На второй вечер он действовал радикально. Заявил, что знает занятие получше для ночного времени суток. Обнял сзади за талию, подул мне на ушко. И в целом сдул меня из астрала. Наверное, я впервые в жизни так мямлила и краснела. Этот мужчина умел добиваться своего, большую часть ночи я проспала, но всё равно рисковала попасть под очередной штраф.

— Что ж, мы говорили об ульхах. Что вы можете о них сказать?

Аудитория была выстроена в виде амфитеатра, с расположенными на разных уровнях столами и скамьями за ними. Вместо обычной доски материал демонстрировался в виде иллюзорных проекций. И сейчас Леман указала мне на изображение порождения, больше напоминающего летучую мышь с обрезанными крыльями и лишённую волосяного покрова.

— О, так это бездарник, — выдохнула я с облегчением. — Тупые, неповоротливые, можно два раза выбить глаз с пяти метров, прежде чем он тебя заметит. Их мало, ещё и жрут их все, кому не лень. Но мы их не обижаем, по их следам можно найти бедовяшку, очень редкий, но дельный ингредиент. Бездарники имеют иммунитет к его яду, и спят в его листве.

— Я говорила не об этом, — кашлянула Леман, но злиться перестала, даже рассмеялась. — Нет, я слышала, что в разных регионах им дают разные имена. Бездарник, видимо, потому что не опасен и не управляет мглой?

— В том числе, ещё и глупый, — подтвердила я.

— Рекрут… — она многозначительно замолчала.

— Вуд. Джослин Вуд.

— Рекрут Вуд, напишите доклад по учебнику. Житейские премудрости соседства с порождениями мглы. В качестве наказания за сон во время лекции. Но если работа выйдет объёмная, я засчитаю её за курсовую.

— Есть, страж Леман, — с трудом удалось скрыть расстройство.

Лучше бы мне снова запретили покидать академию, всё равно некуда ходить. А теперь придётся корпеть над курсовой.

— Ты что меня не разбудила? — прошипела я соседке.

— Я тебя все пары бужу, — буркнула в ответ Мелисса. — Нечего по ночам в астрале торчать.

Тихо провыв под нос, я придвинула к себе учебник, оценивая фронт работ. И с грустью отметила, что встречала в лесах половину из представленных порождений. Тут не курсовая, а целая диссертация, чтобы прослыть специалистом в истреблении тварей мглы в бытовых условиях.

— Если ты опять задержишься в астрале до полуночи, я стащу тебя с годриса, — пригрозила демоница, когда пара завершилась. — Или от твоего имени отправлю комплект твоего белья Вилдбэрну. Пусть озаботится ночными делами жены, — заявила мстительно, наблюдая, как я начала краснеть при воспоминании о нескольких особо ярких образах, которые создала для меня дополнительно модистка.

По её словам, они такие тонкие, чтобы не было видно под вечерним платьем. Но куда носить такой наряд и, соответственно, бельё я не знала и, впрочем, не собиралась. Однако, не отметить красоту не могла. Как и Мелисса с Викторией, которые относились к таким комплектам проще, потому заказали и себе подобное безобразие. А младшая Вилдбэрн в стремлении отвлечься и в своём недовольстве поведением Дингл решила полностью обновить гардероб. Ещё и в стиле, который избрала я. У Меган вдруг прибавилось работы.

— Тогда я отправлю твоё бельё Остину, — решила не оставаться в долгу, и тоже пронаблюдала, как багровеет от злости и смущения Мелисса.

— Я просто за тебя переживаю, Джо, — буркнула она. — Книга не убежит.

— Я так долго к ней шла. Ещё несколько дней, и она будет готова.

— Она может быть готова и через неделю, от этого ничего не изменится.

— Знаю, — я ворчливо надула губы. — Но хочется, — вздохнула, а демоница привычно закатила глаза.

В целом день проходил спокойно, как и предыдущие, мы вливались в учёбу, постепенно знакомились с новыми дисциплинами. Волнения первой недели в академии практически остались позади, не считая одного момента. Именно сегодня пугающий следователь решил напомнить о себе. Видимо, посчитал, что дал мне достаточно времени на раздумья. Так оно и было. Страх разоблачения прошёл, я досконально изучила переданный им материал, и пришла к правильному, на мой взгляд, решению. Ланкастер связался со мной во время обеда, попросил выделить ему время и сообщил, что будет ждать меня в той же аудитории, где прошёл наш первый разговор.

Мелисса порывалась отправиться со мной, да и Джереми ворчал, чтобы не ходила одна, но я успокоилась, и не собиралась позволять себе страх перед этим драконом. Тем более Итан говорил, что ему можно доверять.

— Ещё раз добрый день, рекрут Вуд, — следователь в моём ожидании сидел на подоконнике, задумчиво глядя в окно.

Теперь же он поднялся и скупо улыбнулся, ожидая, когда я войду и закрою за собой дверь.

— Добрый, жрец Ланкастер.

Сегодня он выглядел в точности как в наши прошлые встречи. Шитая по заказу форма сидела безупречно на подтянутой фигуре. Волосы слегка отведены от лица в идеальной причёске. Зелёные глаза смотрят остро, будто готовые прорваться и в сердце, и в душу.

— Что вы решили? — следователь приблизился, видимо, специально, чтобы смотреть на меня сверху-вниз.

— Это артефакт, который вы мне дали, — я тянула время, раздумывая, как начать разговор. И пока просто возвращала ему его вещь. — Познавательное чтиво. Особенно мне понравились выдержки из закона. Подготовлены специально для таких, как я?

— Нужно быть во всеоружии, — усмехнулся он, чуть прищурив глаза в задумчивости, словно не знал, чего от меня ждать.

— Скажите, чего вы на самом деле хотите? Выслужиться, набрать виноватых? Что будет с теми, кто лишь случайно коснулся этой истории? За кем не стоит могущественная семья?

— Рекрут Вуд, род Ланкастер имеет высокое положение и безупречную репутацию, я работаю в этой сфере десять лет. Мне не нужно выслуживаться, пускать пыль в глаза, если вы опасаетесь, что в подобных стремлениях я пренебрегу чьими-то правами. Я обязан найти артефактора. Он опасен. Думаю, вы видели насколько.

Он смотрел чётко в мои глаза, мне казалось, хотел, чтобы я ему верила. Но он и так больше меня не пугал, как в первую встречу. Тогда я была ещё под впечатлением от событий ночи, боялась подставить и себя, и Викторию, и Уэсли, и её беспечных друзей, ведь не знала их мотивов. Может они и сами лишь нашли артефакт. Вряд ли при подобных свойствах он такой дешёвый. Только переданные мне материалы помогли осознать серьёзность ситуации. И, да, Итан сказал, что Ланкастеру можно доверять.

— Я не буду с вами разговаривать, — сообщила прямо. — Уверена, вы проводили много… допросов, умеете давить на слабости и прочее. Не хочу чувствовать себя виноватой за то, к чему практически не имею отношения.

— Рекрут Вуд, прошу не отказывать мне…

— Я не