В середине декабря 1942 года к командующему группой армий «Север» Кюхлеру на совещание прибыл из Берлина обергруппенфюрер СС Бах-Залевский с планом уничтожения партизан путем нанесения последовательных ударов силами карательных экспедиций сначала по Россонскому партизанскому краю, а затем по Освейско-Себежской партизанской зоне. После совещания началось осуществление плана путем нанесения последовательных ударов силами карательных экспедиций, носивших кодовые названия «Нюрнберг», «Заяц-беляк», «Зимнее волшебство». Командование группы армий «Центр» в приказе № 1086/43 отмечало: «Район, ограниченный треугольником дорог Полоцк — Витебск — Невель, в значительной степени контролируется партизанскими бандами. У партизан четкая организация, в их рядах много красноармейцев, они хорошо вооружены, особенно автоматическим оружием, и поддерживают тесную связь, как между собой, так и с Красной армией…»

В конце декабря 1942 года немцами была развернута подготовка к наступлению с целью уничтожения партизан в Северо-Западной Белоруссии и западных районах Калининской области до границы с Латвией. Общее руководство возлагалось на генерал-лейтенанта СС фон Готберга. Планировалось разбить все партизанские районы на зоны и направить в них карательные подразделения, которые должны были сжигать населенные пункты, казнить мирных жителей, заподозренных в сотрудничестве или родстве с партизанами. Для ликвидации партизан в Полоцком, Россонском, Дриссенском и Освейском районах Витебской области, Себежском, Идрицком и Пустошкинском районах Калининской области была создана специальная боевая группа. Ее штаб разослал во все немецкие части приказ о маршрутах движения, охране колонн и шифрованной связи. Главные удары планировалось нанести северо-западнее и северо-восточнее города Полоцк и с северо-запада, со стороны Латвии, также на Полоцк. Для координации действий было проведено два совещания командиров гарнизонов, расположенных вокруг Полоцка, с участием представителей разведки, полевой жандармерии и гестапо. Первое совещание состоялось в конце ноября 1942 года в помещении полоцкого собора и длилось два дня, второе — в декабре 1942 года в поселке Боровуха Первая, в здании бывшего Дома Красной армии. На этих совещаниях присутствовал разведчик бригады НКВД «Неуловимые» М.С. Прудникова капитан полиции Карл Миллер. Благодаря ему партизанское командование было полностью информировано о планах карательной экспедиции.

В гарнизоны городов Полоцк, Себеж, Пустошка, Опочка, Невель, Новосокольники, поселков Идрица и Красногородское, а также ближайших к ним крупных деревень были переброшены регулярные мотопехотные части вермахта с полевой артиллерией. В деревни Эпимахово, Заверняйка, Кузнецовка и на подступах к поселку Идрица были размещены пехотные батальоны полевых войск. На линию границы с Латвией были подтянуты части и батальоны латышских добровольцев под командованием немецких офицеров. У южной границы партизанского края были сосредоточены крупные карательные отряды, сформированные из войск вермахта и сводных отрядов белорусской и русской полиции. Строительные батальоны, сформированные из бывших пленных красноармейцев, спешно восстанавливали разрушенные мосты, расчищали от снега дороги, чтобы обеспечить быстрый маневр сил и средств карателей. Командование этих батальонов предусмотрело быстрое восстановление мостов в случае их разрушения партизанами, создав необходимые запасы строительных материалов. Вдоль железной дороги Новосокольники — Идрица — Себеж — Зилупе — Лудза на расстоянии 50 метров друг от друга были оборудованы пулеметные гнезда и посты ее охраны. Большая плотность огневых средств, по замыслу немецкого командования, не должна была позволить крупным партизанским формированиям беспрепятственно ее пересечь и уйти из-под ударов экспедиции. Всего было задействовано 5 полков войск СС, 14 отдельных батальонов, несколько отрядов местных гарнизонов общими силами около 20 тысяч человек, усиленных танками, артиллерией и авиацией.

