вампирку смотрел. Он был искренне шокирован, а я же, наоборот, понимающе усмехнулся. Все встало на свои места. Если бы я был обычным Древнейшим и, как и планировала Мириал, увидел Лиса на аукционе, то без крупного кровопролития точно не обошлось бы. Древнейшие, когда дело касается нашей законной собственности, в большинстве своем, народ вспыльчивый и неуравновешенный. Темный Приют города Анхель со стопроцентной вероятностью лишился бы своего главы, и его место по праву заняла бы небезызвестная нам девица. Думаю, на время самих торгов она планировала тихонько куда-нибудь свалить. Правда, мне непонятно: неужели она надеялась, что про ее участие в этом деле я бы забыл? Или планировала отбрехаться и переложить всю вину на почившего Сулеймана? Дескать, я его предупреждала, а он не послушал? Но, в любом случае, "учуяв" эмоции Лиса, я поломал ей всю игру. Думаю, последней попыткой провокации с ее стороны стал намек Федотову, что с меня можно содрать кругленькую сумму. Тут я должен был окончательно рассвирепеть, но, опять же, повел себя нестандартно. Мда… Только как же быть с тем, кто изначально заказал эльфенка, и к кому она его сейчас целенаправленно тащит? Неужели решила кинуть хозяина? Или на меня все свалила бы? Недальновидно как-то. Хотя, с другой стороны, могло и получиться. Дело случая — а Мириал, как я знаю из ее досье, любит рисковать и зачастую ведет себя весьма неосмотрительно.

Пока я рассуждал, они подошли к двери, на которой красовался сенсорный кодовый замок. Быстро отбарабанив нужную комбинацию символов на светящемся прямоугольнике поверхности, вампирка распахнула створку и впихнула внутрь Лиса — для двоих проход был слишком узким. Мне пришлось ужом вывернуться, чтобы пролететь вместе с девушкой!

После полумрака коридора яркое освещение неприятно резануло глаза. Прищурившись, я быстро огляделся: по периметру большого зала, в котором мы оказались, были расставлены разнообразные коробки и оборудование непонятного назначения, центральная часть помещения оказалась относительно свободна. Там полукругом стояли какие-то приборы, заключенные в металлически поблескивающие корпуса. Я с удивлением опознал в них компьютеры и древнее лабораторное оборудование. Несколько жидкокристаллических мониторов исправно работали, отражая какие-то диаграммы.

Быстро метнувшись за одну из больших коробок, я затаился. Маскировка маскировкой, но лучше быть осторожным. Что-то мне подсказывает, что это конечная цель нашего путешествия. Возможно, на подобную мысль меня навела странная фигура за центральным пультом? Судя по всему, это пожилой мужчина. Так как субъект стоял ко мне спиной, подробно его разглядеть пока не получалось, но то, что я видел и ощущал, создавало какое-то странное впечатление. Белый лабораторный халат свободно свисал с худых ссутуленных плеч, абсолютно седые волосы были собраны в низкий жиденький хвост и спускались до середины спины, длинные руки с тонкими, узловатыми пальцами порхали над пультом управления какого-то прибора, провода от которого шли к двум странного вида креслам. В эмоциональном плане этот тип был какой-то непонятный. Дерганый. Пока пытался в нем разобраться, даже в голове зазвенело. Сумасшедший он, что ли?

— Профессор, я вернулась, — звонко заявила о себе Мириал и, усиленно виляя бедрами, поплыла в сторону мужчины. Слабо упирающегося Лисенка она без всяких проблем волокла за собой.

При звуке голоса девушки седовласый вздрогнул и выпрямился, не торопясь, впрочем, поворачиваться. Зато в его эмоциональном фоне появились нотки явного волнения. Похоже, Мириал была ему интересна.

— Замечательно. — Глухой скрипучий голос заставил меня невольно поежиться. — Ты его привела?

Решив сменить пункт дислокации и подобраться к месту действия поближе, облюбовав широкую крышку высокого ящика, я пропустил момент, когда мужчина повернулся. Резкий всплеск ужаса и отвращения от Лисенка чуть было не заставил меня сверзиться на пол. Шустро подползя к краю своего временного убежища и стерев животом толстый слой пыли, я внимательно уставился на того, кто так напугал рыжика, заодно инстинктивно пытаясь хоть немножко его успокоить.

Если честно, при виде этого существа я сам испытал немаленький шок и приступ странной брезгливости. Судя по всему, когда-то ЭТО было эльфом. На подобную мысль наводили заостренные уши, смотревшиеся на голове, обтянутой серой морщинистой кожей, как инородные объекты. Вообще, голова, сидящая на тоненькой шейке, была больше похожа на череп. Черные провалы ввалившихся глазниц, из которых тускло поблескивали белесые глаза, маленький нос, сморщенные тонкие губы, острые скулы… Пигментные пятна на лбу и висках… Еще и общая худоба сутулой фигуры дополняла образ ссохшейся мумии. Никогда не видел ничего подобного. Даже не представлял, что эльф может выглядеть так! Вообще-то, они до самой смерти остаются молодыми и красивыми: старости как таковой у остроухих защитников леса нет. Понятно, почему Лис так отреагировал… Интересно, что же такое с собой надо было сотворить, чтобы добиться подобного эффекта?

Между тем, Мириал уже подтащила отчаянно сопротивляющегося Лисенка к мужчине. Тот довольно улыбнулся, демонстрируя пожелтевшие зубы, и с сухим шорохом потер ладони.

— Замечательно.

Подойдя вплотную, профессор ухватил тонкими пальцами рыжика за подбородок и, разглядывая, повертел его голову в разные стороны. Затем с тем же любопытством осмотрел и все тело, не гнушаясь ощупыванием. Если Лисенку было просто противно и страшно, то я уже был почти готов оторвать мерзкому старикашке и руки, и ноги, и его ушастую башку!

— Хороший экземпляр. Молодой, сильный, — довольно пожевав губами, констатировал мужчина. — Хозяин будет доволен. Усаживай его.

Коротко кивнув, Мириал поволокла упирающегося эльфенка к одному из кресел. Там, прежде чем посадить, ей пришлось освободить Лису руки, распоров когтями веревки. Однако воспользоваться свободой эльф не успел. Вампирка быстро толкнула его на жесткое сидение и пристегнула запястья мальчика к массивным подлокотникам широкими металлическими фиксаторами, тем самым обездвижив. На самом верху высокой узкой спинки было еще какое-то приспособление, похожее на обод с кучей проводков, идущих к большому центральному компьютеру. Скорее всего, его надевали на лоб жертвы, но рыжику цеплять пока не стали.