– Продуктивно, хоть и знойно, – поделилась я, вспоминая буйство лавы в громадной пещере. – Это их живое озеро магмы – воистину нечто! Удалось подвести основу путей и порталов через Шлайг. Теперь нужно только время и силы гверов Двэр-фарварда, чтобы пути окрепли и заработали в полную силу. По крайней мере, они больше не распадаются.

Я задумчиво погладила Архет, ставший за считаные дни не просто привычным аксессуаром, а неотъемлемой частью меня самой.

Дядюшка отложил двузубую вилку и нахмурился:

– Поправь меня, если ошибаюсь, Алира, но ты хочешь сказать, что ты и Архет были необходимы в пещере Шлайга для Двэр-фарвард так же, как в круге князей в Киградесе?

– Что-то вроде того, дядюшка, только у нас направляла и вела я, а в Двэр-фарвард мы работали в тандеме с Унгафом. Напрямую, без проводника – ро-гвера я не смогла бы воздействовать на первородную магму. Она – средоточие силы другого мира. Для влияния на нее надо родиться дварфом.

– Архет не просто артефакт – основа благополучия Киградеса, – не то спросил, не то констатировал Ивер и замолчал, ожидая продолжения или пояснения.

Я задумалась, собирая мысли с полок сознания, куда они укладывались при каждом очередном взаимодействии с уникальным кристаллом, а потом обобщила, сама отстраненно удивляясь сказанному:

– Архет – это эксперимент. Не высшим бестелесным сущностям, а разумной силе, заключенной в артефакте, переданы возможности и право регулировки потоков энергий в мирах и между мирами некоторой части нашей бесконечной Вселенной. Но сам по себе Архет на это не способен. Ему нужен носитель и живой проводник из плоти и крови расы реш-кери, как самый поддающийся воздействию на кровь. Одна из ветвей князей Киградеса обладала оптимальными зачатками требуемых для взаимодействия сил. Потому они и были выбраны носителями Архета.

– Благодарю, Алира, прежде я не владел подобной информацией, – отметил дядюшка.

– Гвенд тоже не знал этого. Архет не мог с ним связаться на достаточном уровне, чтобы объяснить, и прежние носители артефакта, те, кто еще понимал, как надо, не считали нужным оставлять инструкции по эксплуатации. Или, как вариант, те банально затерялись в веках, – пожала я плечами, потягивая вайс.

– Сколько этих миров под властью Архета? – мрачно справился Чейр.

Наверное, прикидывал, как в таких неподходящих условиях ему организовывать мою охрану, чтобы не стать кусочком в ларчике. И я тоже, хм, прикинула вслед за охотником и тут же скривилась от боли, прошившей голову благодаря очередному щедрому просветительскому посылу Архета. Однако на вопрос ответила.

– Это не константа, вернее, константна лишь основная гроздь миров, окружающих Киградес, остальные смещаются, то приближаясь, то отдаляясь, как мыльные пузыри в воздухе под ветерком, ветерками, меняющими направление. Как альвеолы легких, оплетаемые капиллярами путей, которые разносят живительную энергию и связывают миры, – начала я говорить и осеклась, чувствуя, как из носа сочится влага. Я что, простыла? И где? В Шлайге можно было только пропариться. Неужели за тридцать секунд на ветреном пятачке в горах? Ненавижу насморк! Эта пакость действительно не лечится одним махом никакими средствами. Присказку про неделю и семь дней не зря придумали[2].

Подняв салфетку, промокнула влагу и тупо уставилась на красное пятно.

Ну, есть две новости: хорошая и не особо. Что это не насморк – хорошо, а вот что кровь – плохо. Кажется, перенапряглась малость. Заговаривать придется, а на себя всегда плохо действовало.

– Алира, тебе дурно? – не на шутку встревожился Ивер, почуяв или увидев кровь.

– Сейчас пройдет, дядюшка, чуток перестаралась, – отмахнулась я. – Прямой выстрел в мозг – это болезненно, даже если не пуля, а информация прямиком от Архета. Мне урок! Сначала надо думать, а потом спрашивать.

Взволнованно дернулись эльфы по обе стороны от меня, а Чейр метнулся вперед и, поймав мой подбородок в захват цепких ногтей, запрокинул вверх голову. Хорошо еще, шею от усердия не свернул. Пока одна рука фиксировала, вторая легла на переносицу и обдала холодом. А потом хвостатый склонился и слизнул с моего лица кровь одним движением языка, издав при этом едва слышный стон удовольствия.

– Напился? – сварливо буркнула я, когда течь из носа перестало, и Чейр отстранился.

– Это другая жажда, моя княгиня, – протянул реш-кери, полуприкрыв сверкнувшие темным багрянцем глаза. – Другая нужда. Утолить до конца невозможно, лишь приглушить. А этим приглушить лишь на миг-другой.

– Может, тебе к девочкам облегченного поведения сходить, заодно теней выгуляешь? – прогоняя собственническое неудовольствие от того, что мои тени будут иметь дело с чужими девицами, деловито уточнила я.

– Моя княгиня, твоя безмерная забота излишня, – процедил Чейр, резко мотнув хвостом, и вымелся из комнаты, заодно дав команду на выход эльфам. Те кинули на меня по жалобному взгляду брошенных птенчиков, но исчезли без возражений.

Остались лишь мы с некромантом. Я зарылась пальцами в свою шевелюру у корней и с силой потянула волосы раз, другой, третий в надежде пробудить мозги к работе. Над ошибками? Дядюшка смотрел на меня с легкой укоризной. Как на любимое, но неразумное дитя, ляпнувшее глупость.

– Дядя Ивер, что-то не так? Прости. Я по обычаям реш-кери и особенностям прикрепленных теней информацию у Архета не просила, жду, чтобы всплыло. Самой стрёмно! Боюсь, так легко, как с кратким пояснением по структуре Киградеса, не отделаюсь. С живыми куда сложнее, чем с абстрактными понятиями и точными науками. Да и первоочередное сейчас другое: дороги-связи внутри и между мирами, плюс залежи документов в Киградесе, – я вздохнула еще разок. – Прямо не знаю, за что хвататься.

– Дай себе передышку, Алира, и понапрасну более не рискуй здоровьем. Телу и разуму надо восстановиться. Что до твоего вопроса, моя дорогая, тени потому и зовутся тенями, что их создают такими, проводя через лабиринты. Они ни о ком и ни о чем помыслить не могут, кроме того, кого должны защищать. Ты – их смысл жизни, ее центр и цель.

– Но Чейр-то охотник, он же только через Архет со мной связан, а не узами верности. Они ему ничуть не мешали намедни служанку лапать, – пожала я плечами.

– Узора этой связи я не могу постичь в полной мере, поскольку с артефактом связана лишь ты. Но сутью охотника миссию тени, как и связь Архета, Чейр принял целиком. Значит, и для него отныне ты средоточие всех помыслов, пусть он не выказывает этого прямо, – задумчиво, без враждебности или ревности поделился информацией дядюшка.

Да, вот тебе и разница менталитетов. Некромант даже не воспринимал Чейра и Ко (я про парочку эльфов) как соперников. Мухи отдельно, котлеты отдельно. То есть все трое для Ивера существовали