- Зои была не такой…  я отправила ее в Тампеску. В нашей дыре не найти приличного мужа. А Тампеска большая. Людей в ней много. Вдруг бы и сложилось. Она хотела петь, и я подумала, что пускай, лишь бы в приличном месте. И ни с кем до свадьбы. Моя девочка была воспитана в строгих принципах.

- У нее не сложилось?

- Нет… она пела, конечно. И хорошо. Жила у моей сестры… той повезло. Она вышла замуж за богатого человека. И у нее была домработница. И кухарка. И еще няня, которая возилась с детьми. Если бы мы могли позволить себе няню, я бы решилась на второго ребенка. Но я не могла! Просто не могла!

- Никто вас не винит.

- Он винил.

- Ваш муж?

- Да… раньше  он был добрым. И заботливым. А потом стал ходить к этой шлюхе и пить… много пить. Здесь почти все пьют, кто-то больше, кто-то меньше. Это от тоски. И он… он говорил, что я ему жизнь испортила.

- Когда Зои вернулась?

- Она… встретила неподходящего человека. Музыкант. Нищий совершенно. Зачем моей девочке нищий музыкант? Она была уверена, что любовь преодолеет все. Но правда в том, что любви надолго не хватит. Понимаете?

- Понимаю. Вы был против ее брака с… как его звали?

- Понятия не имею, - миссис Фильчер пожала плечами и икнула. – А она сбежала… представляете? Моя Зои сбежала с этим… с этой… она вернулась, когда любовь прошла. Моя девочка получила урок. Тяжелый урок. Но нужный, да… оказалось, что счастье в шалаше – совсем не счастье. Он продал ее украшения. Он забирал ее деньги, потому что был плохим музыкантом и ему не платили. Зои пришлось голодать. Он даже одежду ее продал… да… а потом стал поколачивать. Ничтожные мужчины часто любят пускать в ход кулаки. Если бы я могла, я бы убила эту скотину. Она вернулась, когда поняла, что беременна.

Судорожный вздох.

И пальцы левой руки вновь дерут мизинец правой. Когти царапают, расковыривая мелкие ссадины до крови, но миссис Фильчер будто не чувствует боли.

- Нам… пришлось решать эту проблему.

- Она не возражала?

- Сперва возражала. Говорила, что хочет оставить ребенка. Но это было совершенно невозможно! Зачем ей ребенок?! К чему портить себе жизнь, если все можно решить тихо? У меня была одна знакомая, которая занималась… я понимаю, что это незаконно, но она нам очень помогла. Мы с Луи убедили Зои не делать глупостей. Кому она была бы нужна, с ребенком? И здесь тоже… мы бы могли солгать о браке, но все равно… мою дочь считали бы неудачницей.

Лука смотрел на дверь, гадая, как идет вскрытие и понял ли Джонни хоть что-то, что может принести пользу.

- Еще и Эшби стал проявлять внимание, верно? – тихо спросила Милдред, прижимая пальцы к носу.

- Д-да… Эшби… Николас вернулся… помню, был на редкость неприятный мальчишка. Толстый. Неопрятный. Толстяки много потеют и от него вечно пахло потом. А еще эта манера смотреть куда-то вбок… конечно, Эшби, но Станиславу не повезло с сыном, это да… он вернулся другим. Совсем-совсем другим. Красивый. И я подумала, что почему бы нет? Пара ведь вышла бы чудесная, да…

- Ваша дочь согласилась?

- Ее пришлось лечить. Этот подонок, ее дружок, совсем девочку измучил. Она все время плакала, запиралась в комнате. Стала много есть. Мне пришлось ее ограничить. Даже замок поставила на кухню, представляете? Но это для ее же блага! У нее испортилась кожа, волосы… нельзя было так себя запускать! Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы она стала выглядеть подобающим образом.

И все это время девчонка сидела взаперти.

Жаль.

Пожалуй, что. Все в молодости ошибаются, но некоторым ошибки изрядно уродуют всю последующую жизнь.

- Николас… после смерти отца он тоже был будто не в себе. Переживал. Это даже удивляло. Я бы никогда не подумала, что они настолько близки, да…

Миссис Фильчер вытащила из рукава мятый платок и прижала к пальцу.

- Это был хороший момент. И мне удалось убедить Зои, что нужно постараться… что у нее будут еще другие дети. И дом. И состояние, которое облегчит жизнь. Главное, правильно выбрать мужчину. Я сделала так, чтобы они встретились. И снова… и опять… я знала, что Ник обратит на нее внимание. На мою девочку нельзя было не обратить внимания.

- Она была очень красивой.

- Да! И умница… редкостная умница… знала, как вести себя с мужчинами. Правда, она все же упрямилась… порой в ней просыпалось такое вот, исключительно отцовское упрямство.

За дверью все еще было тихо.

…отправить кого за Эшби? Но куда? К драконам? После нынешнего знакомства вряд ли кто согласится.

Самому?

Опять заныли зубы и предчувствие очнулось: не стоит покидать дом.

- Нам потребовалось время. И ей. И Николасу. Такой нерешительный юноша… еще и траур. Конечно, траур соблюдать нужно… нам повезло… Станислав Эшби никогда бы не позволил им пожениться. Он ушел весьма своевременно. Похороны были очень красивыми. Впрочем, с их деньгами стоит ли ждать другого?

Это было сказано раздраженно, и Милдред вновь дотянулась до руки.

- Почему он был бы против?

- Не знаю. Но Эшби никогда не брали в жены местных. В любовницы – да… сам Станислав погуливал. К этой шлюхе тоже ходил. Я же говорю, к ней весь город ходил, да… не брезговал ведь! А сам такой чистенький, и к шлюхе.

Давняя обида не отпускала. С обидами подобное случается. И миссис Фильчер двигала нижней челюстью, точно пытаясь пережевать эту самую обиду.

- Правило у них такое…

Не с того ли, что среди местных могло оказаться куда больше тех, кто по крови был Эшби, чем они знали?

- Но это все глупости, конечно… Станислав умер, а они поженились. И если бы не этот ублюдочный полукровка… Зои привыкла к Нику. И сказала, что он отличный муж. Я видела. У нее был дом. Огромный дом. Как несколько моих. Служанки. Я велела их уволить. Ни к чему в доме молодые служанки. Они только об одном и думают. Зои была послушной девочкой.

- Но снова связалась не с тем мужчиной?

- Да, - Фильчер всхлипнула. – Словно и вправду проклятье… она не просто связалась, она от него забеременела. Ник сам виноват. Если бы уделял моей девочке хоть немного внимания, ничего бы не произошло. А этот полукровка, он вел себя так, будто был хозяином. Его сестрица вечно вокруг Ника крутилась, небось, думала, что на ней женится. Помилуйте, какой мужчина в здравом уме возьмет в жены это недоразумение? Вы ее вообще видели?

- Ваша дочь куда красивей, - примиряюще сказала Милдред.

- Именно! И воспитана, и… а этот дурак Дерри грозился ее посадить! Помилуйте, за обычную детскую шалость… но это было давно, моя Зои повзрослела. И пыталась проявить дружелюбие, хотя я говорила ей, чтобы эту парочку и на порог пускать нельзя.

Шаги.