— Что ж, если так, не будем ее разочаровывать. Жульничество должно быть оправдано.

— Ты повзрослела, Рель…

В его голосе мне послышались нотки восхищения, и я коротко сжала его ладонь.

С возвышения шагнул Джейсон и протянул мне руку. Я, не колеблясь, приняла ее, чтобы сквозь коридор гостей последовать за ним.

За своим королем.

***

Три месяца спустя.

— И все-таки хороший получился портрет, — резюмировал Бред с моего левого плеча. — Только я на нем почему-то совсем мелкий.

— Не выдумывай, — фыркнула Рада с моего правого плеча. — Ты такой же, как в жизни. Единственное, что не смог передать художник, так это твое остроумие.

Бред раздул грудь, явно довольный комплиментом. Их отношения с Радой не выходили за пределы дружбы, но я-то видела, что дракончик жаждет большего. Обычно дерзкий и не лезущий за словом в карман, он пасовал и топтался на месте, опасаясь получить отказ.

Я склонила голову набок, рассматривая официальный портрет семьи Его Величества Джейсона, который в скором времени украсит королевскую картинную галерею. Мы с Джейсоном, облаченные в роскошные наряды цветов государственного флага, стояли рука об руку. На моем плече сидел сапфировый дракон, на плече Джейсона — алый. Мы все смотрели вперед с легкой улыбкой на благородных, тщательно выведенных лицах. Признаться, я наконец-то поняла, откуда растут ноги у фотошопа из моего мира. Даже мое рыжее каре смотрелось на портрете уместно и достойно, будто в такой прическе не было ничего предосудительного.

Впрочем, за последние два месяца она успела войти в моду.

— Короткие волосы красит корона на них, — философски заметила Рада и повернулась ко мне. — Завтра мы отправимся на поиски других драконов. Вдруг кого-то так же, как и нас с Бредом, заточили в камень. Мы обязаны исследовать каждый уголок земного шара.

— Но мы вернемся, — влез Бред. — Мы вас не бросим.

Я усмехнулась и вновь взглянула на портрет.

— Не боишься, что твои соратники сочтут, что роль питомца в королевской семье позорит репутацию дракона?

— Вообще-то, — вставила Рада и переступила с лапы на лапу, — на этом портрете скорее вы напоминаете наших питомцев. Вы только посмотрите на наши позы…

Я прыснула. Драконы на портрете и правда получились такими серьезными, что ну никак не тянули на домашних зверушек.

— О, Плющик! — оживилась Рада при виде вошедшей в кабинет Арианы. — Привет, милый!

Браслет на запястье Арианы увеличился в размерах и тут же превратился в зубастый цветок на длинном зеленом стебле, робко приоткрывший алую пасть.

— И почему он ей так нравится? — пробормотал Бред и, качнув шипастой головой, тихо сказал: — Спасибо, что тогда встряхнула меня. Если бы не ты, я бы так и не узнал, что, оказывается, не одинок. Я ведь нашел Раду чудом, просто случайно забравшись не туда.

— Все самое интересное случается тогда, когда мы сбиваемся с привычной тропы, — проговорила я и, встретившись взглядом с Джейсоном, ненадолго сбилась с мысли. Мой пульс всегда учащался рядом с ним. — Я верю, что у вас с Радой все получится. И не только с поиском соратников!

Бред вспыхнул и раскрыл крылья, будто пытаясь спрятаться за ними.

— Ну, я не стану торопить события… Это у меня было три года на то, чтобы забыть прежнюю жизнь. А с момента ее пробуждения прошло всего пару недель.

— Все будет хорошо, — заверила я.

Бред занервничал.

— Ты видела?

Я улыбнулась и отделалась полушуткой-полуправдой:

— Я узнавала.

— Прощу прощения за опоздание! — громко извинилась Ариана. — Эмма не хотела оставаться с няней, так что мне пришлось взять ее с собой.

Майкл, небрежно развалившийся в кресле, мгновенно оборвал фривольный рассказ о своем недавнем похождении и подобрался, будто готовый к внезапному марш-броску.

— И где она? — с легким напряжением поинтересовался он, внимательно заглядывая за спину Арианы. — Здесь?

— Да, но у секретаря, — отмахнулась Ариана и, клюнув Джонатана в щеку, плюхнулась в соседнее с Майклом кресло. — Не дрейфь, сегодня достанется секретарю, а не тебе.

Майкл тут же повеселел, а Оуэн закатил глаза. Я же отлепилась от стены, где рассматривала портрет, и, сделав несколько шагов по просторному кабинету, опустилась в одно из кресел, рядом с Арианой.

Подруга подмигнула мне. На ее щеке темнело крошечное пятно грязи. Кажется, она снова кого-то выслеживала. Судя по напряженному взгляду Джонатана, он сделал тот же вывод. С его губ сорвался страдальческий вдох.

Я с трудом спрятала улыбку. Иногда мне казалось, что Джонатан затеял весь этот переворот только ради того, чтобы его жена спокойно продолжала журналистскую деятельность.

— Что ж, раз все на месте. — Джейсон отошел от окна и встал во главе круглого стола. Он, подавшись вперед, оперся руками на крышку стола. При этом его ладонь легла совсем рядом с моей, и я, желая продлить удовольствие от такого короткого прикосновения, придвинулась еще ближе. — Давайте начнем?

Он опустился в кресло и обвел внимательным взглядом всех присутствующих. Первым заговорил Оуэн.

— Война уже не произойдет, — уверенно сказал он, отбросив за спину светлую косу. — Мы с Ре… Ее Величеством Аурелией просмотрели все вероятности — чисто. Мы прошли развилку.

— Значит, я могу сказать своим ребятам, чтобы расслабились? — уточнил Майкл, с которого тут же слетел весь налет беззаботности.

— Пока еще рано, — решил Джейсон. — Проявим осторожность и подождем еще немного.

Майкл склонил голову, и разговор перешел к другому вопросу.

— Стране требуются экономические реформы, — вставил Джонатан и толкнул папку. Та, проехав по столу, замерла в его центре. — Мы обсуждали это на прошлом собрании. Я расписал несколько озвученных тогда идей.

— Может быть, начнем с тех сфер, что касаются женского бесправия? — предложила Ариана, потянувшись к папке. — Невозможность работать и самостоятельно принимать решения вредит не только женщинам, но и экономике.

— А почему бы не разрешить женщинам наследовать титул? — быстро вставил Майкл.

Я задумчиво сложила руки на коленях. Я понимала, куда клонит Майкл. Если бы над ним дамокловым мечом не висела необходимость оставить после себя наследника, его жизнь стала бы проще. Конечно, общество еще не готово к его каминг-ауту, да и сам Майкл, как подсказывает мне интуиция, тоже, но принятие «женского» закона избавило бы его от большей части проблем.

В конце концов, он может не жениться и передать титул своей сестре или ее дочери.

— Интересное предложение, — сказал Джейсон. — Голосуем?