– А о чем ты думаешь сейчас, Роман?

– Вам это не понравится, ваше высочество.

– Я этого не ожидал. – Алексей невесело хмыкнул.

– Ну хорошо. – Роман помолчал, словно искал подходящие слова.

Но Алексей хорошо знал своего советника и друга. Знал, что он сейчас может ему сказать.

– Думаю, ваше высочество, что это будет ужасно несправедливо.

– Несправедливо? – Алексей с удивлением смотрел на него. – Что ты хочешь этим сказать?

Роман вздохнул:

– Несправедливо, что перед человеком во второй раз в его жизни ставится задача, ранящая его сердце.

Алексей молчал.

– Ваше высочество?

– Кто-то однажды сказал мне, – медленно промолвил Алексей, – что многое в этом мире несправедливо. Мы не всегда получаем то, что хотим. Какое-то время я игнорировал это, ибо имел все, что хотел. Я думал, что так будет всегда. – Он вздрогнул. – Но это произошло. Значит, это несправедливо? Возможно, таков мир, в котором мы живем.

– К несчастью.

– Просто это жизнь. Она заставляет делать выбор, хочешь ты этого или нет. – Алексею тоже приходилось искать подходящие слова. – Принимаешь какое-либо решение во благо всех, нравится это им или не нравится. Возможно, тебя за это будут ненавидеть, но это твоя ответственность. И вот ты тащишь ее груз на себе...

Роман покачал головой:

– Ответственность власти.

– Ничего подобного, старина! Это ответственность любви.

Это будет очень долгая ночь. Нет, ночь уже прошла. Памела лежала в своей постели и смотрела на потолок, казавшийся невидимым в предрассветной темноте.

Воспоминания о бале были скорее тревожными. Когда Алексей, поговорив с Николаем, вернулся в зал, он был вежлив и в высшей степени спокоен, однако ей казалось, что своими мыслями он был у себя, в своей стране.

Памелу тревожило его поведение. Где-то в толпе гостей мелькал Джордж, и это ее тоже беспокоило. Каждый раз, замечая его, она видела, как его глаза ищут ее, но она помнила одно: его надо избегать.

Она повернулась на постели и положила руки под голову.

Они ехали домой молча, испытывая от этого неудобство. Памеле казалось, что оброненное в этом молчании слово покажется им камнем, брошенным в воду. Когда они приехали, Алексей быстро ушел к себе. За ним ушла и Памела, оставив Стефановича и Клариссу пожелать без посторонних друг другу доброй ночи.

Что произошло во время разговора с Николаем на террасе? Что сказал Алексей своему младшему брату? Видимо, что-то важное. Несмотря на молчание Алексея, она видела, как что-то мучает его. И это ее пугало.

Кларисса, возможно, что-то знает. Должно быть, ей все успел рассказать Роман. Он всегда ей все рассказывает, не то что Алексей.

Памела отказывалась думать, что Алексей не собирается с ней считаться. Она видела это в его глазах и чувствовала, что это было и в его душе.

Сбросив одеяло, она быстро закуталась в халат и даже не заметила, как уже оказалась в коридоре. Пересекая темный холл, она тихонько постучала в дверь комнаты Клариссы. Она знала, что кузина рано встает. Прошло какое-то время, и Памела постучала еще раз, уже громче.

– Кто здесь? – послышался приглушенный голос.

– Это я, – так же тихо ответила Памела. – Кто же еще?

– Что тебе надо?

– Я должна поговорить с тобой. Открой дверь.

– Зачем? – Наступила пауза.

– Это важно.

Снова пауза.

– Хорошо.

Дверь открылась настолько, чтобы Кларисса могла проскользнуть в коридор. Придерживая одной рукой халатик, она другой рукой прикрыла дверь.

– Что случилось?

– Граф сказал тебе, что нужно было Николаю в этот вечер?

– Нет, – вздохнула Кларисса. – Это все?

– Еще много другого, но это самый главный вопрос. Я разбудила тебя?

– Нет. Хотя да, – быстро сказала Кларисса.

– Мне очень жаль, но я просто не могла спать. У меня столько вопросов, что моя голова идет кругом. Можно мне к тебе зайти?

– Нет, – решительно сказала Кларисса.

– Почему?

– Потому что нельзя. Потому что... Уже очень поздно. Да, да, очень поздно. И я очень устала.

– Не говори глупости! Мы не раз с тобой болтали по ночам. Сейчас тоже можем, какая разница?

– Невзирая на...

И тут у Памелы как молния мелькнула догадка.

– Боже мой, да ты не одна?

Кларисса с облегчением вздохнула:

– Да, я не одна.

Памела посмотрела на нее, пытаясь понять выражение лица кузины. Она знала, что Кларисса очень долго не была с мужчиной и наконец-то поддалась этому соблазну. Потрясающе и очень мило.

Памела улыбнулась:

– Я, пожалуй, пойду.

– Да, да, так будет лучше.

– Послушай, когда ты с ним... в таком положении...

– Памела!

– Я считаю, что это очень удачное время спросить его о Венеции и об отношении Алексея к браку...

– Я так не считаю.

– И все же?..

– Я сделаю все, что смогу, но не в данный момент. А теперь... – Кларисса открыла дверь, предлагая Памеле уйти. – Я возвращаюсь в свою постель и советую тебе сделать то же.

Она хотела закрыть дверь.

– Кларисса?

– Что еще? – вздохнув, спросила она.

– Тебе было хорошо?

– Да! – прошипела Кларисса. – А теперь уходи. – Она закрыла дверь.

Памела чувствовала, как на ее лице расплывается широкая улыбка. Кларисса заслужила свое счастье. И Памела не удивится, если об этом ее счастье с графом будет очень скоро объявлено, может, даже завтра утром. А если нет, то в самое ближайшее время.

«Конечно, теперь их счастье может зависеть от Николая».

Улыбка исчезла с ее лица. Все ее размышления абсурдны. Она ничего точно не знает о младшем брате Алексея, кроме того, что сказал Клариссе граф Стефанович. Пройдет время, и Николай тоже примирится, что Авалония для них потеряна. Возможно, поведение Алексея после встречи с братом носит личный характер. Может, что-нибудь случилось с его сестрой или с кем-то из родственников?

Тем не менее Памела не могла забыть то чувство, которое насторожило ее. Лишь один человек может сказать ей о намерениях Николая.

Она направилась в дальний конец дома, к двери, из-под которой струился свет.