– Любимая…

Шаг. Ещё один.

Жар на моих запястьях. Чьи-то сильные горячие руки. И жёлто-зелёные глаза с вертикальным зрачком. Как у змеи. Я в аду?

– Очнись! – низкий глубокий голос. Худое лицо, длинные золотые волосы. Он что-то срывает с моей шеи. Картинка смазывается.

Я в маленькой комнате с нежным светом, кругом – подушки. Сижу, привалившись спиной к мягкой стене. Вдруг пол и стены переворачиваются стремительным рывком, и человек с золотыми волосами несёт меня на руках. За нами бегут существа с огромными круглыми глазами, исполненными жажды, и тянут ко мне тонкие ручки с извилистыми пальчиками. Они хотят меня съесть?! Существа ему едва по грудь, у них почти нет носов и совсем нет ртов. Как же они разговаривают? А как едят?

– Вы не имеете пр-р-р-рава!

Их голоса звенят вибрирующим металлом.

– Вер-р-р-рните её немедленно!

– Мы заплатили!

От них пахнет сиренью.

Он с усмешкой дует в сторону безротых – на них летит волна пламени. Вопли, стоны. Сирень сменяется горелым мясом. Уже легче.

Дверь падает от удара его ноги. Мы выходим на воздух. О! Настоящий ветер! Живой! Какое наслаждение! Холодит плечи, подбрасывает юбку, кидает мне в лицо золотые волосы моего спасителя. Мы вырываемся из здания. Погоня. Их слишком много, нам не уйти.

Мы на какой-то крыше.

– Тебе не стоит смотреть, – говорит он с ласковой улыбкой (в змеином взгляде пляшет огонь!) и проводит раскалёнными пальцами по моим векам. И прежде чем уснуть, я ощущаю полёт.

* * *

Я проснулась от запаха еды. Такое чувство, будто ничего не ела лет сто. Я лежала на широкой кровати, в сорочке из мягкой, ласкающей кожу ткани, под лёгким покрывалом. Тут же – блюдо с разноцветными ароматными плодами. Похоже на фрукты. Рядом, в кресле, скрестив длинные ноги, растянулся золотоволосый.

– Попробуй, тебе понравится.

Его лицо и руки покрыты тонкими веснушками.

– Вы спасли мою жизнь. Спасибо.

Промолчал.

Золочёные канделябры, моя резная кровать, его кресло и затянутая шёлком кушетка стояли в пещере. Одной стены не было, белую занавеску сдувало с камней в голый пролом. Интересно, там высоко?

Я взяла половинку чего-то красного и круглого. Из-под пальцев потёк густой сок. Боже, это моя рука?!

– Не пугайся. Сирты не кормили тебя две недели. Но ты не больна, лишь исхудала. Я быстро приведу тебя в порядок.

– Почему вы рисковали ради меня?

– Я не рисковал. – Он смотрел не моргая. Его взгляд гипнотизировал, слова терялись, не доходя до языка, мысли плавились под змеиным зрачком. – Ешь, прошу. Пока только фрукты, мясо тебе ещё нельзя.

О, как вкусно! Я хватала всё подряд, сок стекал с локтей и по подбородку.

– Не торопись. И… будет! – со смехом он отодвинул блюдо. Щёлкнул пальцами. Прибежала девушка. Не поднимая головы, унесла жалкие остатки, я хорошо постаралась.

Он наклонился ко мне и шепнул:

– Отдыхай.

У двери обернулся.

– Моё имя – Вэллард.

От еды меня разморило. Натянула покрывало. Опять спать? Последнее время я постоянно сплю, а потом просыпаюсь в пещере, и выясняется, что голодала две недели.

Вечером я купалась в тёплой воде с пенным маслом. Молчаливые служанки долго мыли мои волосы, расчёсывали их, вплетали цветы, похожие на мелкие камелии, и чем-то натирали тело. От сладких запахов кружилась голова. Надели тонкое белое платье (Я спросила: «Не слишком прозрачное?» Не ответили.), золотые цепи, браслеты на запястья, на щиколотки и даже на плечи. Меня сватают за саудовского принца?

Когда я вернулась в пещеру, уже стемнело. Кругом горели светильники. Я увидела и другие пещеры, полные огней на фоне чёрных гор и сапфирового неба.

Вэллард сидел за круглым столом у самого края. Он встал навстречу мне, поймал мою руку, усадил на второй стул. И не спускал с меня глаз. Это внушало беспокойство.

– Тебе уже можно попробовать сыр. Его сделали сегодня утром из свежего молока. Нужно взять хлеб, положить на него ломтик грата, посыпать молотым рессе, и сверху сыр.

Он поднёс к моим губам местный бутерброд.

– И запить молодым вином. Ну как?

– Волшебно! Я, правда, не знаю, что такое грат и рессе, но очень вкусно.

– Я и сам не знаю, я – не учёный. Я только вижу их. И ем. – Он закинул в рот жёлтую, треснувшую от спелости ягоду.

Врёт. Всё он знает.

– Кто ты? – спросила я.

– Не догадываешься? – Змеиные глаза в полумраке пылают золотым огнём.

– Кажется, догадываюсь. Но вдруг тебя оскорбит моя догадка? Или насмешит.

– Говори, не бойся. Я не укушу тебя.

Конечно не укусишь. Может, ты заглатываешь таких, как я, целиком.

– Ладно, сам скажу. Я король драконов.

Так и думала!

– Ты из другого мира, – он пригубил бокал, – я сразу понял. Ты пахнешь иначе, у тебя другая кровь. В твоём мире есть драконы? Поэтому ты не удивлена?

– И да, и нет. Драконы в моём мире живут лишь в сказках. Но в твоём мире живут все сказки моего мира. Я чувствую себя маленькой девочкой, заблудившейся в библиотеке.

– Ты говоришь как сказительница. Хочется слушать тебя.

– О, нет! Я совсем не…

– Не спорь со мной, – он не повысил голос, почти не изменил интонацию, но спорить расхотелось. – Поешь ещё и выпей. Ты такая худая, тебя замуж никто не возьмёт.

– Я и не собираюсь.

– Да? М-м…

– Пожалуйста, расскажи о сиртах.

Лучше о безротых душегубах, чем о замужестве.

– Они похищают людей и существ, чтобы поглощать их эмоции, а заодно и силы. Помнишь, я снял с тебя их амулет? Это магия подчинения. Им не нужна обычная пища, сирты питаются чужими переживаниями. Их главное удовольствие – смаковать чью-то страсть, ревность, предательство. Есть любители ненависти и смерти. Встречаются поклонники дружбы и детской радости. Но самый ценный деликатес – истинная любовь, а ты благоухаешь ею на несколько миров.

– Почему вы называете любовь истинной? Разве она бывает другой?

Он подарил мне такой взгляд!.. Мурашки по спине пробежали.

Нужно быть осторожнее с вопросами.

– Что значит «на несколько миров»?

– Сирты обитают в более магическом и менее материальном мире, чем наш. Они утащили тебя туда в качестве лакомства для гурманов. К сожалению, они не умеют обращаться с людьми, их мир слишком далёк от вас, он заказан людям. И они непомерно жадны до чужих переживаний. Ты бы никогда оттуда не вернулась.