– Но как? – всхлипывает Мона. – Я несколько лет уговаривала себя, что все изъяны лишь прибавляют отелю очарования. Что скрипучие половицы и гудящие водопроводные трубы придают неповторимый характер, но я больше не в состоянии себя обманывать. Я прекрасно знаю, что отель необходимо переоборудовать. И работаю на износ, чтобы собрать деньги на ремонт, но, как бы я ни надрывалась – все мало. – Мона поднимает глаза, и Дорис замечает, что в них сквозит отчаяние. – Рано или поздно бойлер прикажет долго жить, а через крышу начнет просачиваться дождь.

Дорис осторожно кладет руку подруге на плечо и обнимает ее.

– Но ты ведь не одна. Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы помочь тебе, – шепчет она. – Начнем с литературной викторины. Мы привлечем много народа – обещаю – и обеспечим солидную выручку.

– Я еще думаю: не выставить ли стол перед отелем, чтобы продавать кофе, чай и печенье прохожим? – советуется Мона. – Как думаешь?

Дорис кивает, но потом вспоминает, что Рут тоже решила продавать печенье на летнем фестивале.

– Да, хорошо, – уклончиво отвечает она. – Послушай, мне нужно ненадолго отлучиться.

– Ладно, – соглашается Мона, поднимаясь с места.

Дорис похлопывает ее по щеке.

– Вместе прорвемся.

– Спасибо, – улыбается Мона. – Ты ведь знаешь, как я ценю твою помощь?

– Знаю, – отвечает Дорис и берет подругу за руку. – Выше нос! Ты не лишишься своего отеля, я не допущу этого.

37

Четверг, 9 июля 1987 года

Маделен сидит на низкой стенке, ограничивающей территорию пляжа, и поджидает Дезире, которая споласкивает у кромки воды купальник. Стоит прекрасный день: с безоблачного неба ярко светит солнце, высоко в небе парят ласточки.

Вдалеке слышен мотор неторопливо плетущегося рыбацкого судна, и впервые за все время на пляже полно народа. Вдоль полоски песка разместилось не меньше двадцати компаний – раскрыли зонтики и расстелили клетчатые одеяла. До сих пор на взморье в основном приходят местные жители, но Маделен подозревает, что туристы не заставят себя долго ждать. Юсшер – настоящий рай на земле, и ей непонятно, почему здесь так мало жителей.

В отдалении девушка примечает маленького мальчика, который целеустремленно идет куда-то по песку. Он чуть повыше Мэттью, но волосы у него такого же темно-русого оттенка и лет ему, судя по виду, столько же. Ребенок держит красное пластиковое ведерко, а маленькие пальчики другой руки с трудом обхватывают грабельки и лопатку.

Когда мальчик останавливается, Маделен пристально рассматривает его. Что-то привлекло внимание ребенка – он с большим усилием подбирает круглый камень и кладет в ведерко.

Они встречаются взглядами, и Маделен улыбается ему. Как же хочется, чтобы Мэттью с Патрисией приехали в Швецию навестить ее. Мэттью бы понравилось играть здесь на пляже. С каким восторгом он бегал бы по кромке воды, собирая ракушки и гальку.

Мальчишка с силой раскачивает ведерко, пока оно не выскальзывает, опрокидываясь на бок и рассыпая часть содержимого на песок. Он наклоняется, чтобы поднять ведерко, и роняет лопатку.

Маделен подходит к мальчику и помогает собрать в ведерко разбросанную по земле большую коллекцию камней.

– Какие красивые камушки.

– Двадцать две штуки, – восторженно отвечает мальчик. – На самом деле, должно быть двадцать три, но один я потерял. Хорошо еще, что один сейчас нашел, а то был бы всего двадцать один.

– Очень красивые, – повторяет Маделен.

На стенку сел воробушек и повернул голову набок. Мальчик смотрит на него и смеется. У него редкие, округлые зубки – совсем как у Мэттью.

– Меня зовут Матс, мне четыре года, но в ноябре исполнится пять – это будет уже осенью.

– А меня зовут Маделен, и мне двадцать.

– Двадцать лет! Какая ты старая, – констатирует Матс.

Где-то вдалеке раздается крик. Маделен так сосредоточена на мальчике, что не различает слов, но скоро к ним быстрым шагом подходит женщина, и становится понятно, что это мама Матса его разыскивает.

Остановившись рядом с ними, женщина переводит дух, потом кладет руку на плечо ребенка.

– Нельзя так от меня убегать! Я же беспокоюсь, когда ты вдруг исчезаешь. – Укоризненно взглянув на сына, она протягивает руку Маделен и представляется: – Эви. Кажется, мы раньше не встречались.

– Маделен, – откликается девушка. – Я в Юсшере совсем недавно.

Эви стряхивает с брюк песок.

– Вы из Свободной церкви, – мимоходом замечает она.

Маделен кивает, но по реакции женщины понимает, что ту не радует ее принадлежность к Церкви. Приобняв Матса, Эви притягивает его к себе.

– Идем домой.

Мальчик недовольно морщится.

– Я хочу еще поиграть. – Опустив руку в ведерко, он достает камушек и протягивает Маделен. – Вот тебе один. Теперь у меня остался всего двадцать один, но это неважно.

Маделен берет у мальчика камушек, а его мама смущенно улыбается.

– Нам пора, – говорит она. – Спасибо, что помогли.

Она забирает грабельки с лопаткой, берет за руку Матса и тянет его к дороге, ведущей в деревню, поймав напоследок взгляд Маделен и сказав ей:

– Будьте осторожны.

В тот же момент Маделен слышит голос Дезире и оборачивается к ней, а когда вновь смотрит в сторону дороги, Эви с Матсом уже и след простыл.

Волосы Дезире еще мокрые и свисают тяжелыми прядями на спину. Она одета, но все равно обернулась полотенцем.

– Что она хотела?

Маделен пожимает плечами.

– Ее сын заговорил со мной. Ты знаешь, кто она такая?

– Эви почти все знают, – отвечает Дезире, отжимая купальник и роняя капли морской воды на песок.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, – начинает она, закатывая глаза, – я никогда с ней не общалась, но знаю, что она не любит нашу общину.

– Вот как? Это почему же?

– Она вообразила себе много такого, что не соответствует действительности, – объясняет Дезире, убирая купальник в полиэтиленовый пакет.

– И что же она себе вообразила?

– Я не в силах это обсуждать. – Дезире встряхивает головой, и ее глаза принимают радостное выражение. – Может, купим мороженое? Знаешь, такое мягкое мороженое с обсыпкой?

– Давай, – отвечает Маделен, хотя на самом деле ей хочется побольше разузнать про эту женщину. Но Дезире уже спешит вперед и считает разговор оконченным.

Они покупают мороженое – сахарную трубочку, и Дезире рассказывает что-то про пастора Роберта, но Маделен слушает ее вполуха. Она не может забыть слова Эви о том, что ей следует быть осторожной. Что она, в самом деле, имела в виду?

Маделен слизывает быстро тающее на солнце мороженое с резким вкусом ванилина. Она сама выросла в небольшом поселке и знает, как легко придумать что-нибудь на пустом месте и распространить ложные слухи. Все, кто посещает Свободную