* * *

Яйца, словно шахматные фигуры на бесконечной доске, стояли длинными ровными рядами, уходившими далеко за пределы видимости наблюдателя среднего роста. Их белые полупрозрачные купола торчали из коричневатой жижи, судя по запаху, исходящему от которой, ее состав мало отличался от куриного помета. Недалеко от входа в помещение, возле раструба в стене грота, из которого, видимо, и вываливалось содержимое «утеплителя», без признаков жизни лежали две крупные особи оскалов. Хоаххин даже не стал пытаться пробовать установить с ними контакт. Накануне он так и не смог уснуть и несколько часов просидел над спящими друзьями, изо всех сил сжимая свою голову руками и пытаясь хоть как-то блокировать боль. Зато его подопечные, похоже, выспались на славу. Теплая вода из обменника скафандров и сухой сублимат НЗ окончательно привели ребят в чувство, и все встало на свои места. Шутил теперь Ариэль, а деловые советы раздавал Боцман, а не наоборот.

– Роддом… Ха! Прыгайте от счастья, Изя, – ваша Роза принесла вам тройню. Лучше бы она принесла немного денег, а на «прыгать» с вашего шестого этажа я еще не накопил. Таки похороны стоят целого состояния…

Команда быстро продвигалась вдоль нового поколения подземной империи. Возможно, именно в одном из этих яиц находится сейчас та особь, которая рано или поздно придет на смену безвременно ушедшей «королеве». Возможно, она уже сейчас способна чувствовать приближение чужаков и горе своих будущих подданных. Сколько продлится коллективный шок? Может быть, каста воинов уже готовится к атаке? Хоаххин понимал: этот социум за тысячелетия своего существования должен был сформировать в себе механизмы сменяемости лидера, и рано или поздно его «родственники» предпримут определенные выработанные эволюцией шаги, направленные на самосохранение рода.

– Полагаю, вопросы смены власти в этом муравейнике не принято решать посредством гражданской войны?

Казалось, Боцман прочитал мысли Хоаххина. Эта реплика заставила гостей прислушаться к тихим ритмичным шорохам, доносившимся из-за ближайшего поворота каменного подземелья. Все трое резко остановились. Хоаххин поднял правую руку вверх, потом показал жестами Боцману, чтобы тот медленно обогнул препятствие и осмотрелся…

То, что предстало взору «разведчика», изумило гостей даже больше, чем яичная кладовая. На небольшом возвышении, выстроенном из высохших переплетенных стеблей, полулежала-полусидела изящная, полупрозрачная фигурка с тонкой талией и высоко задранными вверх длинными ногами. С обеих сторон от нее, нежно поддерживая хрупкое тело в неудобной позе, стояли два кряжистых низкорослых субъекта. К этому «обелиску любви» выстроилась длинная очередь претендентов на продолжение рода. Страстно схватив вожделенную самку за ее узкую талию, очередной жених приникал к ее телу, совершая быстрые ритмичные движения нижней частью своего туловища. Попытка длилась всего несколько секунд, после чего опустошенный самец без сил падал к задранным вверх ногам своей возлюбленной. Третий низкорослый плечистый субъект, обеспечивающий непрерывность процесса, оттаскивал счастливого жениха в сторону и бросал его тело в груду, из которой уже торчали многочисленные конечности отработанного материала…

Боцман отпрянул назад и, приподняв вверх фонарь своего шлема, вытер выступивший у него на лбу холодный пот.

– Ну что там?

Арик потянулся было вперед, но Хоаххин отдернул его и вернул на место. Боцман сделал глубокий вдох.

– Элита… Элита размножается. Похоже, вакантное место уже занято. Хочешь присоединиться к процессу? Имей в виду, «любовь до гроба» у них не пустой звук.

