Первый аспект старения легких имеет лишь косвенное отношение к этому органу. В пожилом возрасте у людей изменяется строение грудной клетки: позвонки, ребра и межпозвоночные диски деформируются, а грудной отдел позвоночника наклоняется вперед, причем иногда так сильно, что образуется горб. Любое изменение положения позвоночника влияет на объем и эластичность легких. Расстояние между отдельными ребрами сокращается, а нижние ребра, к которым прикрепляется диафрагма, подтягиваются ближе к позвоночнику. Это затрудняет работу межреберных мышц и диафрагмы, что еще больше сокращает объем легких. Но хуже всего то, что периферические области легких вообще перестают растягиваться, поэтому плохо снабжаются воздухом. В результате страдают механизмы очистки бронхов и создаются условия для возникновения воспаления. Этому в большей степени подвержены женщины. Причиной деформации грудной клетки чаще всего становится остеопороз (разрыхление костной ткани), что свойственно 80 процентам женщин. К остеопорозу приводит снижение уровня эстрогена после менопаузы, а также такие факторы, как дефицит витамина D, недостаточная подвижность и курение.

Важнейшая дыхательная мышца — диафрагма — тоже стареет. После 40 лет ее сила снижается примерно на 2 процента в год. Ослабление диафрагмы также сказывается на снабжении легких воздухом в преклонном возрасте. Но еще сильнее оно влияет на рефлекторный кашель, который очень важен для очищения бронхов. С убыванием силы диафрагмы снижается давление, непосредственно предшествующее кашлю. В результате сам кашель становится менее сильным и уже не может удалить загрязнения из легких. Этим объясняется тот факт, что по мере старения возрастает подверженность легочным инфекциям.

Как определить, что диафрагма становится слабее? Саму по себе мышечную массу диафрагмы измерить нельзя, но она ведет себя так же, как и все остальные группы мышц тела. Поэтому оценка состояния общей мышечной массы позволяет судить и о силе диафрагмы. Но внешний вид может быть обманчив. Ведь пациенты с избыточным весом тоже могут страдать от атрофии мышц. Врач и диетолог с помощью простого измерения могут выяснить, хватает сил вашим мышцам или нет. У нас есть хорошая новость: как и другие скелетные мышцы тела, диафрагму можно тренировать, например с помощью специальных дыхательных упражнений.

Второй аспект старения легких заключается в ослаблении функций мукоцилиарной системы. С годами она начинает работать все более небрежно, ее очищающая способность в бронхах 75-летнего человека составляет всего половину по сравнению с 25-летним. Посторонние частицы и возбудители болезней у пожилых людей удаляются со скоростью около 5 миллиметров в минуту, а в студенческом возрасте эта скорость доходит до 10 миллиметров в минуту — то же самое, что Fiat против Ferrari. Все дело в том, что частота движения ресничек мерцательного эпителия значительно снижается в преклонном возрасте. Кроме того, пожилые люди потребляют меньше жидкостей, поэтому у них более густая и клейкая бронхиальная слизь, что также затрудняет эффективную очистку. Эти обычные возрастные изменения повышают риск развития инфекций дыхательных путей. Пожилые люди уже не могут так эффективно удалять из легких частицы посторонних веществ, поэтому загрязнения воздуха оказывают на них более сильное влияние, чем на молодых. Ситуация становится особенно критичной, когда очищающие системы дыхательных путей подвергаются преждевременному старению вследствие частых инфекций, загрязнения воздуха и курения. Если инфекция дыхательных путей не залечена окончательно, то внешний слой клеток мерцательного эпителия полностью не восстанавливается. В качестве компенсации бронхиальные железы вырабатывают больше слизи, которая становится причиной образования мокроты и кашля, он может продолжаться неделями. Иногда на этом фоне развивается хронический бронхит.

Усугубляющее действие оказывают вредные загрязняющие вещества вроде табачного дыма или мелкодисперсной пыли. Они увеличивают склонность к инфекциям за счет повреждения эпителиального барьера и одновременно препятствуют их лечению. Выкурив всего одну сигарету, вы на несколько дней снижаете очищающую способность мерцательного эпителия — для заядлых курильщиков характерно уменьшение количества ресничек на нем и нарушение их функций. К преждевременному старению мерцательного эпителия (даже в детском возрасте) приводит также пассивное курение и наличие в воздухе мелкой пыли. Оба фактора затрудняют лечение детских инфекций дыхательных путей, которые затем перерастают в хронические заболевания. Свой вклад вносят также формальдегид и другие «профессиональные» загрязнители типа лака для волос у парикмахеров или древесной пыли у столяров. Поэтому очищение воздуха — это важнейшая стратегия сохранения механизма очистки бронхов.

«Раньше все было лучше» — вам наверняка приходилось слышать эту фразу. Такое говорят и о певцах, и об актерах, и о телесериалах. Должен признаться, что и у меня бывают подобные мысли. А уж если говорить о легких, то эта фраза абсолютно к месту, во всяком случае если вам больше 21 года. Это дает вам право произносить ее вслух хоть каждый день до самого конца жизни.

Легкие и их объем растут начиная с момента рождения примерно до 22 лет. Затем кривая роста делает поворот, и в дальнейшем все становится только хуже, объем легких уменьшается. Правда, этот спад происходит очень медленно, в темпе неспешной прогулки в запряженной лошадьми пролетке: уменьшение объема за год составляет всего 10–15 миллилитров. Если в 22 года вы обладаете объемом легких, превышающим 4 литра, то к 72 годам у вас все еще останется 3,5 литра. И даже если вы доживете до 100 лет, ваши ресурсы будут составлять почти 3 литра, что вполне достаточно для дыхания. По сравнению с функционированием других органов в старости это просто непозволительная роскошь.

Но почему легкие становятся меньше? По той же причине, по которой у вас появляются морщины: соединительная ткань легких стареет и теряет эластичность. Так что к старости обвисают не только ягодицы, но и легкие в грудной клетке. У курильщиков это заметно даже по лицу. Британские ученые установили, что глубина морщин на коже лица отражает степень утраты эластичности легочными тканями. Почему? Из-за теломеров: они укорачиваются в клетках кожи с той же скоростью, что и в клетках соединительной ткани легких. И у курящих это происходит намного быстрее, чем у некурящих. Если легкие не просто стареют, а стареют преждевременно, то неспешный конный шаг превращается в галоп, и это еще мягко сказано.

Подобно таянию полярных льдов, укорочение теломеров резко ускоряется при наличии в воздухе загрязняющих веществ. Ничто так не влияет на «клеточный климат», как курение. Теломеры 50-летнего курильщика, который на протяжении последних 30 лет выкуривал по пачке сигарет в день, старятся на 30 процентов быстрее. Следовательно, уже в 60 лет легкие у него, как у старика. Помимо этого, радикалы, образующиеся в табачном дыме и выхлопных газах, вызывают воспаление бронхов, которое также ускоряет старение. Совместными усилиями оба этих процесса могут увеличить ежегодное сокращение объема легких с 10–15 до 40, 50, а в отдельных случаях даже 100 и более миллилитров. Если вам кажется, что это мало, просто сложите цифры! Через 20–30 лет у вас вообще не останется воздуха в легких. Прощай качество жизни, пора готовиться к смерти. Можно ли остановить это свободное падение? Можно. Спасительный парашют называется «отказ от курения». Он помогает замедлить сокращение объема легких и таким образом отыграть ценное время.