Придав себе уверенности этим мысленным монологом, я встала на отведенное мне место, которое было вторым слева. Стартовая линия была не прямой, а вогнутой внутрь, видимо, чтобы у всех левитантов было одинаковое расстояние до первой контрольной иллюзии. И это было мне на руку, потому что почти все стартующие оказались хоть немного, но позади.

Прозвучал сигнал готовности и перед нами возник золотистый витой канат из твердой иллюзии, не дающий нетерпеливым стартовать раньше положенного времени. Большинство магов встали на летунцы, мой главный конкурент отставил ногу и наклонил корпус, как легкоатлеты при высоком старте, я практически скопировала его позу с той лишь разницей, что моя левая нога стояла на чуть наклоненном вверх летунце.

Три мелодичных аккорда на неизвестном мне инструменте и сдерживающее нас препятствие исчезает. Я с силой толкаюсь правой ногой от земли, придавая себе начальное ускорение и, чуть согнув колени, рвусь на летунце вперед и вверх, туда, где манит мерцающей гладью магического зеркала первая иллюзия. Не сомневаться в себе, не оглядываться назад. Видеть цель, не видеть препятствий!

Адреналин хлынул в кровь, учащая пульс и увеличивая скорость реакции. Секунды отсчитываются парами ударов сердца, гулом отдающимися в барабанных перепонках. Ставка на скорость оказалась верной, и мне не пришлось сражаться за место в веренице летящих магов, они остались позади, хотя и совсем рядом. Но кроме меня был еще один, значительно оторвавшийся от преследователей, и теперь мы с разных сторон неслись к заветной иллюзии. И он опережал. Еще на середине стартового отрезка мне казалось, что силы равны, но при прохождении контрольной точки нас разделяло уже почти полтора метра, а ведь дистанция еще только началась.

Побратим воздуха летел не так как мы, его поза чем-то напоминала финиш спринтеров, грудью срывающих заветную ленту. Если бы не отведенные назад руки, был бы похож на супермена в полете. Хотя нет, супермен был умнее, он горизонтально летал, а этот почти вертикально, лишь немного наклонившись вперед. Так же сопротивление воздуха намного больше.

Но даже при этом расстояние между нами продолжало медленно, но неуклонно расти. Да что же с ним не так? Почему он может, а я нет? Он же побратим, а не повелитель, воздух же перед ним не расступается. Думай, Таль, думай. Просто лети за ним, стараясь повторять маневры, и думай. Должно быть какое-то решение. Что ты можешь сделать еще? Что бы сделал Эрин?

Первое, что я сделала, это изменила позу, развернувшись почти боком и выставив ребром ладони вперед левую руку. Похоже, решение было правильным, поскольку расстояние между нами перестало увеличиваться, составляя около четырех метров. Я спиной чувствовала, что кто-то совсем недалеко позади меня, и дико, до немоты в шее хотелось обернуться и посмотреть какой есть запас расстояния, но я запрещала себе об этом думать. Что я делаю не так? Почему не могу лететь еще быстрее? Сопротивление воздуха еще не настолько велико, так что же мне мешает?

Вот и колодец... Лидер гонки все же немного затормозил перед ним, сокращая расстояние между нами, и красиво нырнул в иллюзию вниз головой. Я тоже начала тормозить. Что делать? Если я полностью остановлюсь, то мне его уже не догнать. Но как не промахнуться с разгону мимо такой неудобной цели? И тут меня осенило, ведь как говорил Эрин: "Какая разница, где опора?". Я создала шест из твердой иллюзии, уходящий в колодец и, ухватившись за него рукой, ввинтилась в иллюзию. Центробежное ускорение помогло мне не потерять скорость и расстояние до побратима воздуха немного сократилось. Что же придумать еще? Как догнать того, кто в воздухе не знает равных? Нет, неверный вопрос. Дело ведь не в нем, дело во мне. Как мне преодолеть свой предел?

И тут я, наконец, осознала то, что раз за разом повторял мне Кайден всю последнюю декаду, пытаясь научить делать частую серию из атакующих заклинаний: "Скорость магии ограничена только нашим сознанием". Я не лечу быстрее, потому что просто не верю, что это возможно. Но вот же прямо передо мной живое опровержение этого заблуждения. А раз может он, значит, могу и я, просто нужно найти баланс между скоростью летунца и удержанием равновесия на нем. Так вот чего я боюсь, вот что меня останавливает. Но ведь сейчас я чувствую себя вполне уверенно, а значит можно немного и рискнуть, в конце концов, мы пришли сюда не за победой, а затем, чтобы показать все, на что способны.

Пролет в узком пространстве между иллюзорными водопадом и каменной стеной. Я судорожно вдыхаю и медленно выдыхаю, пытаясь успокоиться. Не думать об остальных соперниках, моя цель впереди, нужно расслабиться, не теряя при этом концентрации, и просто лететь. Быстрее, еще быстрее, так, чтобы ветер обдувал разгоряченное лицо, чтобы волосы развевались позади, а душа рвалась вперед. И расстояние между нами начало медленно, едва заметно, но все же сокращаться.

Последний, казалось бы, несложный поворот вокруг ствола гигантского иллюзорного дерева перед финишной прямой. Вот только почему же лидер гонки не сбрасывает скорость? Что мне делать? Еще секунда и тормозить будет поздно...

В первый миг мне показалось, что маг передо мной потерял контроль над полетом, даже мелькнула шальная мысль, что у него прямо здесь и сейчас испытание стихии случилось. Его распластало в воздухе горизонтально и понесло практически ногами вперед. В тот момент, когда он оказался лицом ко мне, глаза мужчины удивленно расширились, и тут мне стало не до него, потому что тормозить было уже поздно.

Как вспышка озарения мелькнули перед глазами кадры из какого-то советского фильма про цирк, где мотоциклист мчался горизонтально по подвешенной в воздухе полусфере. Если скорость в повороте будет достаточно велика, а наклон не слишком силен, то мне удастся пролететь так же как он, вот только рассчитать я это не могу, а значит, буду полагаться на свое чувство полета и госпожу удачу.

В разворот я вошла с таким воплем, что будь здесь гоулы не то что шарахнулись бы, а вообще сбежали куда подальше. При выходе на прямую, я попыталась принять вертикальное положение на летунце и поняла, что теряю равновесие. Сделав по бокам два горизонтальных поручня, проехалась по ним руками и, выровнявшись, снова впилась взглядом в спину своего соперника.

Трое человек уже ждут в зоне передачи. Я отстаю от лидера все на те же четыре метра, но следующим у нас Тарек, а побратим воздуха у них только один. Зато юных магов семеро.

— Разгон, — кричу я, как только лидер подлетает к началу зоны. Пусть он первым передаст эстафету, но зона передачи почти десять метров, а моя скорость очень высока.

Мы привыкли верить друг другу, и Тарек без раздумий рванулся вперед, скопировав мою позу. Я догнала его у самой стартовой черты, хлопнув по отставленной назад правой руке. Еще каких-то полметра и нам пришлось бы возвращаться для передачи, потеряв все шансы на победу. Риск был очень велик, но то, что стартовую черту вторые участники лидирующих команд пересекли одновременно, этого стоило. Я не смогла отыграть время у побратима воздуха, но в отличие от него я была не одна.

Когда сумела затормозить и сошла с летунца, ноги дрожали так, что даже идти не получалось. Я кое-как доковыляла до стены арены и села на песок, прислонившись к ней спиной. Наша команда расположилась намного левее, но сил добраться до них просто не было.