Линия фронта на востоке и железная дорога, упиравшаяся в нее под прямым углом в районе восточнее Новосокольников, создавали угол. Планом экспедиции предусматривалось нанесением главного удара со стороны Латвии загнать в него партизан, окружить их плотным кольцом, а затем, сузив его до предела, уничтожить авиаударами, артиллерийским огнем и добить действиями пехотных подразделений СС, вермахта и полицейских отрядов. После уничтожения основных партизанских сил, попавших в окружение, немцы планировали расчленить территорию партизанского края путем нанесения рассекающих ударов вдоль географической границы России с Белоруссией. При этом полицейские и власовские формирования из числа белорусов для проведения карательных акций планировалось использовать на русской территории края, и наоборот — русские на территории Белоруссии. Латышские добровольческие отряды для проведения карательных акций и там и там распределялись равномерно. Этим самым оккупанты планировали возбудить ненависть между русскими, белорусами и латышами и спровоцировать гражданскую войну в партизанском крае. Эту схему подготовки и проведения карательных операций, распределения карательных частей по территориям республик немцы будут применять во всех последующих экспедициях.

Командование белорусских партизан обратилось к Калининскому штабу партизанского движения с предложением совместными действиями отразить наступление карателей. На совещании, проведенном в штабе бригады И.К. Захарова, представителем ЦШПД и командующим Россонским соединением белорусских партизан А.Ф. Бордодыном был выработан единый план действий калининских, белорусских и латышских партизан, в соответствии с которым предусматривалось просачивание в тыл наступавших карателей и нанесение по ним ударов с тыла. Этим планировалось нарушить у противника представление об истинном расположении партизанских сил, заставить его наносить удары по тем местам, где их уже нет. Был разработан план комбинированной операции, определены направления ударов по карателям на территории края. Партизанское командование успело до начала экспедиции вернуть на территорию края бригады, действовавшие за его пределами. Население ряда деревень было эвакуировано в леса.

В конце декабря 1942 года против белорусских партизан, действовавших в районе Освея — Россоны и в треугольнике Витебск — Полоцк — Невель, была направлена из Латвии моторизованная дивизия, действия которой должна была поддержать авиация. Ее сосредоточение было сорвано нанесением контрударов партизанами Белоруссии, базировавшимися в Полоцко-Лепельской партизанской зоне. В ходе ожесточенных боев с 24 декабря 1942 года по 3 января 1943 года было уничтожено до 800 карателей. В ночь на 1 января 1943 года партизаны Освейской бригады И.К. Захарова вместе с 4-й Калининской бригадой В.М. Лисовского и отрядом им. Сергея бригады «За Советскую Белоруссию» произвели обстрел из артиллерийского орудия гарнизона города Себеж.

76-мм пушка, у которой отсутствовал прицел, и отряд П.П. Добрякова из 4-й бригады были приданы Освейской бригаде И.К. Захарова. Снарядами орудие снабдили белорусские партизаны. Пушка на конной тяге была вывезена по глубокому снегу на исходный рубеж в район станции Себеж, выставлено сильное охранение, и организовано тщательное непрерывное наблюдение. С наступлением темноты партизаны-артиллеристы быстро заняли позицию на пригорке в густом сосняке, на ближних подступах к станции. Стрелки заняли круговую оборону вокруг огневой позиции орудия, в расчет которого входили М.М. Валлас, М. Берус, А. Шелестюк, И. Кирьянович. Обстрел станции начался примерно в половине первого ночи. Из-за отсутствия прицела орудие через ствол наводил М.М. Валлас. Первыми же снарядами были подожжены цистерны с горючим и вагоны с боеприпасами. На путях творился ад. Панику усилили расчеты зенитных орудий, открывшие огонь по мнимой советской авиации. По путям метались выскакивавшие из горевших теплушек солдаты, следовавшие на фронт. Артиллерийский огонь был перенесен на город. Над себежскими озерами пронеслись снаряды, рвавшиеся в районе казарм подразделений охранных войск. Новогодний праздник оккупантам был испорчен. После 30-минутного обстрела партизаны отошли. Немцы думали, что огонь ведет десант Красной армии, и ждали, что после артподготовки начнется штурм города. Заняв по приказу коменданта оборону, солдаты на сильном морозе остаток новогодней ночи провели в окопах и укрытиях.