Эрин рванулся вперед так, будто им выстрелили из гигантской невидимой рогатки. Невысоко пока роста, худощавый, он буквально разрывал воздух выставленной вперед по моему примеру рукой. Первая контрольная иллюзия и казалось безнадежное уже отставание сокращается сразу на полтора метра. Вторая контрольная точка, третья, широкая дуга из нескольких иллюзий, ни одного лишнего движения, ни оной потерянной секунды.

— Догоняй! — кричим мы, сливаясь в едином порыве с обезумевшими от напряжения этой гонки трибунами.

Колодец, подъем, нырок. Расстояние до лидера неумолимо сокращается. Пять метров и облет иллюзорного дерева. Эрин наклоняется, не сбавляя скорости, и мчится в таком положении по кругу, еще сокращая разрыв. Два метра и финишная прямая. Метр... и финиш. Если бы только дистанция была немного длиннее... Если бы. Но не сегодня. Мы вторые. И замершие вместе с нами болельщики на трибунах разочарованно выдыхают.

Мы стоим, не глядя друг на друга, и пытаемся осознать произошедшее. Наверное, мы слишком привыкли побеждать. Настолько, что в глубине души, даже выступая против лучших магов королевства, все равно надеялись на победу. А самое обидное, что именно на этом этапе у нас действительно был шанс, и сейчас каждый думал о том, что именно он не смог, не вырвал тот самый недостающий миг, отделивший нас от первого места.

— Это было невероятно, — тихо произнес незаметно подошедший Лирен и протянул Эрину руку. — Я уже лет сорок в турнирах участвую, но еще ни одна команда не боролась так же как вы. Теперь я понимаю, о чем пытался предостеречь нас тот паренек.

— Вы про то, что опасно нас недооценивать? — уточнила я.

— Не думаю, что вы сможете выиграть в этот раз, — внимательно глядя на меня, сказал он. — Но Элтар подобрал себе хорошую команду. Скоро с вами будет непросто соперничать.

— Это вы о чем? — озадачились ребята.

— Не обращайте внимания, — отмахнулась я, как только маг ушел. — Просто соперникам не обязательно знать, что мы влипли в этот турнир в качестве очередных неприятностей, вот я ему и сказала, что за победой пришли.

— А разве нет? — удивился Марек. — Мы же сегодня почти победили!

— Мы победили! — подтвердила я. — Потому что сегодня те, кто смотрел свысока на непонятно как оказавшихся на этом турнире первокурсников, признали нас своими соперниками. Дипломированные маги и даже магистры признали нас равными себе, а это уже много стоит. Хотя реально нам до них еще учиться и учится.

— Ничего, выучимся, главное бои пережить, — усмехнулся Рейс. — Вот только, боюсь, теперь они и там будут относиться к нам намного серьезнее, а это может стать проблемой.

Мы дружно вздохнули, осознав, что успешное выступление в очередной раз вышло нам боком, и пошли строиться в центре арены для объявления результатов. Второе место помимо благосклонности зрителей принесло нам одиннадцать турнирных очков. Победители получили тринадцать, третье место десять и так далее с уменьшением на одно очко, и только занявшие последнее место оставались ни с чем. "Шанс" тоже не сплоховал и удержался на шестом месте, чем был очень доволен.

Ребята остались в командной комнате готовиться к следующему этапу с пришедшим туда Элтаром, а меня Кайден забрал в академию и весь вечер с небольшими перерывами на ужин и медитацию мы посвятили практической отработке медицинских заклинаний. Учила я их добросовестно, так что завуч остался в итоге вполне доволен результатом и вконец измучив однообразным повторением одного и того же, отпустил отдыхать.

А этап заливки, несмотря на присутствие Элтара, мы полностью проиграли, не заработав турнирных очков и откатившись в общем зачете на седьмое место.

Утром перед боями в нашей командной комнате царила еще более нервная обстановка, чем накануне. Элтар сидел в одном из расставленных по периметру комнаты кожаных кресел и невидящим взглядом смотрел в противоположную стену. На нем сегодня лежал основной груз ответственности и не только за набранные турнирные очки, но и за поддержание собственного реноме.

Я нервно сжимала и расслабляла сцепленные пальцы рук, Рейс гладил по голове сидевшую у него на коленях Рами, пытаясь хоть немного успокоить девочку. Ян стоял, прислонившись к стене между двумя креслами, Эрин пристроился на подлокотнике кресла, куда с ногами забрался Тарек, уткнувшийся носом в колени и не реагирующий на окружающих. Марек бессистемно метался по комнате, являясь наглядной демонстрацией броуновского движения.

Сегодня команды снова должны были представить зрителям, но уже без торжественного прохода по кругу, зато с указанием текущего турнирного положения. И выходить теперь мы должны были в порядке занимаемых мест, начиная с последнего.

Дверь, противоположная ведущей на арену, открылась, и мы с удивлением воззрились на хмурого Кайдена.

— Не думал, что ты решишься. — Элтар встал и шагнул навстречу своему другу.

— А что это на вас? — подскочил к завучу неугомонный Марек.

— Почувствуй себя каторжником, — ничуть не внеся ясности, сообщил нам Кайден, и, наклонив голову вбок, потянул шею. Видимо красовавшийся на ней металлический ошейник доставлял мужчине немалое неудобство.

— Он позавчера на совете магов потребовал, чтобы его допустили сюда, ввиду вероятной опасности для здоровья адептов. Но если он будет применять магию, то это даст нам преимущества над другими командами, так что после безуспешных попыток отговорить ему выставили условие — он может присутствовать в командной комнате только в антимаге под запечатанным каторжным ошейником. Такие используют для магов-преступников, — пояснил Элтар.

— И вы мне за это сильно теперь должны, — недовольно сообщил нам завуч и снова потянул шею.

Я хотела напомнить, что мы его не звали, но подумав о том, что Кайден с его опытом и без магии может здорово помочь, промолчала.

— На занятиях отработают, — усмехнулся Элтар, заметно расслабившийся после появления нашего куратора.

— Ладно уж, стройтесь давайте, а то сегодня быстро команды выходить будут.

Представление участников прошло спокойно. Вышли, постояли, ушли. Когда вернулись в свою комнату, Кайден стоял посреди нее, скрестив руки на груди, и смотрел на арену через ставшую односторонне прозрачной стену.

— Ух ты! — восхитился Марек, ощупывая магический экран.

Остальные, включая меня, тоже восхищенно воззрились на это чудо.

— Элтар, все первые бои будешь выходить ты, — велел завуч.

— Я так и собирался, — кивнул архимаг. — Что-то посоветуешь?

— Все что мог я тебе за этот месяц уже посоветовал и не по одному разу. Главное не выпендривайся и действуй максимально эффективно, подмены у тебя фактически нет.

— Знаю, — вздохнул Элтар и подошел ближе к обзорной стене. — Какие мы там по очереди?

— Четвертые, так что можешь пока не напрягаться, — сообщил Кайден, не глядя на большое иллюзорное табло, висящее над ареной. В левой его половине отображались ближайшие бои, в правой — список команд с пустой сейчас графой побед.