Пустой полицейский участок встретил Вики тишиной и хмуро молчащим Шкатовым. Дежурный проводил их осоловевшим взглядом. Всю дорогу, пока они взбирались по узкой лестнице в уже знакомую Вики мансарду, Шкатов молча шел перед Вики, сцепив руки за спиной. Большая комната, через которую девочка прошлый раз проходила в логово Зверя, оказалась кабинетом Шкатова. Всем своим видом мрачный капитан хотел показать Вики серьезность ситуации. Вики перекипела, пока летела, и теперь внимательно слушала капитана, стараясь абстрагироваться от абсурдности ситуации и не поддаваться на давление. Это игра, думала Вики, и я должна ее выиграть. Главное – освободить Цоя. Не может же Шкатов считать его Чистильщиком. И она оказалась права.

Шкатов, положив пудовые кулаки перед собой на стол, посвящал ее в свой план. Ему казалось, что он все гениально придумал и в плане не было слабых мест. Вот как все должно было быть, по мнению капитана Шкатова: Цой наломал дров. Шкатов видит, что он здесь ни при чем. Но упертый москвич раскрутит его по полной. Признание Цоя – просто подарок Зверскому. Но самое плохое, что это подарок для Любови Поликарповны Щекотихиной-Потоцкой! Потому что Чистильщик – не кто иной, как баба Люба. Она никуда не улетала. Ни в какой Италии не была. Шкатов проверил. Он давно уже ее подозревал. Баба Люба затеяла эту кровавую игру в Чистильщика, когда узнала про вампиров Авессалома и их делишки в «Дозарях» и боткинских бараках. Великая мать решила убрать всех конкуренток Вики, а потом свалить все на продавшегося вампирам мага. Но Авессалом не вовремя погиб. И вчера она продолжила свое дело. Баба Люба утопит Цоя, спихнет все на него, наколдует улики и даже мысли ему внушит, какие надо. Правда, от этого будет плохо всем!

Но Шкатов все уладит. Будет очень трудно, но он справится. Он решит вопрос со Зверем, и они спишут все убийства на Авессалома, а последнее на подражателя, на кого-нибудь из тех, кто сгорел прошлой ночью в больнице. Все будет шито-крыто. Никто не пострадает. Про тайну бабы Любы никто не узнает. Цоя отпустят через пару дней. Орден Уробороса останется чист и снова станет главным витч-хантерским орденом Санкт-Петербурга.

Только есть условие. Вики должна сейчас же заключить союз со Шкатовым, скрепленный кровью. Когда Вики станет Верховной ведьмой, а Шкатов не сомневается, что это случится на ближайших выборах, сразу после Нового года, он должен возглавить орден Уробороса при ней. Пусть для всех это выглядит как награда за избавление города от Чистильщика. Марию и Германа он назначит своими заместителями – десницей и шуйцей. Шкатов будет служить Вики верой и правдой. Но она должна вернуться в игру и осенью стать королевой питерской Астралии, его королевой! Все пешки, рвавшиеся в дамки, съедены Чистильщиком. Путь свободен. Старуха сделала свое гнусное дело и теперь пусть едет в свою Италию, в почетную ссылку. Хорошо бы ей отказаться от поста Великой матери в пользу Марии. Вики получит трон Верховной ведьмы и корону, а Шкатов получит орден Уробороса. План без изъянов! Осталось только узнать, согласна ли с ним Вики.

Шкатов умолк и вопросительно уставился на кипящую эмоциями, но каким-то чудом сохраняющую спокойствие и молчание девочку. Ай да капитан, ай да дьявол-искуситель! Такой наглости Вики не ожидала. Баба Люба в роли Чистильщика выглядела еще абсурднее, чем Вики или Цой. «Шкатов уверен, что я сейчас настолько деморализована, что готова ради освобождения Цоя заключить союз с самим чертом». Вики глядела на крепко сжатые кулаки капитана и думала, что Шкатов на всякий случай зажал в них амулеты, обереги или какое-то хитрое оружие. Вдруг эта нестабильная ведьмочка не согласится с его раскладом и попробует превратить его в мелкого грызуна или земноводное, как свою биологическую мать? Нет. Конечно, очень хочется, но пока рано. Вики сейчас необходимо узнать как можно больше о бабе Любе. Пусть выкладывает все, что напридумывал!

