— Ты удивительно быстро схватываешь! — Немного иронично поддел я своего спутника, но тот, погрузившись в собственные мысли, кажется, не совсем заметил этого.

— Хм… я в очередной раз поражаюсь твоему изощренному уму, Данмар! — По-настоящему восхитился мужчина. — Такое придумать, это нужно быть настоящим самородком! Но неужели ты думаешь, твое изобретение окажется кому-нибудь нужным, когда обычное гусиное перо можно выдернуть из птичьей задницы бесплатно и заточить его самому?

— Думаю, что спрос будет, и еще какой. Пусть и не сразу. Но свою долю рынка я отвоюю, просто потому что моя придумка окажется гораздо удобней, пусть и несоизмеримо дороже простых перьев.

— Снова хочешь сделать ставку на высокородных? — Предположил воин.

— Да, Астал, именно среди них я и собираюсь распродавать первые партии товара.

— А что ты будешь делать, когда другие начнут повторять за тобой и создавать уже свои писчие инструменты?

Да-а, а умеет здоровяк удивить. Все-таки за последний год со мной воитель заметно поднаторел в экономических делах. Пусть он всегда презрительно относился к торговле, но волей-неволей понимание базовых процессов у него становилось все более полным. И ведь вопрос его не такой уж и простой, как кажется на первый взгляд. Конкретно в империи Исхирос не было никакого правового механизма, типа системы патентов, который позволял бы мне зарегистрировать свое изобретение и воссоздавать его копии единолично. Тут царила жесткая и беспринципная конкуренция, которая выводила на вершину успеха только одних лучших. Здесь мало быть просто первым.

Собственно, именно поэтому у меня не было цели создать нечто такое, что никто бы не смог повторить. Я как раз и собирался выпустить в продажу идеальный товар. Такой, чтобы у моих покупателей просто не было нужды приобретать перья у кого-нибудь еще. Вообще, я планировал не просто продавать аналоги шариковых ручек, а торговать целыми наборами-готовальнями с наконечниками разной толщины и чернилами разных цветов, да еще и с приспособлениями для черчения. Таких, чтоб глаз радовался и душа пела при одном только взгляде на них. Чтоб внешний вид инструментов побуждал желание взять их в руки и сесть за пергамент, чтобы творить!

Этими своими планами я и поделился с Асталом, и даже готов был к тому, что он посмеется над моими идеями. Но вместо этого здоровяк любовно погладил висящий у него на поясе боевой чекан, нежно пройдясь пальцами по тонким узорам.

— Еще вчера я бы тебя не понял, — признался он. — Как можно испытывать нечто подобное по отношению к обычным инструментам? Но после того, как ты мне подарил Феалу, я уже и не знаю… Так и хочется кому-нибудь размозжить черепушку, лишь бы посмотреть на нее в деле!

— У тебя скоро будет такая возможность, — пообещал я, — ведь нам предстоит навестить еще и тот игорный дом, чьи владельцы набрались наглости прислать тебе метку…

* * *

— Привет, Эстуан! — Юная Персус перехватила спешащего куда-то по своим делам парня, не очень-то вежливо дернув того за рукав темных послушнических одежд. — Мы можем поговорить?

— Здравствуй, Астра, — невозмутимо поприветствовал ее аристократ, а затем выразительно посмотрел на сомкнувшуюся на ткани его одеяния руку. — Если ты соизволишь меня отпустить, то почему бы и нет?

— Я… да, извини, пожалуйста.

Рыжеволосая смутилась и тут же исполнила просьбу собеседника.

— Хм… ты сильно изменилась за последнее время. «Извини», да еще и вместе с «пожалуйста» от тебя я никогда еще не слышал.

— Прошу, прекрати издеваться! — Астра отмахнулась от колкостей и попыталась оттащить Эстуана с оживленной дорожки поближе к идеально подстриженным кустам, чтобы не стоять посреди потока спешащих Аколитов.

— Скажи, ты давно видел Данмара? — Поинтересовалась девушка, когда они отошли в более спокойное место.

— Пожалуй, что да, — задумчиво почесал нос Йеро. — Последний раз после его поединка с Дексамом.

— Дьявол, и я тоже!

Аристократка выглядела столь взволнованно, что юноша невольно и сам загорелся передавшимся от нее беспокойством.

— А что, думаешь, с ним что-то случилось?!

— Не знаю, но мне кажется, что он меня избегает… — призналась Астра, даже не подумав, как эти слова может воспринять ее собеседник. — Мне еще ни разу не удалось застать его ни на занятиях, ни в его комнате!

— Небесная тысяча, так проблема только в этом? А я-то уж подумал…

Юная прелестница вдруг ощутила себя неловко оттого, что решилась обсуждать такую тему с Йеро. Все-таки, они с ним никогда не были близкими друзьями… да и вообще друзьями, раз уж на то пошло. А внимательный изучающий взгляд парня, направленный на нее, только добавлял девушке неловкости.

— Знаешь, Персус, я бы ни за что не стал тебе помогать… — юноша сделал многозначительную паузу, проверяя нервы своей знакомой на прочность, и только после того, как она начала заметно хмуриться, закончил фразу: — … раньше. Да-да, извини за прямоту, но ты всегда была просто невыносима. Однако сейчас я вижу, что ты очень выросла над собой прежней.

— Я не просила твоих нравоучений, Эстуан, — тут же похолодела девушка, моментально примеряя на себя маску надменности и безразличия.

— Я не пытаюсь тебя оскорбить, Астра, — ответил Йеро с присущей ему прямотой, — а просто говорю как есть. Но ты не так поняла меня. Я не собирался тебе читать нотаций, а только хотел сказать, что отец устраивает прием по случаю моего дня рождения, и я пригласил на него Данмара. Он, как это у него водится, ничего конкретного мне не ответил, поэтому я вообще не уверен, что он появится на моем празднике. Но теоретически такой шанс имеется. Если ты так хочешь, приходи тоже. Наверное, встретиться на тожестве это лучше, чем безрезультатно бегать за ним по всему Дивинаторию.

— Ты серьезно?! — Девушка так искренне обрадовалась, что Йеро не сдержался и улыбнулся в ответ. — Эстуан, спасибо тебе! Ты… ты… ты самый настоящий друг!

— Что есть, то есть, — нескромно хмыкнул аристократ, а потом резко скривился, словно от боли.

— С тобой все в порядке? — Немного обеспокоенно спросила Астра. — Ты как-то позеленел разом…

— Да… так… — выдавил из себя юноша, смахивая выступившую испарину на лбу. — Что-то в последнее время у меня в животе периодически колет. Но ничего серьезного, это скоро пройдет…

— Ты б целителю показался, что ли? — Предложила рыжеволосая, с опаской смотря, как бледно-зеленое лицо ее знакомого постепенно возвращается к своему нормальному цвету.

— Покажусь обязательно! — Пообещал юный аристократ, на лицо которого постепенно возвращался румяный цвет. — Вот сдам экзамены на первую ступень, и сразу же! А сейчас пока все мое время посвящено подготовке. Нас экзархи знаешь, как гоняют? Не то что ваши Мэтры… для нас обязательно каждое занятие.

— Наслышана, — сочувственно покивала девушка. — Но ты ведь сам захотел вступить в Орден, чего теперь жалуешься?