Хоаххин закрыл забрало шлема Боцмана и показал ему жестом, что было бы очень кстати, если бы тот заткнулся. Боцман в свою очередь сделал жест рукой в сторону своего плазмобоя, явно предлагая добавить немного огня в сексуальную оргию будущей «королевы». Хоаххин отрицательно покачал головой, и все трое тихонечко ретировались от входа в «королевскую опочивальню», оставив занятых делом «молодоженов» в покое…

За следующие десять часов команда Хоаххина обследовала большую часть подземного лабиринта – по крайней мере, те коридоры и гроты, в которых можно было двигаться, не вставая при этом на четвереньки. Хоаххин понимал, что, возможно, здесь вообще могло не быть других выходов на поверхность, кроме того, через который убитая ими тварь выбиралась в каньон. Но интуиция противоречила логическим заключениям. Что-то он упустил. И это что-то, скорее всего, находится именно там, где часть этого комплекса преображалась в древнюю колоннаду с характерными чертами архитектуры Могущественных или еще кого-то, гораздо более древнего, предшествовавшего появлению Алых Князей в этой вселенной. Так что он решил вернуться и начать все заново… Парни бодро шагали по уже знакомым переходам, о чем-то препираясь между собой. Похоже, Арик пытался внушить Боцману хоть каплю трепетного уважения к процессу зарождения новой жизни в этой колонии-цивилизации. Но, судя по репликам последнего, доводы Ариэля были напрасны. По ходу, Боцман успел предложить своему собеседнику горячей яичницы. Потом поинтересовался, каким образом размножаются евреи на Новой Земле обетованной. Потом заявил, что все особи женского пола, по какой-то причине, готовы к романтическим отношениям только в том случае, когда уверуют в твою платежеспособность. Вот так, болтая и переругиваясь, они вступили в пределы сводчатого зала, войдя в него с противоположной стороны. Именно этот факт объяснял то, что, двигаясь во встречном направлении, Хоаххин не заметил объемного рисунка на стенах, который складывался в завершенную форму только при взгляде на него с одной-единственной точки. И именно в этой точке сейчас находился Боцман, который устал болтать и молча разглядывал тонкие рельефы мрачных высоких колонн.

– Пришли.

Перед взором гостей предстала полусфера, расчерченная тонкими стремительными линиями пентаграммы. То слово, которое неизвестный Хоаххину переводчик древних комментариев к случайно оказавшейся в руках благородных донов карте обозначил как «сокровище», означало совсем иное. Оно означало понятие «дар». А в качестве дара Могущественные воспринимали только дары своего Творца. Искать нужно было портал, и этот портал находился здесь, именно в этом месте, окруженном высокими изящными столбами, удерживающими каменный свод и покрытыми древним резным орнаментом.

– Не подумайте чего лишнего, но я попрошу вас как можно ближе подойти ко мне. А еще лучше прижаться вплотную, став друг к другу спинами, и взять меня за руки.

Хоаххин постарался полностью отключиться от внешних раздражителей. Он вспоминал проклятый Зоврос и подземелье «ведьм».

«…Откуда в подземной лаборатории на Зовросе могла появиться муха? Может, он ее тогда просто выдумал? Может, тогда она была ему нужна? Очень нужна? Муха кружилась возле его носа, ее крылья поднимались и опускались с частотой около двухсот герц. Это в четыре раза чаще, чем та частота, с которой вас трясет электрическим током, когда вы пытаетесь засунуть пальцы в электрическую розетку. В восприятии обычного человека эти крылья сливаются в сплошной веер. А если представить, что ты видишь не серые тени над ее спинкой, а каждый взмах в отдельности? Если посмотреть на муху ее же фасетчатыми глазами, тогда можно увидеть, как само время начинает растягиваться, а крылья мухи больше напоминают крылья взлетающего гуся, нежели пропеллер Карлсона. И в один прекрасный момент ты понимаешь, что муха больше никуда не летит, что в твоем восприятии времени она нахально висит у тебя перед носом и строит тебе страшные рожи…»