– Шкатов! Ты говоришь, что Чистильщик – моя баба Люба. Это очень серьезное обвинение. У тебя должны быть такие же серьезные доказательства. Пока я их не услышу, не могу ничего решать.

– И они есть, ваше высочество, – бодро начал Шкатов и буквально поперхнулся словами. Из его серых глаз на Вики смотрел первобытный ужас.

А все потому, что рядом со стулом, на котором сидела Вики, из ниоткуда прямо перед Шкатовым выросла баба Люба! Вот уж кто был страшен в своем гневе. Настоящая ведьма! Даже Герте с Розой до нее было расти и расти. Вики ее такой никогда еще не видела. Все черты лица цветущей женщины были искажены, гипертрофированы до безобразия. Она стала похожа на ожившую злобную карикатуру на саму себя лет через пятьдесят. Уродливая злая старуха. К тому же она выросла в размерах минимум вдвое и басила низким потусторонним голосом:

– Что, страшно, Шкатов? Не ожидал, дружок! Это тебе не дилетанток-чернокнижниц по елкам развешивать, гаденыш!

Шкатова от разъяренной ведьмы сейчас отделял только стол. Но это был очень широкий дубовый стол, такой широкий, что даже великанша Люба не могла дотянуться до побелевшего, как снег, капитана.

– Я действительно не улетала в Италию и все это время незримо была в Питере с тобой, Вики, – обратилась Люба к внучке. – Долго я не могла вычислить Чистильщика. Первые подозрения у меня появились после того, как ты, Шкатов, вывел из игры Геру и Машу. Но ты умело подставлял Авессалома, и я следила за ним до самой его смерти. Да, Вики, я знаю все. Я видела, как Карма убила Авессалома, но я тогда считала, что он и есть Чистильщик, и радовалась этому. Я видела, как вы улетели в башню Пеля. Но я не думала, что вы попретесь в «Дозари». И я пропустила эту ночь, когда тебя похитила чертова Карма, потому что уже следила за Шкатовым и Зверем. Мне тогда казалось, что они представляют главную опасность для тебя. Прости, детка, я ошиблась. Но не сильно. Я нашла тебя, Вики, уже только в башне у синеволосой дурочки. Как я понимаю, тебя спас не Филантроп, а ангел смерти, врушка?

Вики кивнула. У нее слегка отлегло от сердца, ведь их с Анжело ночь чудом укрылась от всевидящего ока бабы Любы. Если она сейчас не врет, конечно. А баба Люба уже снова переключилась на Шкатова, притихшего, как мышь перед змеей.

– Сын ведьмы и человека! Твой отец убил мать, когда ты был младенцем. Не пережил горя и покончил с собой. Орден нашел тебе отличную семью. Тебя прекрасно воспитали, хотя ты был трудным ребенком. Внедрили в полицию. Служба тебе нравилась. На работе ты ловил преступников, а после работы выполнял наши поручения. Ведьмак, ненавидящий ведьм, – идеальный витчхантер. Тебя приняли в орден. Ты рос по службе тут и там, но этого тебе оказалось мало. Амбиции и жажда власти сгубили тебя! Ты интриговал против меня – жалкий недомаг! Я не смогла попасть сюда на допрос Вики, потому что следила за тобой, Шкатов, и я была вознаграждена. Я была с тобой в Купчино и видела все до мельчайших подробностей, Чистильщик! Убийца и интриган!

Люба нависла над столом, как грозовая туча, готовая поразить Шкатова молниями из своих горящих глаз. Вики застыла на стуле с открытым ртом. Страшная правда потихоньку доходила до нее.

– Я делал это все ради ордена! Ради нашей королевы Вики! Вы не смогли защитить орден на коронации. Нас распустили. У меня пропал смысл жизни. Город стали наводнять вампиры Авессалома, а я ничего не мог сделать. Если бы я не уничтожал этих ведьм, одна из них осенью заняла бы место Вики. Мой план был прост. Уничтожить конкуренток и свалить все на Авессалома так, чтобы его вину доказала Вики. И все бы вернулось на свои места. Даже Зверь не смог бы мне помешать. Потому что настоящий хозяин города – я! Но вы опять все испортили. Надо было начинать с вас, Любовь Поликарповна!