тишине. Даже шороха собственных шагов, звука дыхания не раздавалось. Коридор будто поглощал все сторонние шумы, как бы значительны или ничтожны они ни были. А еще тут ничем не пахло, даже камнем. Будто я шла не по настоящему коридору, а пребывала в виртуальной реальности.

Но долго в этом странном месте двигаться не пришлось. Коридор обернулся громадной пещерой все из того же черного-не-черного гипнотического камня. Но примечательным был не он, а те, кто находился в пещере. Там были живые, не люди, а дро-су.

Или дроу, как звали на Земле любители сказок для взрослых подобных им. Высокая женщина в длинном белоснежном платье, искрящиеся, как снег на солнце, и трое обнаженных сухощавых мужчин. Остроухие, как и эльфы лесов, только с белыми, увязанными в высокий хвост волосами и черной кожей. Нет, не черной, а такой же переливчато-темной, как камень коридора. Мужчины стояли, преклонив перед женщиной колени. Не связанные, но какие-то безучастные, головы склонены, взгляд в пол. Не живые дро-су, а модели для скульптора с прорисованными мышцами под темной кожей.

Она же, игнорируя троицу, воздела руки вверх и восторженно взирала куда-то под своды пещеры. Я проследила ее взгляд. Там в сплетении гигантской паутины висело пять громадных, с грузовую фуру каждый, пауков. Темно-лиловые тела, черные с серебряными волосками конечности. Но самым шокирующим для меня было даже не наличие пауков-переростков, а то, что я, подобно женщине дро-су, тоже уставилась на громадных арахнидов, испытывая не инстинктивный ужас и желание умчаться прочь, а удивительный душевный подъем и почти восторг. Я не была одурманена воздухом пещер или какими-либо курениями. Просто то, что выглядело как самый жуткий кошмар арахнофоба, являлось для мира дро-су теми самыми спицами для поправки местного плетения дорог. Мастером же для работы со «станками на магическом управлении» и была эта женщина дроу в белом. И, о чудо, им тут даже не требовалось направляющей линии в процессе, как у дварфов. Достаточно было однократного воздействия-корректировки от Архета.

Мое появление дама дро-су заметила, но сочла нужным оторваться от созерцания потолка и его обитателей лишь спустя несколько минут. Артефакт на груди весело посигналил хозяйке пещеры огоньками, заодно передавая послание-корректировку паукам на своих магических волнах, недоступных тем, кто не принадлежал к числу гигантских арахнидов. И ответочкой мне пакет проблем от восьминогих выслал с требованием принять экстренные меры.

– Ригаль-эш Киградеса, носительница Архета, – мгновенно вычислила мою личность проницательная дама, чуть вздернув белую тонкую бровь. – Я – Деваара, смотрящая за великими плетельщиками. Что привело тебя по своды Дро-сувар?

– Архет, – спокойно призналась я, начиная лихорадочно искать решение вопроса, переданного артефактом. – А почему здесь и сейчас? Значит, так было нужно, смотрящая. Скажи, все ли благополучно с великими плетельщиками?

– Они пребывают в здравии. Ныне день кормления. Эти изгои, покрывшие себя позором в бою, уцелевшие, но не сберегшие свою деар-су, станут кормом.

– На пять пауков три тела? – не подавая вида, что меня пробрала до печенок эта математика с дробями в применении к живым и разумным, позволила я себе толику скепсиса в голосе.

– Увы, плетельщики не вкушают мертвечины. Из полного деара уцелели лишь эти трусы, – посетовала паучья пастушка по имени Деваара.

«М-да, этим воинам, – я бросила косой взгляд на безучастных жертв, то ли опоенных чем-то до стадии готовности к процессу принятия пищи в качестве коронного блюда, то ли зачарованных, – конкретно не свезло. Выжить в какой-то мясорубке, чтобы быть заживо сожранными очень полезными пауками». Жалко. И дро-су, и пауков, кстати, тоже очень жалко. Почему-то после телеграммы от Архета я ощущала их голод и отчетливо понимала, что три жилистых, но отнюдь не толстых военных преступника им на один укус. Но что я могу сделать? У меня в кармане живой коровы не завалялось. Я ж не фокусник.

Артефакт подмигнул. И я задумалась. Нет, я, конечно, не фокусник и не волшебник, в кармане у меня рефрижератора с живым мясом нет и не будет. Но есть ли способ раздобыть нужное? Впрочем, прежде чем пытаться, надо кое-что уточнить.

– Скажи, смотрящая, а мясо, вкушаемое пауками, непременно должно быть разумно? – первым делом уточнила я, наброски плана смутно забрезжили на периферии сознания.

– Нет, носительница Архета. Но в наших пещерах нет того изобилия скота, которым владеют живущие под светилами в иных мирах, и доставить их в наши края по торговым дорогам невозможно. Грибы, травы, рыба из подземных садков плетельщикам в пищу не годится.

– Да, поняла, требуется животный белок, конкретно мясо, а не диетическая рыба, – покивала я, определившись с сутью проблемы, и снова спросила: – А если получится такой достать и регулярно поставлять?

– Дро-су достойно отплатят, – осторожно ответила паучья пастушка, вроде как она и имела полномочия обещать-торговаться, но не верила в успешность самой возможности договора. – Из паутины великих плетельщиков многое можно создать, более чем из паутины обычных пауков, из которой ткется шеро-кри.

Тонкая рука женщины мимолетно коснулась платья, черного пояса, подчеркивающего тонкую талию, тяжелых серег, украшавших изящные уши непривычной человеку формы. «Надо же, – подивилась я, – еще более универсальный материал. Словно нефть. И тканью разных фактур, и металлом обернуться может! Значит, стоит не только из-за Архета и дроу попробовать! Я и от шеро-кри в восторге, а это вообще запредельно круто!»

– Тогда сейчас постараюсь связаться с возможным поставщиком провизии, – предупредила я, Архет на груди потеплел, обращаясь в кристалл вызова, не тот магический шар, который связывает абонентов в двух постоянных точках пространства, а плавающий, завязанный на личность вызывающего. Я телеграфно попросила у дядюшки:

– Яркого восхода, светлого полдня и закатного пожара, дядя Ивер! Скажи, пожалуйста, можно ли прямо сейчас передать порталом, используя мое местонахождение, как маяк, пять живых единиц скота? И потом наладить этот процесс на постоянной основе с пещерами Дро-сувар для питания великих плетельщиков в обмен на паутину?

Дядюшка не стал засыпать меня дурацкими вопросами на тему, кой черт я не в Киградесе, а у черта на куличках и за какими коржиками-пирожками мне срочно понадобился скот. Лишь задумался на несколько секунд, уставившись в тот камень на подставке, через который я с ним связалась, и уточнил:

– Сейчас врата с той стороны откроет Архет?

– Именно, а потом пауки выплетут портал постоянный, открывающийся из Дро-сувара при одновременной активации с нашей. Это же в интересах их мира.

– Под клятву Великой Матери, княгиня Алира, – строго поправил меня некромант.

Я лишь кивнула. Хочет перестраховаться – его право. Хотя дро-су вне своих пещер не живут, они, как и эльфы, зависимы от родины. Но кто ж