Я закусила губу и, желая отвлечься от воспоминаний, заскользила взглядом по сторонам. Не скажу что помогло, но…

В отличие от владений Мелвина, кабинет Алескара был просто пропитан духом хозяина. У стен выстроились большие шкафы с готовыми зельями и ингредиентами, среди которых попадались весьма редкие и труднодобываемые. Как то: дымящаяся роза под стеклянным колпаком или заспиртованное что-то, подозрительно напоминающее большое сердце. И оно сокращалось… Бр-р! Там же стояли зубастые книги в обычных для полуизмерения нечисти цепях, лежали какие-то карты и свитки, разные целительские принадлежности и, похоже, только что собранные контрольные работы. Еще не проверенные.

Напротив находился камин, и его блики падали на каменный пол, посылали в углы сотканных из теней чудищ и вот ничуточки не придавали большому помещению уюта. Я давно заметила, что свет на нижнем уровне всегда становится каким-то зловещим. И огонь тоже.

Зато среди трещащих поленьев крутились саламандры. Иногда они наглели и высовывали любопытные мордочки из огня. Алескар это прекрасно видел, но принимать меры не спешил. Его все устраивало.

А за нашими спинами между шкафами с опасными фолиантами приткнулась дверь в класс для практикумов. Она была приоткрыта, поэтому получилось рассмотреть столы, уставленные колбами, котлы и мягкую кушетку.

— Ну вот и все, — пробормотал Ал, слегка щекоча дыханием мне ухо. — Не болит?

Я прислушалась к ощущениям.

— Нет, но немного страшно. Я понятия не имею, как контролировать моменты, когда сильно злюсь и у меня появляются когти.

С ним оказалось легко поделиться чувствами. Настолько легко, что утерпеть не хватило сил.

— Никак. — Ответ оказался очевидным. Алескар выпустил мою уже совершенно нормальную руку. — Тебе должно быть известно, что нечисть некоторые свои порывы не контролирует. Кстати… Что это было?

Я удивленно моргнула.

— А?..

— Что случилось перед тем, как прорезались когти? — сформулировал вопрос точнее жених.

В памяти отчетливо всплыл недавний эпизод. Я нашла амулет, узнала правду о маге, представила, каково пришлось Алескару, потом взбесилась еще сильнее, когда поняла, что, несмотря на общее прошлое, Мелвин все равно хочет убить старого знакомого. После всего… В жизни так не злилась. И сейчас, осознав это, покраснела до самых корней волос.

Вот же… Нечисть не смущается! И не бросается на защиту того, на кого дико зла, будь он хоть пять раз блондин, жутик, кошмарик и живое воплощение коварства!

Беспомощный взгляд, брошенный на целителя, подтвердил, что он все еще ждет ответа.

Надо срочно спасать репутацию!

И я попыталась аккуратно сменить тему. Получилось вполне естественно:

— Когда ты вообще собирался мне сказать?

К чести жениха, он не показал вида, что заметил мою уловку, и отпираться тоже не стал. Алескар не выглядел удивленным или застигнутым врасплох, но и его ответ не походил на заранее подготовленную увертку.

— Не знаю. Возможно, когда все немного уляжется. Я не хотел впутывать тебя в историю с Мелвином.

Выбравшись из таких уютных объятий, я соскользнула с его колен и прошлась полукругом возле стола. Так думалось определенно легче.

— А еще ты не хотел услышать все, что я о тебе думаю, и нарваться на месть, пакость и просто мою вредность! — прошипела обиженно.

Неприятно чувствовать, что тебя обвели вокруг пальца и заманили в силки. А теперь еще очаровательно улыбаются и смотрят так… до мурашек.

— Конечно, — легко признался подлый обманщик. — Я же исчадие тьмы.

Я тоже. Поэтому понимаю его и даже разозлиться нормально не могу.

Хотя отомстить все равно надо. Для порядка.

Сильнее же задевало другое…

— Почему ты перестал приходить? — Я чувствовала себя донельзя глупо, но понимала, что если не спрошу, так и буду об этом думать. Поэтому, отчаянно смущаясь и кусая губы, продолжила: — Ну тогда. Давно. Понимаю, я казалась тебе ребенком, и, наверное, у тебя было полно своих дел, но…

— Марлена, — прервал эмоциональный поток Алескар и посмотрел на меня с сожалением. Потом длинно вздохнул.

Стук в дверь, как водится, прозвучал в самый неподходящий момент. Мы вздрогнули и одновременно повернули головы на звук.

Ну уж нет! Кто бы это ни был, он… а точнее, наверняка она, успеет повертеть хвостом перед симпатичным преподавателем в другое время. Сейчас Алескар мой! И я жду объяснений! Что и продемонстрировала, встав между столом и дверью, сложив руки на груди и упрямо вздернув подбородок. Пусть только попробует разрешить войти! Такую пакость устрою, что вся дипломированная нечисть нижнего уровня от зависти собственными хвостами удавится.

Уловив мое настроение, Алескар беззвучно хмыкнул, откинулся на спинку кресла и притворился, что оглох. Или испарился. А что, он тоже нечисть, ему можно.

Настырный гость сдаваться не собирался и постучал еще раз.

— Алескар? Ты там?

Голос был мужской.

— Да! Уже иду. — Темный целитель поднялся, сцапал возмущенно пискнувшую меня и затолкал в мастерскую. — Это князь Лазайри. Побудь пока здесь.

И плотно прикрыл дверь.

А потом еще и полог тишины навесил.

Вот уже не год учит нечисть уму-разуму, а сам простых вещей не понимает. Разве можно так явно демонстрировать девушке, которая тебе и без того не очень-то доверяет, что пытаешься от нее что-то скрыть?

Так… Полог действует, только если дверь закрыта.

Я тихонько приоткрыла дверь между кабинетом и мастерской. Смотреть в эту сторону он не будет, потому что не хочет привлекать внимание князя ко мне. Значит, есть шанс, что не заметит маленькой щелочки… Ухмыльнувшись собственной сообразительности, я затихла.

В этот момент Ал как раз распахнул дверь, впуская в свои владения крупного черноволосого мужчину с когтистыми пальцами и заполненными тьмой глазами. Тот решительно перешагнул порог. Мужчины обменялись рукопожатиями. Надо же, оказывается, как минимум с двумя из двенадцати князьков нижнего уровня у моего жениха неплохие отношения… Впрочем, чему я удивляюсь? Нравиться окружающим этот целитель всегда умел. И с его обращением в нечисть тут ничего не поменялось.

— Забаррикадировался от поклонниц? — со смешком спросил князек и в ответ на приглашающий жест целителя покачал головой, так и остался стоять в центре кабинета. Видимо, он ненадолго. — Я слышал, они объявили на тебя охоту? Или наоборот — уединился с кем-то из них? Не сам же ты на себе одежду порвал. Хм-хм. Тут явно коготки поработали…

Жар опалил щеки. Мне срочно нужен потайной карман и запас сиреневого порошка!

Алескар вежливо улыбнулся в ответ.

Даже я, стоящая достаточно далеко и для гостя вообще невидимая, ощущала ауру силы, власти и темной магии, которая окутывала высшую нечисть. От нее мороз пробегал по коже. Но Алескар оставался невозмутим, а его улыбка была искренней.