в наручниках, нанизанных на леску словно рыбацкий улов, усатый капитан согнулся пополам от хохота:

– Это что у вас здесь? Ночная рыбалка? Ну товарищ полковник, на что ловили, поделитесь секретом? На мормышку или опарыша?

– На бутылку. Давай светильник. Надо еще один заход сделать: – Гуров схватил яркий фонарь, сделал остальным полицейским знак. – Идем на расстоянии друг от друга в сто метров. Будем прочесывать лес, сбежал мужчина. Высокий, в наручниках, но мог и освободиться. Действуйте осторожно.

Пятна фонарей замелькали в лесу, опера и остальные полицейские отходили все дальше от обрыва, превращаясь за кустами в темные силуэты. Оставшись в одиночестве, капитан заметно занервничал и погнал всех к машине, что не смогла проехать между деревьев. Заметив маленькую фигурку, он дернулся, чтобы присоединить бомжа к общей куче. Но маленький бродяжка с неожиданной резвостью бросился наутек. А побежала Лена потому, что поняла, что не готова сидеть в тесной полицейской машине бок о бок с запашистым лесным братством. Бредущие к машине бродяги захихикали:

– Малец, смотри Малец как заяц сиганул, тоже сбежал из-под носа!

Раздосадованный капитан со злостью принялся пинками помогать задержанным побыстрее размещаться внутри машины. Он боялся, что сейчас получит нагоняй за беглеца, но с другой стороны, ему передали восемь человек и столько у него под надзором и осталось, с остальными пускай эти упертые оперативники сами разбираются.

Тем временем Крячко и Гуров пробирались по лесу, влажные от ночной росы кусты неприятно хлестали по одежде, ноги то и дело скользили по мокрой траве. Сбоку раздался вскрик, они бросились к пятну фонарика, которое мелькало откуда-то из-под ног, и буквально в метре затормозили около глубокой ямы, где лежали два ствола огромных сгнивших сосен. В ярком свете фонарика лежал один из полицейских, держась за ушибленную ногу, и стонал, а под ним неподвижно лежал высокий широкоплечий беглец. Тонкая струйка крови из его головы растекалась по грубой коре дерева.

– Быстро нашелся бегунок, в темноте туда со всего размаху слетел, – Лев надавил подошвой ботинка на землю, и сразу же рыхлая земля потащила его вниз, да так быстро, что еле успел удержаться за ствол соседнего дерева.

– Не трогайте его, сам оттуда не выберется. – Стас стянул жилетку и конец ее просунул в яму: – Можешь сам подтянуться?

Полицейский ухватился за жилетку, со стоном вынырнул на край и снова рухнул на траву с криком от нестерпимой боли.

– Так, давай мы тебя до машины доставим и тебе «Скорую» вызовут. А ты здесь оставайся, посторожи беглеца, – мгновенно сориентировался Лев и отдал приказ единственному оставшемуся полицейскому. Он беспокоился, понимая, что операция еще не закончена, да и девушка без всякой защиты осталась одна на краю обрыва.

Когда травмированный сотрудник полиции оказался у машины, оперативники бросились со всех ног к оврагу, где, дрожа от холода и страха, затаилась девушка. Она вылетела им почти под ноги из-под куста, беззвучно плача. Лев так же бегом притащил ее к машине, усадил в кабину и накинул на плечи бушлат одного из сотрудников. На удивленный взгляд капитана он так грозно посмотрел на него, что тот разом подтянулся и не высказал претензию, с какой это стати бомжонок будет марать полицейскую форму. Девушка после долгого дня в поисках еды, столкновений с постоянной агрессией от окружающих, в шоке от тяжелого вечера в компании жутких бродяг совсем обессилела и, оцепенев, затихла. Этот день казался ей бесконечным и кошмарным.

Оперативники на склоне оврага легко спустились по тряпочной лестнице вниз, осмотрели площадку и двинулись дальше вдоль узкого провала. Площадка была шириной больше полуметра, земляной выступ выдвигался на крутом склоне, усеянном кривыми деревьями и низкими кустами, словно пышная оборка на платье. Сыщики прошли вперед, где заросли становились все гуще и гуще, обошли вокруг огромный кряжистый пень, но ничего похожего на жилище так и не нашли. Земляной вал постепенно сужался и уже через пару метров превратился в узенький гребень. Возмущенный Стас прошелся второй раз туда и обратно, буквально заглядывая за каждый куст.

– Да что это такое? Куда он мог деться, отсюда только один выход – по веревочной лестнице! Даже я без нее не смогу забраться наверх самостоятельно. Что за чертовщина, он будто сквозь землю провалился! Лев вдруг остановился и топнул ногой, потом еще раз и снова, лег на землю и принялся стучать по земле кулаком, внимательно прислушиваясь. Напарник замер в недоумении, а оперативник вдруг поддел пальцами край островка мха и поднял тяжелую деревянную крышку, под которой оказался скрытый вход в подземное жилище. По утлой лесенке оперативники с оружием в руках спустились вниз, где на кровати, зябко кутаясь в пестрое одеяло, сидел маленький человечек с лицом серого цвета. При свете лампочки лицо у него казалось белесым пятном, на котором выделялись черные лихорадочно блестевшие глазки; маленькое тельце дрожало от сильного озноба, а из горла вырывалось хриплое с присвистом дыхание.

Стас оглядел жилье и еле удержался от удивленного возгласа: стены землянки были обшиты гладкими досками, на раскладной диван водружен мягкий матрас, в углу стоял биотуалет, а в другом – возле ладного деревянного столика на крепких табуретах громоздилась электрическая печь, за которой белел миниатюрный холодильник. В комнате было тепло от мощного обогревателя, диван манил мягкими подушками прилечь на них. Жилище меньше всего было похоже на берлогу в лесу, скорее на уютный дачный домик, который по чьей-то странной прихоти был расположен ниже уровня земли. Губин не удивился появлению оперативников, но продолжал сидеть обмякший и вялый, устало привалившись к стене. Полковник Гуров зачитал ему права, объясняя, по какой причине его задерживают сотрудники полиции, но мужчина не реагировал на его слова и вопросы. Лишь при попытке его поднять, он зашипел от пронзившей ногу боли и свернулся, сжался в клубок, как больное животное. Лев взял со стола нож и распорол ткань брючины. При первом же взгляде на черно-красную ногу, стало ясно, что самостоятельно Губин передвигаться и уж тем более подняться на обрыв не сможет. Сам задержанный так и не проронил ни слова, даже не шелохнулся, когда Гуров взялся за нож.

Так он и молчал все время, что сооружали для него с помощью МЧС специальный подъемник, везли в отделение, задавали вопросы