Начало королевского турнира было одновременно похоже и непохоже на то, через что мы прошли в своей академии. Каждой команде была выделена отдельная комната, примыкающая к арене и имеющая отдельный выход на нее. Нам назвали порядок представления, в котором мы оказались предпоследними, и оставили готовиться. Всего заявилось на турнир двенадцать команд из пятнадцати возможных. Выходили на представление они в том же порядке, в каком подали заявки, чтобы никому не было обидно. Готовиться было особо нечего, так что все просто нервничали, даже Элтар, хотя и старался изо всех сил не показывать это остальным.

Команды выходили на арену, делали круг почета и выстраивались в центре. Называли не только имена участников, но и их магические звания, и от количества магистров мне стало не по себе, но постепенно удивление начало вызывать другое.

— Элтар, а почему ни одного архимага нет? — поинтересовалась я, когда уже почти подошла наша очередь предстать перед зрителями.

— Тебе меня мало? — попытался отшутиться мужчина уже вставший перед дверью.

Мы выстроились за ним по росту, и я решила продолжить разговор;

— Просто интересно. Это какая-то традиция? А ничего, что ты с нами?

— Дело не в традиции, — не оборачиваясь покачал головой Элтар. — Просто архимагов на данный момент всего семеро и у нас хватает дел и без подобных мероприятий. Хотя я думал, что Митар возглавит одну из команд, но, видимо, не договорились. Обрати внимание на капитана команды "Лидеры".

— А что с ним не так? — попыталась припомнить я, что о нем говорил распорядитель турнира, разглядывая мужчину стоящего первым в пятой из представленных команд.

— Он будет главной проблемой на этом этапе.

— Почему? Он тоже летает в новом стиле?

— Он летает так, как хочет, Таль. Побратиму воздуха для этого даже летунец не нужен.

— И много тут таких? — обеспокоилась я, во все глаза разглядывая чудо природы, внешне ничем не выделявшееся среди остальных магов.

— Он один. И не только здесь, а вообще в Остии. Он единственный побратим среди людей.

— Здорово! — впечатлилась я. — Тоже так хочу.

Архимаг Митар все-таки оказался участником турнира и входил в команду, представленную прямо перед нами, причем почему-то не в качестве ее лидера. Зрители, до отказа заполнившие трибуны довольно просторной городской арены, увидев его, разразились радостными выкриками. Видимо, в отличие от грозного Элтара, этот архимаг был любимчиком простого народа.

Мы выходили на арену, ожидая ликования трибун, но мнения зрителей неожиданно разделились. Большая часть действительно приветствовала нас даже эмоциональней, чем предыдущую команду, но были и недовольные выкрики о том, что маленьким детям нечего делать на турнире, что это все фарс и не более, чем театральное представление. Хорошо, что впереди нас уверенным шагом двигался Элтар, а то бы мы, наверное, стушевались.

Когда выстроились рядом с остальными командами, перед нами на высоте примерно в два человеческих роста оказалась специальная ложа. В ней была королевская семья в полном составе, архимаги Лисандр и Таврим, герцог и герцогиня Устийцы и двое мужчин в форме на заднем плане, видимо, охрана. И один из этих охранников был мне хорошо знаком, вот только быть его там не могло. Просто не могло и все.

— Элтар, мне мерещится или в королевской ложе Райнкард в форме гвардейца стоит? — прошептала я, тронув архимага за локоть.

— Лучше бы тебе мерещилось, — едва слышимо вздохнул мой друг. — Приспичило ему, понимаете ли, за вас поболеть. Он нам с Кайденом все нервы за последнюю декаду вымотал.

— Ну, не из королевской же ложи, — окончательно обалдела я.

— А откуда? — недовольно поинтересовался мой друг. — Достаточно одного крика "Вампир", чтобы на трибунах поднялась паника.

— А король знает, что он там? В смысле, что там вампир... В смысле...

— Да понял я, — перебил меня Элтар. — Он сам это предложил, когда мы пришли с ним просьбу Райнкарда обсудить. Сказал, что это поощрение за заслуги перед короной, но, по-моему, ему просто хочется посмотреть вблизи на вампира, не придумывая благовидных поводов.

Доремар вышел вперед и начал произносить торжественную речь. Мы замолчали, чтобы не привлекать ненужного внимания, и я еще раз осмотрелась вокруг, стараясь особо не вертеть головой. Ситуация настолько напоминала фильмы про древний Рим и гладиаторские бои, что так и тянуло выкрикнуть "Идущие на смерть приветствуют тебя". Но я не рискнула. Даже шепотом, чтобы случайно не напугать ребят.

Торжественное открытие закончилось, команды собрались на дальнем от королевской ложи краю арены, и рассредоточившиеся по периметру иллюзионисты создали необходимую для проведения первого этапа трассу. Оформлена она была совершенно иначе, чем на академическом турнире. Контрольные точки были не в виде обычных цветных кругов, а представляли собой настоящие произведения магического искусства. Здесь была арка из постоянно распускающихся цветов, похожих на лилии, гигантское дерево, небольшой водопад и несколько картин в рамах, и даже колодец, в который, судя по всему, предстояло нырнуть вертикально. Маршрут через все это хитросплетение красочных иллюзий показывала такая же иллюзорная лента. Если участник команды пропускал контрольную точку, он обязан был вернуться и, потратив драгоценное время, все же пройти ее, а если кто-то этого не делал, то при передаче эстафеты команду дисквалифицировали и она не получала очков за этот этап турнира.

Старт и примыкающая к нему зона передачи эстафеты находились здесь же. Элтар пожелал нам удачи и под удивленными взглядами соперников взлетел на трибуны к Кайдену, занявшему ему место в первом ряду, отведенном для магистров и архимагов. Участники команд, начинающие гонку, направились к линии старта, и я негромко окликнула Крида. Парень вопросительно посмотрел на меня и подошел ближе.

— Вон тот маг в голубой тунике с белым поясом — побратим воздуха. Предлагаю стартовать по диагонали вверх и попытаться удержаться за ним.

— Не думаю, что получится, — возразил семикурсник, — мы побратиму не ровня. А вот насчет старта по диагонали согласен, думаю так быстрее всего получится вырваться из толчеи. Но локти ты на всякий случай расставь, чтобы по ребрам не получить.

Я задумалась. С одной стороны он был прав, и пострадать в стартовой борьбе очень не хотелось, меня и поставили-то на первый этап только из-за того, что ребят могли затереть в этой толчее. Но с другой стороны так сопротивление воздуха будет значительно сильнее и скорость упадет. Может все-таки рискнуть? Хотя зачем рисковать, сообразила я, если абсолютник мне летать совершенно не мешает. Я его вообще уже временами не замечаю, настолько свыклась за последние два месяца, что даже забыла, что он и сейчас на мне. Привычка, однако. Как с утра нацепила после умывания, так до сих пор и хожу. А раз нет риска серьезной травмы, значит, ставку однозначно нужно делать на скорость. И мы еще посмотрим, чего стоит побратим против юных магов, у меня вон даже повелитель воды знакомый есть.