– Шукар-р… хорошо, – пророкотал оборотень после нескольких секунд раздумья. – Я выставлю вас с его разрешения.

Желтокосый рыкнул подчиненным что-то на языке кочевников и беззвучно скрылся в темноте.

– А если кочевник не захочет говорить, – произнес Славогор, – прорвемся боем.

– Захочет, Славик, – уверенно парировал Демьян. – Азартные люди от природы любопытны.

Не прошло и минуты, как их пригласили в ложу.

Михос Багеччу возлежал на парчовых подушках в компании семерых кочевников. Мужчины курили кальяны и неторопливо переговаривались. Барон выделялся из всех яркой одеждой. Зеленые шаровары, ослепительная от россыпи каменьев безрукавка. Голову, покрытую алым платком, стягивал обруч с безыскусно ограненными изумрудами. В ногах барона ассийка в откровенном полупрозрачном одеянии умасливала ему стопы. Черная кожа девушки отливала синевой. От гладко выбритой макушки к переносице спускались две алые полосы краски. Тиса впервые видела жительницу пустыни, появилось желание присмотреться, но Демьян отвел глаза на хозяина «Рваной глотки».

– Приветствуем вас, почтенные мужи. Барон, – слегка склонил голову колдун, – простите великодушно за вторжение. Мы пришли поговорить.

Он назвал свое имя и имена спутников.

Михос выпустил клуб дыма изо рта, сквозь прищур разглядывая вэйнов, затем молча указал на софу. Демьян опустился на шкуры, скрестив под собой ноги. Его примеру последовали и остальные «гости».

– Этот человек, – главвэй указал на Рамила взмахом руки, – чуть было не продал собственного сына в стаю Бут-Шеро, но вовремя осознал гнусность поступка и явился сказать, что разбивает договор. Просит принять свои извинения.

При этих словах из горла Рамила вырвалось невнятное мычание.

За спину к барону скользкой тенью подсел раскосый оборотень и что-то сказал хозяину на кочевническом.

– Правда не твоя, колдун, – лениво ответил глава Бут-Шеро, однако глаза цепко осматривали вэйна, особенно его ладони. Он потянул из кальяна дым. – Стая уже признала сына этого человека своим братом, и разбивать договор я не стану.

– Вторая часть оплаты еще не взята отцом, ребенок не передан. Значит, сделка пока не состоялась, – возразил Демьян. – Стая найдет себе другого медведя.

Михос сощурил глаза.

– Сам понимаешь, эти полузвери охраняют меня, – барон по-хозяйски положил руку на шею желтокосого, – и всех глав Бут-Шеро. Нам не с руки ссориться с теми, кто прикрывает наши спины. Пусть Саялэ возьмет причитающееся ему и уходит. Ребенка мы заберем сами.

– Барон не в силах приструнить своих псов? – Главвэй вздернул удивленно брови. – Чревато, Михос. Так можно и в зависимость впасть.

Вэйн поднял руку, и его ладонь полыхнула знаком ССВ.

– С этого начинать надо было, – тихо проворчал рядом Юлий. – Глядишь, еще бой какой поглядеть бы успели.

– У меня нет проблем с Вэйновием. – Багеччу неторопливо выпустил клубы дыма изо рта, однако напускная лень с него слетела, как шелуха с поджаренного земляного орешка.

– Будут, Багеччу, – пообещал вэйн. Он вынул из-за пазухи бумагу и развернул лист перед носом барона. – Если стая Бут-Шеро протянет свои лапы к ребенку, этот список попадет на стол Гранитову. Вы еще не знакомы с начальником имперского сыска, Михос Табахович?

Барон сощурился, изучая список. Лицо его на глазах деревенело, превращаясь в застывшую маску.

– Бьешь козырными, колдун, – сухо сказал барон, провожая взглядом бумагу, пока та снова не исчезла под полой сюртука главвэя. Он капризно отдернул ноги от ассийки, которая до сего момента продолжала свое «масляное» дело. – Ты выиграл, не начав партию, – признал Багеччу. – Я отменяю сделку, Саялэ. Сын твой останется при тебе.

Желтокосый, протестуя, рыкнул. Ему вторили еще несколько оборотней откуда-то из глубины ложи. И через еще пару секунд клуб огласился дружным рычанием всей стаи, создавая жуткое эхо под куполом арены. Позолоченные чилимы кальянов отозвались дрожащим тихим звоном. Рамил вздрогнул. Семеро друзей-кочевников барона, что до сего момента держали отстраненный вид, испуганно озирались. В возникшей тишине Михос сварливо выговаривал желтокосому оборотню на языке кочевников. Барс пророкотал что-то в ответ. Перепалка продолжилась.

– Ты раздраконил зверят, Дем, – прошептал чтец под ухом главвэя. – Они уже в мыслях пробуют на вкус твое мясо. Фу, ты не представляешь, какая у них образная думоварилка! Я забыл, что хвостатые внутри стаи могут делиться мыслеобразами, как открытками. Да они все просто повернуты на крови!

Демьян лишь дернул плечами, мол, что удивительного. Последняя рычащая фраза барса меж тем заставила задуматься Багеччу. Главвэй с укоризной покачал головой.

– Чтобы я не вышел сегодня из «Глотки», тебе, барс, и твоим братьям придется весьма постараться, – сказал он. – Но раз уж так чешутся зубы у стаи, предлагаю честный поединок. Насколько знаю, у вас в почете право сильнейшего. Думаю, будет справедливо, что при моем поражении мальчишка и бумага останутся у вас. Но если я выйду победителем, стая поклянется не только не трогать Рича Саялэ, но и прийти мальчишке на помощь при нужде.

Надо было видеть, как предложение вэйна изменило лица присутствующих. Баггечу, барса и этих любителей кровавых зрелищ. Глаза кочевников зажглись, как те вэйновские факелы вокруг арены. И этот огонь азарта и жажды – немедля просчитать ставку – уже ничем нельзя было потушить.

– Вэйн против оборотня – неравный бой. – Барон сел, потирая ладони о шаровары, черты лица его заострились. – Мы выставим против тебя троих.

– Идет, – не раздумывая ответил вэйн.

– Нет, четверых! – поправил свое решение барон.

– Согласен.

– Давайте уж дюжину, не стесняйтесь, – встрял, усмехнувшись, Юлий.

– Четверых достаточно, – великодушно бросил барон после кивка оборотня.

Желтоглазый вскочил на ноги с невероятной быстротой. Следом за ним неторопливо поднялся главвэй.

– Клянусь по словам твоим, – пророкотал оборотень клятву, плотоядно улыбаясь. – Стая нам в свидетели!

Клуб огласил рык невидимой глазу ликующей стаи.

– У них вэйнощиты в оберегах, – предостерег главвэя Славогор, становясь плечом к плечу с другом. – Тебе понадобится время, чтобы их сломать. Предлагаю бороться вместе.

– Нет, друг. Это только мой бой. Присмотри лучше за Юлькой.

– А ты хитрец, Невзоров, – прошептал чтец. – Ты знал, что так или иначе тебе придется столкнуться со стаей, по– другому вырвать пацана было бы сложно. Чем тебе так дорог этот мальчишка? Признайся, ты нагулял его с черноокой страстной кочевницей?